Sudar la ansiedad social: ¿Puede el olor de las axilas sudorosas aliviar los problemas de ansiedad social?

Los investigadores han descubierto un método único para tratar la ansiedad social: utilizar los olores corporales del sudor de otras personas.

Científicos europeos han descubierto un tratamiento potencialmente innovador para los problemas de salud mental, específicamente la ansiedad social.

Su investigación demuestra que la exposición a los olores humanos, derivados del sudor de otras personas, podría mejorar los enfoques terapéuticos existentes para los trastornos de salud mental.

En una investigación preliminar, los investigadores encontraron que los niveles de ansiedad social disminuyeron cuando los participantes participaron en la terapia de atención plena mientras estaban expuestos a «señales de quimioterapia» humanas, comúnmente conocidas como olor corporal, recolectadas del sudor de las axilas de los voluntarios.

En el Congreso Europeo de Psiquiatría en París, la Sra. Elisa Vigna del Instituto Karolinska en Estocolmo presentó los hallazgos de un estudio piloto, afirmando:

“Nuestro estado mental hace que produzcamos moléculas (o quimioseñales) en el sudor que comunican nuestro estado emocional y producen las respuestas correspondientes en los receptores”.

Los hallazgos «muestran que la combinación de estas señales de quimioterapia con la terapia de atención plena parece producir mejores resultados en el tratamiento de la ansiedad social que los que se pueden lograr con la terapia de atención plena sola».

La ansiedad social es un problema de salud mental frecuente que se caracteriza por una preocupación excesiva por participar en entornos sociales. Puede afectar varios aspectos de la vida, como las interacciones en el lugar de trabajo, las relaciones e incluso actividades rutinarias como ir de compras o ir de vacaciones. Esta mayor preocupación por interactuar con los demás puede dificultar que las personas lleven una vida normal sin experimentar una ansiedad constante.

En el estudio, los investigadores recolectaron muestras de sudor de voluntarios y expusieron a los pacientes a señales de quimioterapia extraídas de estas muestras durante su tratamiento de ansiedad social. Se recogió el sudor de los voluntarios mientras miraban clips de películas cortas, elegidos específicamente para evocar distintas emociones como el miedo o la felicidad, para determinar si las emociones experimentadas durante la transpiración influyeron en los resultados del tratamiento. Los clips temerosos incluían escenas de películas de terror como The Grudge, mientras que los clips «felices» presentaban momentos de Mr. Bean’s Holiday, Sister Act y otras películas similares.

Después de recolectar el sudor, los investigadores reclutaron a 48 mujeres de entre 15 y 35 años, todas las cuales experimentaban ansiedad social. Se dividieron en tres grupos de 16 personas cada uno. Durante un período de dos días, todos los participantes se sometieron a una terapia de atención plena para la ansiedad social. Simultáneamente, cada grupo fue expuesto a un olor distinto derivado de las muestras de sudor de personas que habían visto diferentes tipos de videoclips. En cambio, un grupo de control estuvo expuesto a aire limpio.

Descubrieron que las mujeres del grupo expuestas al sudor de personas que habían visto películas divertidas o aterradoras demostraron una mejor respuesta a la terapia de atención plena que aquellas que no estuvieron expuestas. Curiosamente, el estado emocional de la persona que produce el sudor no afectó los resultados del tratamiento: el sudor producido durante la felicidad tuvo el mismo efecto que el de alguien asustado por un clip de película. Esto sugiere que puede haber una propiedad general de las señales químicas humanas en el sudor que influye en las respuestas al tratamiento.

Según la Sra. Vigna, es posible que la mera presencia de otra persona tenga este efecto, pero se requiere una confirmación adicional. Actualmente, se está realizando un estudio de seguimiento con un diseño similar, con la adición de muestras de sudor de personas que miran documentales emocionalmente neutrales. Esto permitirá a los investigadores determinar si los beneficios terapéuticos potenciales surgen de la percepción inconsciente de señales emocionales específicas o simplemente de la presencia de otro ser humano, independientemente de la emoción.

La Sra. Vigna señaló que las personas que se sometieron a una sola sesión de terapia de atención plena y que también estuvieron expuestas a olores corporales humanos experimentaron una reducción significativa de aproximadamente un 39 % en sus puntajes de ansiedad. En comparación, el grupo de control, que solo recibió terapia de atención plena, mostró una reducción de aproximadamente el 17 % en las puntuaciones de ansiedad después de una sesión de tratamiento. Los investigadores son optimistas de que esto pueda ofrecer un nuevo enfoque para ayudar a las personas con trastorno de ansiedad social al mejorar la efectividad de las intervenciones independientes de salud electrónica, como las aplicaciones de meditación, o al brindar una opción adicional para aquellos que no responden a los tratamientos actuales. Sin embargo, advierten que este es un estudio de prueba de concepto y, por lo tanto, planean realizar un estudio más amplio para verificar los hallazgos.

El sudor humano es una sustancia compleja que puede transportar información de manera muy variable. Para investigar sus posibles beneficios terapéuticos, los investigadores colaboran con analistas de la Universidad de Pisa que han identificado más de 300 compuestos distintos en el sudor humano. Al identificar y aislar las moléculas específicas que contribuyen a los efectos observados, los investigadores esperan facilitar el desarrollo de intervenciones terapéuticas más efectivas. Esta investigación forma parte del proyecto POTION (Promoción de la interacción social a través de los olores corporales emocionales), que está financiado por la iniciativa Horizon2020 de la Unión Europea.

El Dr. Julian Beezhold, Secretario General de la Asociación Psiquiátrica Europea de la Universidad de East Anglia, que no participó en el estudio, comentó:

“Damos la bienvenida a este estudio, que analiza uno de los sentidos menos investigados y su interacción con la salud mental. Los hallazgos son interesantes, pero tendrán que ser replicados sólidamente por investigadores independientes”.

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