Ningún fotógrafo que trabaja hoy en día toma la noción de que los humanos son animales tan literalmente como Robin Schwartz. Un fotógrafo con sede en Nueva Jersey, Schwartz tiene como objetivo conectarse con los animales tanto espiritual como emocionalmente. Ella explora las “relaciones entre especies” y los vínculos entre humanos y animales. Esto puede significar el vínculo entre el perro de compañía y el dueño, o entre el animal del zoológico y el guía.

Schwartz ahora está trabajando en un libro de fotos con su hija y colaboradora, Amelia, quien ha sido objeto de las fotografías de Schwartz desde que era una niña pequeña. El libro Amelia y los animales muestra retratos de Amelia con elefantes, llamas, ponis, tigres, canguros, primates y otras criaturas. El dúo de madre e hija también está trabajando en un libro para niños sobre Amelia y los animales.

¿Cómo fue tu carrera en la fotografía? Imagino que es difícil ser un fotógrafo que trabaja con un bebé, pero tu vínculo madre-hija funciona para ti en estas fotos. ¿Cómo se convirtió eso en el proyecto que se convirtió en el libro?

Soy ante todo un fotógrafo de bellas artes. Solo comencé a trabajar como fotógrafo editorial después de presentar el Amelia y los animales serie en un seminario de National Geographic de 2012. Cuando tuve a mi hija Amelia, no podía dejar que se fuera y fotografiara como lo hacían mis amigos fotógrafos.

Cuando Amelia tenía 3 años, la llevé conmigo a una sesión, mi esposo también. Iba a fotografiar a un chimpancé de 2 años. Amelia y Ricky el chimpancé tuvieron una fiesta de amor, se cayeron de una silla y se abrazaron. Me llevó a toda la serie de fotografiarla con animales. Mi maestra graduada vio las primeras fotos y me dijo que continuara fotografiando a Amelia con animales. Meses después, fotografié a Amelia con mi primer perro rescatado con cresta chino, Nora, en nuestro baño. Las fotos me recordaron a un cuadro de Velázquez.

Para mí, y espero que para Amelia, las fotografías son sobre la experiencia primero. Me da un placer increíble ver a mi hija navegar estando con animales de una manera tan natural. Amelia siempre tiene facilidad, tranquilidad y una habilidad natural para relacionarse con una variedad de animales. Los cuidadores de animales también comentarían estas cualidades.

Encontré mi propósito combinando lo que amaba fotografiar y todavía hago: Amelia y los animales y las experiencias que hemos tenido el privilegio de tener.

Decir que eres un amante de los animales parece quedarse corto. ¿Cómo te enamoraste de los animales? ¿Y cómo te enamoraste de fotografiarlos?

Creo que nací sintiendo un intenso apego no verbal y anhelando estar con animales o verlos. Soy hijo único y, por lo tanto, mientras crecía estuve mucho solo. Observé gatos callejeros en mi vecindario y, finalmente, tuve gatos externos, pero continuamente los atropellaban o desaparecían. Luego, cuando tenía 10 años, mi padre me permitió tener un gato interior cuando mi madre se fue a trabajar.

Cuando estaba solo en casa, lo preparé y lo fotografié. Siempre me acompañaba cuando me duchaba (esa película Psicópata todavía tiene un efecto). Me consoló. Era una casa intensa y se escondió conmigo en la casa. Ese gato se convirtió en mi hermano, mi protector. Cuando mi padre se enfureció conmigo, mi gato le gritó a mi padre. Me casé en la tumba del gato en el patio trasero de la familia de mi esposo.

Después de la muerte de mi padre cuando yo tenía 19 años, pude cambiar mi especialización de biología a arte. Mi profesor de posgrado en Pratt, Arthur Freed, me dijo que fotografiara lo que me importaba. Fotografié animales callejeros en Brooklyn y Nueva Jersey porque me sentía como un callejero en ese momento. Algunas de estas fotos están en mi segundo libro, Observación de perros.

INo es solo que te fascinen los animales; es su relación con la gente. ¿Cómo captura eso en una fotografía?

Veo a los animales como iguales, con conciencia, sus propios deseos y relaciones; así es como los fotografío. También busco a las personas que interactúan con sus animales en lo que a veces se juzga como una forma excéntrica, pero lo que veo como similar a mi forma: el aspecto igualitario. Siento que no importa cuán diferentes sean de mí, somos parte de la misma tribu en nuestros corazones. Esta conexión ha permitido el acceso a los propietarios de primates, a los caballos en Baltimore. El fin de semana pasado, me acerqué a un chico en bicicleta en el Lower East Side de Manhattan con un Bedlington terrier en una mochila. Después de que me acerqué a él, compartió su Instagram. Le envié fotografías de Amelia cuando era niña y su hermana whippet. Estaré fotografiando a su amada perra, a quien trata como una hija, a finales de este mes.

Escuché que te refieres a los animales como tu terapia. ¿Podrías dar más detalles sobre eso?

Es incómodo escribir esto, ser sincero al respecto. Tengo cáncer y mis animales me han mantenido con vida. Especialmente en los últimos dos años, cuando he pasado por tratamientos contra el cáncer. Indie, mi perro chino con cresta, asistía a todas las citas: 20 quimios y 17 infusiones. Ella estuvo allí hasta que las restricciones de COVID no le permitieron entrar.

He pasado gran parte de los últimos dos años en la cama con mis animales. Mi marido, que también es artista, trabaja mucho en su estudio, como es nuestro camino. Mi gata Hannah se convirtió en un gran apoyo, acostada conmigo, siguiéndome a todas partes. Murió justo después de que se publicara la tarea de la revista Wired, «Shuttered at Home». Esa tarea me sacó de la cama esos días, lo cual fue algo muy bueno.

Amelia se graduará de la universidad prácticamente el 4 de junio; este semestre ha estado en la escuela. Trabajó varios trabajos desde casa. Amelia nos cuidó y cocinó mucho. Recuperé todo el peso que perdí durante la radiación. Somos un grupo unido, mi esposo, Robert Forman, Amelia, los animales y yo. Amelia es organizada y responsable. Los tratamientos contra el cáncer me hicieron discapacitado y necesitado, así que ella tuvo que lidiar con eso.

Enseñas fotografía ahora. ¿Cómo anima a los estudiantes a encontrar su voz visualmente?

He enseñado fotografía desde 1985, mucho trabajo adjunto, pero ahora finalmente soy profesor titular. Trabajo como profesora de fotografía para un seguro de vida y de salud en la Universidad William Paterson de Nueva Jersey. Les cuento a mis alumnos lo que me dijo mi profesor de fotografía en Pratt: Fotografíe lo que le importa. No se avergüence, incluso si alguien le dice que no lo haga. Les digo a mis alumnos que consideren fotografiar sus propias vidas. Son únicos; lo personal es universal. Este año, debido a la enseñanza a través de Zoom, no enseñé a imprimir; en cambio, el proyecto final fue un discurso de apertura o PowerPoint. Nunca me he sentido más orgulloso de ver y escuchar estas presentaciones de estudiantes.

¿Tienes una imagen o experiencia favorita?

Supongo que es la fotografía de la ducha de Amelia con Jacob, nuestro dulce y cariñoso gato esfinge rosado. En el libro, hay una foto tomada en nuestra habitación solo cuatro días antes de que Jacob muriera. Estaba tan enfermo, pero ronroneaba, acostado allí con Amelia. Ese es el problema para mí con todas las fotos. Muchos de los animales ya no están vivos.