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El excepcional número de muertos del huracán Ian, explicado
El huracán Ian es ahora el huracán más mortífero en los Estados Unidos continentales desde el huracán Katrina en 2005. Tocó tierra el 28 de septiembre a lo largo de la costa del golfo de Florida con una fuerza de categoría 4, con vientos sostenidos de 155 mph provocando una marejada ciclónica de hasta 18 pies, arrojando botes y barrer casas fuera de los cimientos.
Hasta el viernes por la mañana, las autoridades informan que al menos 101 personas han muerto a causa de la tormenta, 89 de ellas en Florida y 45 en el condado de Lee, que incluye Fort Myers y Cape Coral. Más del 60 por ciento de las muertes se debieron a ahogamiento.
“Eso es algo que nunca había visto en mis 38 años en la seguridad pública en el condado de Lee”, dijo Cecil Pendergrass, presidente de la Comisión del condado de Lee, durante una conferencia de prensa el 2 de octubre.
Es un recuento extraordinario, que contrasta con una tendencia de décadas de disminución de víctimas por desastres. A pesar de que el cambio climático ha empeorado las lluvias y las marejadas ciclónicas durante los huracanes, e incluso cuando las poblaciones han crecido en las áreas costeras, tales tormentas han matado a menos personas en los últimos años. Florida, en particular, tiene una larga historia de preparación y reconstrucción de huracanes, y las tormentas mortales son cada vez más raras.
“Creo que nosotros, especialmente los floridanos, sabemos que siempre vamos a tener huracanes”, dijo Abdul-Akeem Sadiq, profesor de administración pública en la Universidad de Florida Central que estudia respuesta y recuperación ante desastres. “No podemos bajar la guardia”.
Sin embargo, para Florida, Ian ahora tiene el mayor número de muertes de cualquier huracán que haya azotado el estado desde 1935. La pregunta, entonces, es por qué el huracán Ian resultó ser tan atípico.
Los factores detrás del número de muertos del huracán Ian
El curso mortal del huracán Ian destaca que si bien menos personas mueren a causa de los huracanes en general, no es una tendencia que nadie pueda dar por sentada. Reducir las víctimas del desastre requiere una planificación adecuada y una respuesta sólida. El fracaso en cualquiera de los frentes significa que más personas morirán.
La tormenta en sí era inusual.
El huracán Ian siguió una ruta menos transitada, ya que se desplazó hacia el Caribe y ascendió hacia el norte hasta el Golfo de México antes de dirigirse al este hacia Florida. Si bien el estado experimenta huracanes regulares, no todas las partes son golpeadas con la misma frecuencia. La última vez que un huracán de categoría 4 golpeó la costa oeste de Florida fue el huracán Charley en 2004.
Predecir el huracán Ian resultó especialmente complicado
Los meteorólogos han mejorado drásticamente su capacidad para ver hacia dónde se dirige un huracán, a veces con 72 horas o más de anticipación. Hace veinte años, tal pronóstico solo podía emitirse con 24 horas de anticipación. Pero Ian aún resultó confuso.
“Ian se estaba acercando a la costa en un ángulo oblicuo, por lo que pequeños cambios en la trayectoria proyectada del huracán marcaron una gran diferencia en el lugar donde golpearía la tormenta”, dijo Jeff Masters, un excientífico de huracanes de la NOAA que ahora escribe sobre condiciones climáticas y meteorológicas extremas. cambio, en un correo electrónico.
Además, el huracán Ian experimentó una rápida intensificación, un fenómeno en el que un huracán gana más de 35 mph en la velocidad del viento durante 24 horas. Para los meteorólogos, esto sigue siendo un rasgo difícil de anticipar, por lo que una tormenta cuyo camino se conoce aún podría aterrizar con una fuerza sorprendente. E Ian se intensificó rápidamente dos veces, pasando de vientos de 75 mph a 155 mph en 48 horas.
La gente estaba confundida acerca de cómo analizar el pronóstico
El condado de Lee, hogar de más de 750.000 personas, solo ordenó una evacuación 24 horas antes de la llegada del huracán Ian. Pendergrass, presidente de la Comisión del Condado de Lee, dijo que no ordenaron a los residentes que se fueran antes porque el condado estaba fuera del “cono” proyectado de la tormenta tres días antes.
Pero los mapas de pronóstico del huracán Ian del Centro Nacional de Huracanes advierten que el cono no muestra el tamaño completo de la tormenta y que aún pueden ocurrir condiciones peligrosas más allá de sus límites.
“Son las alertas y advertencias de marejadas ciclónicas a las que la gente debería prestar atención, no a si el cono está o no sobre ellos”, dijo Masters. La marejada ciclónica, donde los vientos empujan una pared de agua de mar hacia el interior, suele ser el aspecto más mortífero de un huracán.
Y dada la larga historia de Florida con los huracanes, los funcionarios deberían haber entendido los límites de las predicciones y el potencial de destrucción más allá de lo que se muestra, según Masters. “Comprender la incertidumbre del pronóstico es algo en lo que todo administrador de emergencias debería ser un experto”, dijo.
