Legisladores de Florida quieren usar material radiactivo para pavimentar carreteras

Las carreteras en Florida pronto podrían incluir fosfoyeso, un material de desecho radiactivo de la industria de fertilizantes, según un proyecto de ley que los legisladores enviaron al gobernador Ron DeSantis.

Los grupos conservacionistas están instando a DeSantis a vetar el proyecto de ley, diciendo que el fosfoyeso dañaría la calidad del agua y pondría a los equipos de construcción de carreteras en un mayor riesgo de cáncer.

Esto es lo que debe saber sobre la ley y sobre el fosfoyeso.

¿Qué haría la ley, específicamente?

La HB 1191 obligaría al Departamento de Transporte de Florida a estudiar el uso de fosfoyeso en proyectos de pavimentación, solicitando «proyectos de demostración que usen fosfoyeso en material agregado para la construcción de carreteras para determinar su viabilidad como material de pavimentación».

Si se aprueba, el fosfoyeso se uniría a los agregados del pavimento, como piedra triturada, grava y arena. En los últimos años, dice la Administración Federal de Carreteras, los subproductos industriales y los materiales recuperados también se han utilizado como agregados.

El proyecto de ley establece como fecha límite el 1 de abril de 2024, lo que le da a la agencia de transporte menos de un año para completar su trabajo y hacer una recomendación. La Legislatura de Florida, dominada por los republicanos, aprobó la medida por un amplio margen.

¿Qué es el fosfoyeso y por qué hay tanto?

En los fertilizantes, el fósforo es particularmente importante para que las plantas tengan raíces fuertes y para que los cultivos sean productivos. Florida ha sido una fuente importante desde el siglo XIX; hoy, señala la EPA, «Florida por sí sola representa aproximadamente el 80 por ciento de la capacidad actual, lo que la convierte en el área de producción de fosfato más grande del mundo».

Cuando la roca de fosfato se disuelve en ácido sulfúrico para producir ácido fosfórico para fertilizante y algunos otros usos, lo que queda es fosfoyeso.

El proceso de producción comúnmente utilizado, que data de la década de 1840, no es muy eficiente. Por cada tonelada de ácido fosfórico producido, se generan más de 5 toneladas de residuos de fosfoyeso.

El papel prominente de Florida significa que el estado también tiene sitios de desechos masivos llamados pilas de fosfoyeso o «yeso». Estas pilas pueden ser muy grandes, abarcando hasta 800 acres y unos 200 pies de altura. Se han relacionado con problemas graves a lo largo de los años, debido a sumideros y otras brechas.

¿Es peligroso?

«El fosfoyeso contiene cantidades apreciables de uranio y sus productos de descomposición, como el radio-226», según la EPA. Y debido a que el proceso de producción de fertilizantes concentra material de desecho, «el fosfoyeso es más radiactivo que la roca de fosfato original», señala la agencia.

«El radio es de particular preocupación porque se descompone para formar radón, un gas radiactivo que causa cáncer», agrega la EPA.

Un análisis encargado por el Fertilizer Institute, un grupo que representa a la industria de los fertilizantes, no está de acuerdo y dice que el uso de fosfoyeso en la construcción de carreteras no producirá dosis radiactivas que estén por encima de los riesgos aceptables de la EPA. Dicho trabajo, afirmó, «se puede realizar de manera segura y da como resultado dosis que son una pequeña fracción de las que surgen de la radiación de fondo natural».

En noviembre pasado, investigadores en China que revisaron numerosos estudios existentes sobre el reciclaje de fosfoyeso dijeron que eran optimistas sobre su uso potencial en materiales de construcción de carreteras. Pero concluyeron que se necesitan más estudios y señalaron que «pocos estudios se han centrado en su durabilidad o han analizado sus efectos a largo plazo sobre los recursos del suelo y el agua».

Los críticos de la nueva legislación instan a DeSantis a usar su poder de veto.

«Usar fosfoyeso radiactivo en las carreteras no es una solución al problema de los desechos tóxicos de la industria de los fertilizantes», dijeron el Centro para la Diversidad Biológica y más de otros 30 grupos en una carta al gobernador. «Florida no debería ser un sujeto de prueba en el experimento imprudente de la industria».

Los grupos dicen que la industria de los fertilizantes ya ha demostrado que no puede manejar adecuadamente más de mil millones de toneladas de desechos actualmente almacenados en Florida.

¿Es legal el plan de Florida?

La EPA establece que «el uso de fosfoyeso sigue prohibido en la construcción de carreteras», como lo ha estado casi continuamente durante más de 30 años.

Bajo el expresidente Donald Trump, la EPA rescindió brevemente esa política a partir de octubre de 2020. Pero restableció la regla en junio de 2021.

La legislación de Florida no aborda la prohibición federal por completo, y dice que el fosfoyeso se puede usar como material agregado «de acuerdo con las condiciones de aprobación de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos». Sus documentos de respaldo también señalan que la EPA permite algunos usos con fines de investigación, y afirma que el fosfoyeso no es técnicamente un «residuo sólido».

Cuando NPR se puso en contacto con ellos para comentar sobre el plan de Florida, la EPA no proporcionó una declaración de inmediato.

¿Que sigue?

DeSantis podría convertir en ley la medida de prueba en carretera de fosfoyeso en cualquier momento; si no toma ninguna medida, el proyecto de ley se promulgará automáticamente.