Científicos descubren un sistema de agua completamente nuevo bajo el hielo antártico

El nuevo descubrimiento demuestra que la base de la capa de hielo tiene un flujo de agua más activo de lo que se suponía anteriormente, lo que la hace más vulnerable al cambio climático.
Un río inesperado debajo de la capa de hielo de la Antártida influye en el movimiento y el derretimiento del hielo, lo que puede acelerar la pérdida de hielo a medida que el clima se calienta, según un nuevo estudio publicado hoy.

Un nuevo estudio muestra el río de 460 kilómetros de largo y cómo obtiene agua en la base de la capa de hielo de la Antártida desde un área tan grande como Alemania y Francia juntas. Su descubrimiento demuestra que la base de la capa de hielo tiene un flujo de agua más activo de lo que se suponía anteriormente, lo que la hace más vulnerable al cambio climático.

Investigadores del Imperial College London, la Universidad de Waterloo en Canadá, la Universiti Malaysia Terengganu y la Universidad de Newcastle hicieron el descubrimiento, y Nature Geoscience publicó los detalles hoy.

«Cuando descubrimos por primera vez lagos debajo del hielo antártico hace un par de décadas, pensamos que estaban aislados unos de otros», dice el coautor, el profesor Martin Siegert, y agrega: «ahora estamos empezando a comprender que hay sistemas completos allí abajo, interconectados». por vastas redes fluviales, tal como serían si no tuvieran miles de metros de hielo encima.

La región donde se llevó a cabo esta investigación contiene suficiente hielo para elevar el nivel mundial del mar en 4,3 metros.

“Cuánto de este hielo se derrite y qué tan rápido está relacionado con cuán resbaladiza es la base del hielo. El sistema fluvial recién descubierto podría influir fuertemente en este proceso”.

Hay dos formas principales en que el agua puede meterse debajo de las capas de hielo: ya sea a través del derretimiento en la base provocado por la fricción a medida que el hielo se mueve sobre la tierra y el calor inherente de la Tierra, o a través del agua de deshielo superficial que fluye hacia abajo a través de grietas profundas.

Sin embargo, las capas de hielo que rodean los polos norte y sur difieren en algunos aspectos. En Groenlandia, los meses de verano ven un intenso derretimiento de la superficie durante el cual enormes volúmenes de agua se canalizan a través de grandes grietas conocidas como moulins.

Sin embargo, debido a que los veranos aún son demasiado fríos, no hay suficiente fusión en la superficie para formar moulins en la Antártida. Esto llevó a suponer que no había mucha agua presente al pie de las capas de hielo de la Antártida.

El último hallazgo refuta esta teoría al demostrar que hay suficiente agua solo del derretimiento basal para formar sistemas fluviales significativos debajo de kilómetros de hielo grueso.

El descubrimiento se realizó utilizando una combinación de modelos de hidrología de la capa de hielo y mediciones de radar aerotransportadas que permiten a los investigadores ver debajo del hielo. El equipo se concentró en una región poco estudiada y en gran parte inaccesible que contiene hielo de las capas de hielo de la Antártida oriental y occidental y se extiende hasta el mar de Weddell.

Según la investigadora principal, la Dra. Christine Dow, de la Universidad de Waterloo, el hecho de que un sistema tan considerable haya pasado desapercibido hasta este momento es una prueba de cuánto más necesitamos entender sobre el continente.

“A partir de las mediciones satelitales, sabemos qué regiones de la Antártida están perdiendo hielo y cuánto”, agrega, “pero no necesariamente sabemos por qué. Este descubrimiento podría ser un eslabón perdido en nuestros modelos. Podríamos estar subestimando enormemente la rapidez con la que se derretirá el sistema al no tener en cuenta la influencia de estos sistemas fluviales.

«Solo sabiendo por qué se está perdiendo hielo podemos hacer modelos y predicciones de cómo reaccionará el hielo en el futuro bajo un mayor calentamiento global, y cuánto podría aumentar esto los niveles globales del mar».

Por ejemplo, un glaciar que se extiende desde la tierra es lo suficientemente flotante como para comenzar a flotar en el agua del océano donde el río recién descubierto emerge al mar debajo de una plataforma de hielo flotante. Sin embargo, el agua dulce del río agita el agua más caliente hacia la base de la plataforma de hielo, derritiéndola allí.

“Estudios anteriores han analizado la interacción entre los bordes de las capas de hielo y el agua del océano para determinar cómo se derrite. Sin embargo, el descubrimiento de un río que se extiende cientos de kilómetros tierra adentro impulsando algunos de estos procesos muestra”, agrega el coautor Dr. Neil Ross, “que no podemos entender completamente el derretimiento del hielo sin considerar todo el sistema: capa de hielo, océano, y agua dulce.”

A la hora de proyectar los efectos potenciales del cambio climático en la zona, también es necesario tener en cuenta la presencia de importantes ríos bajo el hielo. Por ejemplo, si las temperaturas de verano aumentan hasta el punto en que la base de la capa de hielo se derrite en la superficie, podría tener un impacto significativo en los sistemas fluviales y empujar a la Antártida más cerca de Groenlandia, donde la pérdida de hielo es más rápida.

Además, puede haber bucles de retroalimentación que aceleren el derretimiento del hielo. Por ejemplo, si el hielo comienza a fluir más rápidamente a medida que se acumula agua en la base, aumentará la fricción a medida que el hielo se desplace sobre terreno seco y puede provocar un aumento de la fusión basal y de la producción de agua.

El equipo ahora está realizando encuestas para obtener más información sobre todos estos mecanismos para que puedan usar sus modelos en otros lugares y tener una mejor idea de cómo una Antártida cambiante podría cambiar el resto del planeta.