Sin una orden de evacuación formal, los funcionarios no reunieron los recursos para sacar a la gente de la costa a tiempo. Eso es particularmente crítico para los residentes de bajos ingresos y los adultos mayores que pueden no tener los medios para irse o un lugar para refugiarse lejos de sus hogares. Y muchos residentes que podrían haberse ido solos tomaron la falta de una evacuación obligatoria como una señal de que la tormenta no iba a ser tan peligrosa y se quedaron.
La población en zonas costeras vulnerables ha crecido
Desde 2010, la población de Florida ha aumentado en casi 3 millones de personas, y las áreas costeras han experimentado algunos de los mayores aumentos. El condado de Lee creció en más de 167,000 personas durante este período. Muchos de los residentes más nuevos son adultos mayores, en particular jubilados, que suelen ser más vulnerables durante los desastres.
“Muchas personas se mudaron aquí en los últimos cinco años que nunca habían pasado por un huracán”, dijo Pendergrass. Eso puede haberlos llevado a subestimar el riesgo.
Más personas también significa más viviendas, automóviles, líneas eléctricas y carreteras que son vulnerables durante un huracán, lo que aumenta los costos financieros de la tormenta.
La complacencia se había instalado
Aunque los huracanes no siempre son tan fuertes como lo fue Ian, siguen siendo frecuentes en el sureste de los EE. UU. El huracán Irma, la última tormenta de categoría 4 que tocó tierra en Florida, provocó una evacuación sin precedentes de 6,8 millones de floridanos.
“Tenemos que recordar siempre que esto podría volver a suceder y debemos estar preparados para el próximo”, dijo Sadiq.
Solo 10 personas en Florida fueron asesinadas directamente por Irma. La menor gravedad y el menor daño de Irma y otras tormentas en la memoria reciente pueden haber inducido a error a la gente a pensar que Ian no era tan peligroso.
“De hecho, hemos estado en el cono” durante tormentas anteriores, dijo Pendergrass. “La gente se vuelve insensible a eso”.
Además, no se hizo mucho esfuerzo para cuestionar los pronósticos anteriores de huracanes y educar al público sobre cómo responder a las incertidumbres, particularmente cuando una tormenta toma un curso diferente al pronosticado, según Sadiq. También puede ser difícil apreciar cuántas vidas salvaron la planificación y las evacuaciones, incluso si pueden ser una reacción exagerada en algunos casos.
“La próxima vez que se haga una predicción como esa, es menos probable que la gente preste atención a esa advertencia”, dijo Sadiq.
El impacto total del huracán Ian sigue creciendo
Aunque los vientos han amainado y las aguas han retrocedido, el huracán Ian aún proyecta una larga sombra. Los huracanes anteriores han demostrado que los mayores peligros no siempre provienen de la tormenta en sí, sino durante la recuperación, ya que las personas se enfrentan a cortes de energía, saneamiento deficiente, falta de refugio, lesiones y falta de atención médica. Estas muertes son las más difíciles de rastrear. También es complicado separar qué muertes son «naturales» de la tormenta y cuáles se derivan de fallas humanas para prepararse y responder adecuadamente.
Con el huracán Irma, por ejemplo, hubo 84 muertes indirectas a raíz de la tormenta, 77 de las cuales ocurrieron en Florida.
El huracán María en 2017 es un caso aún más marcado. Esa tormenta de categoría 5 destruyó la red eléctrica de Puerto Rico durante meses, creando el mayor apagón en la historia de Estados Unidos. Eso provocó más de 3.000 muertes, la mayoría después de que el huracán se hubiera disipado. De manera similar, el huracán Katrina mató a unas 1.800 personas, la mayoría durante las inundaciones y el colapso social después del paso de la tormenta.
“Si usamos el modelo del huracán María con Ian, hay algunas muertes que aún no han ocurrido”, dijo Samantha Montano, profesora asistente de manejo de emergencias en la Academia Marítima de Massachusetts, en un correo electrónico.
Más recientemente, el huracán Fiona tocó tierra en Puerto Rico como un huracán de categoría 1 relativamente débil, pero aun así provocó un apagón en toda la isla. Hasta el viernes por la mañana, más de dos semanas después, 79,000 clientes de servicios públicos en Puerto Rico todavía no tienen electricidad.
Y las muertes son solo el resultado más grave de los desastres. Muchas personas que sobreviven a los huracanes aún pueden tener problemas de salud duraderos debido a lesiones, enfermedades y el estrés de lidiar con la tormenta.
“Un aspecto que normalmente no recibe mucha atención es el impacto psicológico de los desastres”, dijo Sadiq.
Los sobrevivientes de una tormenta tienen que lidiar con el dolor de perder a sus seres queridos y sus posesiones. Muchos sufren condiciones como el trastorno de estrés postraumático o experimentan una sensación de dislocación, especialmente si han tenido que mudarse permanentemente. Sin tratamiento, la carga de salud mental del huracán Ian probablemente aumentará y afectará el esfuerzo por reconstruir y restaurar vidas.
La buena noticia es que la tendencia general a la baja en las muertes por huracanes muestra que muchas muertes aún pueden disminuir aún más.
“En mi opinión, Estados Unidos tiene el conocimiento, los recursos y la tecnología para prevenir este tipo de muertes por huracanes”, dijo Montano.
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