Nuevos fósiles muestran cómo era un antiguo depredador con tres ojos

Los cerebros fosilizados de stanleycaris de hace 500 millones de años provocan un replanteamiento de la evolución de los insectos y las arañas
El Museo Real de Ontario (ROM) publicó nuevos hallazgos basados ​​en un alijo de fósiles que contienen el cerebro y el sistema nervioso de un depredador marino de 500 millones de años llamado Stanleycaris.

Stanleycaris pertenece a una rama extinta del árbol evolutivo de artrópodos conocido como Radiodonta, que estaba lejanamente relacionado con los insectos y las arañas actuales. Estos resultados muestran cómo el cerebro, los ojos y la cabeza de los artrópodos han cambiado con el tiempo.

Los hallazgos fueron publicados hoy en Current Biology.

La parte que más emociona a los investigadores es lo que sucede dentro del cráneo de Stanleycaris. Después de 506 millones de años, el cerebro y los nervios aún sobreviven en 84 de los fósiles.

Aunque los cerebros fosilizados del Período Cámbrico no son un descubrimiento único, este se destaca por el asombroso grado de conservación y la gran cantidad de especímenes, según el investigador principal Joseph Moysiuk.

“Incluso podemos distinguir detalles finos, como centros de procesamiento visual que sirven a los ojos grandes y rastros de nervios que ingresan a los apéndices. Los detalles son tan claros que es como si estuviéramos viendo un animal muerto ayer”.

Los fósiles recién descubiertos demuestran que Stanleycaris tenía un cerebro compuesto por dos partes, el protocerebrum y el deutocerebrum, relacionadas con las garras frontales y los ojos, respectivamente.

«Llegamos a la conclusión de que una cabeza y un cerebro de dos segmentos tienen raíces profundas en el linaje de los artrópodos y que su evolución probablemente precedió al cerebro de tres segmentos que caracteriza a todos los miembros vivos de este diverso filo animal», continuó Moysiuk.

Los artrópodos actuales, como los insectos, tienen tres hemisferios cerebrales: el protocerebro, el deutocerebro y el tritocerebro. Si bien una diferencia segmentaria puede no parecer un cambio de juego, en realidad tiene ramificaciones científicas de gran alcance.

Debido a que muchos órganos de artrópodos tienen copias repetidas en sus cuerpos segmentados, es importante estudiar cómo se alinean los segmentos entre varias especies para comprender cómo evolucionaron estos elementos en todo el grupo.

«Estos fósiles son como una piedra de Rosetta, que ayuda a vincular los rasgos de los radiodontes y otros artrópodos fósiles tempranos con sus contrapartes en los grupos sobrevivientes».

Una característica nunca antes vista en un radiodonte, Stanleycaris tenía un enorme ojo central además de su par de ojos pedunculados en la parte delantera de la cabeza.

“La presencia de un enorme tercer ojo en Stanleycaris fue inesperada. Enfatiza que estos animales tenían un aspecto aún más extraño de lo que pensábamos, pero también nos muestra que los primeros artrópodos ya habían desarrollado una variedad de sistemas visuales complejos como muchos de sus parientes modernos”, según el Dr. Jean-Bernard Caron, el Richard Ivey Curador de Paleontología de Invertebrados en el Museo de Ontario y asesor de doctorado de Moysiuk.

«Dado que la mayoría de los radiodontes solo se conocen a partir de fragmentos dispersos», agregó Caron, «este descubrimiento es un salto crucial para comprender cómo se veían y cómo vivían».

Los radiodontes se encontraban entre los animales más grandes del Período Cámbrico, con la legendaria «extraña maravilla» Anomalocaris alcanzando al menos 1 metro de longitud.

Aunque Stanleycaris, que solo medía unos 20 cm de largo, era pequeño para su grupo en un momento en que la mayoría de los animales no crecían mucho más que un dedo humano, habría sido un depredador formidable.

Sus sistemas neurológicos y sensoriales altamente desarrollados habrían permitido a Stanleycaris identificar rápida y efectivamente pequeñas presas en la oscuridad.

Cualquier pequeño habitante del fondo que tuviera la mala suerte de entrar en contacto con Stanleycaris habría tenido pesadillas gracias a sus grandes ojos compuestos, una boca circular de aspecto intimidante bordeada de dientes, garras frontales con una impresionante variedad de espinas y un cuerpo flexible y segmentado con una serie de aletas de natación a lo largo de sus lados.