El Congreso está tomando atajos en la financiación de Covid-19. Es posible que lo paguemos más tarde.

Otra oleada de covid-19 parece casi inevitable, ya sea antes, de la variante omicron BA.2, o más tarde, cuando llegue el próximo invierno con su tan esperada ola de clima frío. Sin embargo, la voluntad del gobierno de EE. UU. de financiar la respuesta a la pandemia de Covid-19 aquí y en todo el mundo está disminuyendo, lo que sugiere que EE. UU. está perdiendo una vez más la oportunidad de adelantarse al virus.

El Congreso negoció un acuerdo reducido de $ 10 mil millones para una nueva ronda de financiación de respuesta Covid-19. El acuerdo entre los demócratas del Senado y los republicanos se produce casi un mes después de que se retirara del proyecto de ley de gastos del gobierno una propuesta un poco más grande para la financiación de emergencia.

Ya, cuando se agotó el financiamiento original, la administración de Biden canceló nuevos pedidos de medicamentos antivirales y dejó de aceptar reclamos para reembolsar las facturas de pruebas y tratamientos para estadounidenses sin seguro.

La administración de Biden había pedido originalmente al Congreso más de $22 mil millones en nuevos fondos. El acuerdo emergente asignaría menos de la mitad de esa cantidad; los senadores rechazaron la financiación de la campaña mundial de vacunación porque no pudieron ponerse de acuerdo sobre cómo pagar esas disposiciones. Pero incluso la parte de los nuevos fondos que se gasta en vacunas para los estadounidenses, con un tope de $ 4,25 mil millones según el proyecto de ley tal como está escrito, en última instancia puede ser insuficiente. La administración Biden amplió recientemente la elegibilidad para una cuarta dosis de las vacunas Covid-19 para algunos estadounidenses. No hay suficiente dinero en la factura para pagar una cuarta dosis para cada estadounidense si resulta médicamente necesario.

El déficit amenaza la respuesta a la pandemia en todo el mundo y en los EE. UU.

Ya existe una enorme disparidad en las tasas de vacunación entre los EE. UU. y otros países ricos y sus contrapartes menos prósperas. En los países de ingresos altos y medios altos, alrededor del 75 por ciento de la población está vacunada. Pero hay mucha menos protección en las naciones de ingresos medios-bajos (aproximadamente el 50 por ciento) y de bajos ingresos (un poco más del 10 por ciento).

Los países con las tasas de vacunación más bajas se encuentran en África, que ha sido un punto focal del programa mundial de apoyo a la vacunación del gobierno de EE. UU. USAID ha estado gastando dinero para ayudar a los sistemas de salud de esos países a transportar, almacenar y administrar las vacunas contra el covid-19.

Pero, como informó Politico la semana pasada, USAID espera que tenga que dejar de financiar esas actividades en la segunda mitad del año sin una infusión de nuevos fondos del Congreso. El acuerdo anunciado esta semana fue quizás la última mejor oportunidad para obtener la aprobación del dinero.

Eso representa un fracaso humanitario. Aunque el número oficial de muertes en estos países es generalmente más bajo que en muchos países ricos, las estadísticas pueden subestimar drásticamente la devastación real de la pandemia. Un análisis reciente del Banco Mundial sugirió que el número real de muertes por pandemia en Kenia podría ser casi seis veces mayor que el recuento oficial.

“En África, el recuento de muertes por covid-19 puede ser más alto que los recuentos oficiales, lo que apunta a la necesidad urgente de aumentar el acceso global a las vacunas”, escribieron los investigadores del Banco Mundial, menos de dos meses antes de que el Congreso no hiciera exactamente eso.

Y reducir esos esfuerzos no solo pone en riesgo la salud de las personas en África, sino también la salud de los estadounidenses. Los expertos llevan meses advirtiendo que si el virus sigue circulando por otras partes del mundo podrían seguir surgiendo nuevas variantes. La variante omicron, que se detectó por primera vez en Sudáfrica, mató a más de 2500 estadounidenses todos los días en su punto máximo.

Además del riesgo para la salud mundial, las estimaciones externas sugieren que incluso la financiación de la nueva legislación dedicada a la respuesta de Estados Unidos al covid-19 puede no ser suficiente.

Los $10 mil millones autorizados en la nueva legislación se utilizarán para comprar más medicamentos, pruebas y vacunas contra el covid-19. Pero no está claro si habrá suficientes fondos disponibles para sostener la campaña de vacunación en el futuro.

Las cuartas vacunas ahora están aprobadas para todos los estadounidenses mayores de 50 años. Según un análisis de Kaiser Family Foundation, los EE. UU. apenas tienen suficientes dosis de vacunas disponibles para proporcionar las cuatro vacunas al 70 por ciento de la población mayor de 50 años. Si quisiéramos llegar al 100 por ciento de esa cohorte, al país le faltan 225 millones de dosis.

Por ahora, los expertos no creen que sea necesaria una cuarta inyección para las personas más jóvenes, a menos que estén inmunocomprometidas. Pero eso podría cambiar si una variante nueva y más peligrosa se volviera dominante, algo que será más probable si gran parte del mundo permanece sin vacunar. Y si Estados Unidos finalmente aprobara la cuarta dosis para todas las edades, al país le faltan aproximadamente 500 millones de inyecciones del número necesario para vacunar completamente a todos.

Adquirir las dosis necesarias podría costar hasta $ 10 mil millones por sí solo, según las estimaciones. De los $ 10 mil millones en nuevos fondos negociados por el Congreso, al menos $ 5 mil millones deben gastarse en terapias, según el texto del proyecto de ley, y otros $ 750 millones se destinarían a la investigación de vacunas dirigidas a nuevas variantes. Eso dejaría $ 4,25 mil millones para comprar más vacunas actuales y aumentar la capacidad de prueba.

En un análisis separado, los investigadores de KFF advirtieron que las futuras dosis de vacunas también pueden resultar más difíciles de conseguir. Hasta la fecha, EE. UU. ha tenido un suministro suficiente de vacunas porque compró las dosis con anticipación. Los fabricantes de vacunas tenían un mercado garantizado para un determinado número de dosis. Pero sin acuerdos previos a la compra, es posible que las empresas no produzcan suficientes dosis y EE. UU. quedaría compitiendo con el resto del mundo por los suministros que quedan.

“Juntos, esto podría contribuir a la escasez de suministros si llega la próxima ola de Covid-19 y aumenta la demanda”, escribieron los investigadores.

En lugar de hacer inversiones ahora que podrían dar sus frutos cuando el covid-19 inevitablemente vuelva a surgir, el Congreso está tomando atajos. El costo de esta miopía podría terminar sintiéndose en todo el mundo en los próximos meses.