En Ucrania, el camino a la guerra fue allanado por el fracaso de la diplomacia.

Mientras los misiles llovían el jueves sobre las ciudades de Ucrania y las fuerzas rusas, según los informes, realizaban un ataque relámpago hacia la capital, Kiev, una cosa estaba dolorosamente clara: semanas de esfuerzos diplomáticos maratónicos liderados por Estados Unidos habían fracasado.

Después de días de especulaciones sobre si el presidente ruso, Vladimir Putin, había tomado la decisión final de invadir, los acontecimientos de principios de semana dejaron poco lugar a dudas.

Putin firmó acuerdos el lunes reconociendo la independencia de las autoproclamadas Repúblicas Populares de Donetsk y Luhansk, excavadas en el este de Ucrania como resultado de una insurgencia separatista de años respaldada por Rusia.

En un discurso de una hora que siguió, Putin se sentó en su escritorio en el Kremlin para ofrecer una versión de la historia en la que la Ucrania democrática no era un país soberano, sino una mera extensión de Rusia.

Mientras se realizaba una reunión de emergencia del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas en Nueva York el miércoles por la noche, Putin anunció la invasión de Rusia y se iniciaron las hostilidades.

Sergiy Kyslytsya, embajador de Ucrania ante la ONU, dijo que el momento de prevenir la guerra había terminado. «Es demasiado tarde, mis queridos colegas, para hablar de desescalada», dijo. “Hago un llamado a cada uno de ustedes para que hagan todo lo posible para detener la guerra”.

Mirando a su homólogo ruso, Kyslytsya proclamó: «No hay purgatorio para los criminales de guerra. Van directamente al infierno».

La apuesta de Putin sigue a meses de tensiones intensificadas y repetidas advertencias sobre una invasión, mientras el Kremlin impulsaba su demanda de larga data de que a Ucrania nunca se le permitiría unirse a la OTAN.

Aunque Rusia había negado repetidamente que se estuviera preparando para invadir Ucrania, estaba concentrando hasta 190.000 soldados rusos, junto con tanques y artillería, en posiciones estratégicas a lo largo de la frontera: en Bielorrusia, que tiene estrechas relaciones con Moscú, en Crimea, que el Kremlin anexado ilegalmente en 2014 y cerca de la región de Donbas, donde se ubican las repúblicas separatistas reconocidas por Putin el lunes.

Los esfuerzos diplomáticos no lograron evitar la invasión.

La invasión de Ucrania siguió a una serie de esfuerzos diplomáticos fallidos.

En diciembre, Biden se reunió virtualmente con Putin en lo que la Casa Blanca describió como un «momento de crisis». Los líderes europeos, incluido el francés Emmanuel Macron, también se reunieron con Putin en un esfuerzo por calmar las tensiones.

A principios de este mes, el presidente Biden volvió a hablar directamente con Putin en una llamada de una hora, durante la cual el líder estadounidense advirtió sobre una respuesta decisiva a una invasión que, sin embargo, no resultó en un «cambio fundamental», según un alto funcionario de la administración.

Días después, el Kremlin afirmó que estaba retirando tropas de las regiones fronterizas en el este de Ucrania, incluso cuando EE. UU. Insistió en que la fuerza de las tropas rusas en esas áreas en realidad se estaba acumulando significativamente y que una invasión era inminente.

Junto con el presidente, el secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, advirtió repetidamente que la invasión podría llegar «en cualquier momento». El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia, Sergei Lavrov, se burló de esa posibilidad en enero y la calificó de «histeria».

Hablando en la Casa Blanca el viernes pasado, Biden dijo que estaba convencido de que Putin había tomado la decisión de invadir. Dijo que la Casa Blanca tenía «razones para creer» que se produciría un ataque en unos días y que podría incluir un movimiento en Kiev.

Sin embargo, al principio del esfuerzo diplomático, Biden apostó por la posición de EE. UU. de que Washington no iría a la guerra directamente con Rusia en Ucrania y, en cambio, «reuniría al mundo y se opondría a su agresión».

“Estados Unidos y nuestros aliados y socios en todo el mundo están listos para imponer poderosas sanciones y controles de exportación”, dijo a principios de este mes.

El presidente también advirtió a los estadounidenses que abandonaran Ucrania, diciendo que no enviaría tropas para rescatarlos en Ucrania.

Si bien las «consecuencias severas» que prometió la Casa Blanca no lograron disuadir a Putin de la invasión, la administración Biden espera tener éxito en castigarlo por sus acciones. Mientras tanto, la Unión Europea incluyó en la lista negra a los legisladores y funcionarios rusos, prohibió a los inversores de la UE comerciar con bonos estatales rusos y actuó para aislar económicamente a las entidades separatistas de Donbass.

Para complicar los esfuerzos diplomáticos, un tercio del suministro de gas natural de Europa proviene de Rusia, un hecho que amenaza con entorpecer una respuesta unificada. No obstante, Alemania, miembro de la UE, acordó cerrar el proyecto de gasoducto Nord Stream 2 con Rusia, una enorme fuente potencial de ingresos para el Kremlin.

Ucrania ha estado durante mucho tiempo en la mira de Rusia

Aunque Ucrania no es miembro de la OTAN, el mes pasado Estados Unidos le otorgó 200 millones de dólares adicionales en apoyo militar, lo que elevó el total del año a 650 millones de dólares.

Si bien el ejército de Ucrania se considera formidable, con experiencia en el campo de batalla en la región separatista del este de Donbas, no se cree que sea rival para las fuerzas rusas, que están equipadas con artillería pesada y una versión actualizada del tanque T-72 de la era de la Guerra Fría de Rusia. Rusia también podría solicitar un apoyo aéreo abrumador.

La ventaja rusa en blindaje ha hecho que Kiev esté especialmente interesada en tener en sus manos más misiles antitanque Javelin de fabricación estadounidense, una solicitud que Washington ha cumplido en el pasado y es probable que extienda, dadas las circunstancias actuales.

Hablando con NPR en enero, Blinken dijo que Estados Unidos estaba «totalmente preparado» para la posibilidad de una invasión rusa. Él dijo que Washington era dispuestos a hacer «cosas que no hemos hecho en el pasado».

«Si eligen la confrontación, si eligen la agresión, estamos completamente preparados para eso», dijo. Todas las cosas consideradas. Blinken dijo que mejorar las relaciones con Rusia no suceder «con un arma en la cabeza de Ucrania».

Ucrania, una ex república soviética clave que obtuvo su independencia cuando la URSS colapsó en 1991, ha estado en la mira de Putin durante mucho tiempo, algo que subrayó su discurso del lunes.

El presidente ruso calificó la desintegración de la antigua Unión Soviética como «la mayor catástrofe geopolítica del siglo XX».