Es una pregunta eterna: ¿Qué dieta es mejor para bajar de peso? O, ¿qué debemos comer (o evitar) para mantenernos saludables?

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Los devotos de paleo o ceto hablarán sobre por qué su dieta es la más sensata. Las personas que eligen dietas veganas (sin productos animales, incluidos los lácteos) son un argumento convincente para la salud tanto personal como global.

Herman Pontzer, antropólogo evolutivo de la Universidad de Duke, sostiene que el metabolismo humano ha evolucionado hasta el punto en que cómo comemos y gastamos nuestras calorías es más importante que toda nuestra obsesión colectiva con qué comer.

En su nuevo libro, Quemar: una nueva investigación revela cómo realmente quemamos calorías, nos mantenemos saludables y perdemos peso, Pontzer analiza la ciencia del metabolismo y comparte historias de su trabajo que estudia el gasto calórico entre las sociedades de cazadores-recolectores.

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Uno de los hallazgos más sorprendentes es la noción de gasto energético diario restringido. Esta es la idea de que el metabolismo humano se adapta a nuestros niveles de actividad para mantener nuestra quema diaria de calorías en un rango sorprendentemente estrecho, sin importar cuánto te ejercites. Pero no dejes que ese hecho deprimente te impida ir al gimnasio; es crucial que sigas haciendo ejercicio a diario para mantener el peso y la salud en general.

Esta entrevista con Pontzer está adaptada de un entrevista para Public Radio Tulsa’s Lunes médico programa y ha sido editado por su extensión y claridad.

En su libro, desacredita la metáfora común que usamos para el gasto calórico: un motor o una máquina. Dice que sería más exacto compararlo con la gestión de una empresa. ¿Porqué es eso?

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La vista del motor hace algunas cosas bien. Ponemos combustible en nuestro cuerpo en forma de comida. Y lo quemamos en todas las tareas que hace nuestro cuerpo, de la misma manera que un motor quema combustible.

Pero un motor, como el motor de tu coche, no decide cómo quema el combustible. El consumo de energía de un automóvil se basa en la fuerza con la que pisa el acelerador. Tu cuerpo no es así. Su cuerpo se parece más a un negocio, ya que tiene un objetivo general como cualquier negocio. El objetivo general de su cuerpo es sobrevivir y reproducirse, porque eso es para lo que todo organismo ha evolucionado. Pero hay muchas partes, piezas y departamentos que están al servicio de ese objetivo general.

En un negocio tienes finanzas, ventas, recursos humanos y seguridad y todo lo demás. Lo mismo ocurre con tu cuerpo. Tienes todos estos diferentes sistemas de órganos que funcionan juntos. Y como una empresa, cuando los ingresos son bajos, puedes hacer malabares con las cosas. Entonces gasta menos en esta o aquella tarea. Y cuando las cosas van bien, puede aumentar la energía que gasta en diferentes tareas. Y ese tipo de malabarismo o priorización que hacen las empresas es el mismo que puede hacer su cuerpo con la forma en que gasta las calorías.

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Una falacia con el modelo de motor de quema de calorías es que pensamos, está bien, tengo que quemar más calorías de las que ingiero, ya sea comiendo menos o haciendo más ejercicio o ambas cosas. Pero, como señala, el metabolismo se ajusta y se vuelve más difícil perder peso. Entonces, aunque el ejercicio no es realmente una gran estrategia para bajar de peso, sigue siendo muy importante para tu salud en general, ¿verdad?

Eso es exactamente correcto. Si es más activo físicamente, eventualmente no quemará más calorías al día, pero cambiará la forma en que se gastan las calorías. Si gasta sus calorías en ejercicio, eso significa que está gastando menos calorías en otras tareas.

Y para la mayoría de nosotros, eso es algo realmente bueno, porque si gastamos menos energía, por ejemplo, en la inflamación, reducimos nuestros niveles de inflamación. Si gastamos menos energía en la reactividad al estrés, por ejemplo, nuestros niveles de cortisol no aumentan tanto y nuestros niveles de adrenalina no aumentan tanto, logramos niveles más bajos de respuesta al estrés. Y parece que el ejercicio también podría ayudar a mantener los niveles de testosterona en los hombres o de estrógeno en las mujeres a un nivel ligeramente más saludable. Entonces ese ajuste, ese ajuste metabólico que hacemos es una de las razones por las que el ejercicio es tan bueno para nosotros.

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Ha realizado una extensa investigación con los cazadores-recolectores de hoy en día, como el pueblo Hadza de Tanzania para comprender mejor cómo funciona el metabolismo humano. ¿Qué aprendiste?

Los Hadza, hasta el día de hoy, no tienen cultivos domésticos, animales, máquinas, armas, electricidad ni nada por el estilo. Viven en casas de pasto en la sabana abierta en el norte de Tanzania. Y todas las mañanas se despiertan y las mujeres salen a buscar alimentos vegetales, como bayas y tubérculos. Los hombres salen a cazar un juego salvaje usando arco y flecha.

Para alguien como yo que estudia cómo evolucionaron los seres humanos, una comunidad como esa es solo una forma invaluable de preguntar qué le hace la caza y la recolección a nuestros cuerpos. Porque los humanos evolucionamos durante milenios como especies de caza y recolección. Y sí, en una población como esa, la comida a veces puede escasear. Y siempre gastas mucha energía en actividad física. Entonces, su cuerpo realmente tiene que ser bueno para priorizar cómo gasta sus calorías.

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Los hadza caminan por todas partes y, en comparación con nosotros, rara vez son sedentarios. Asumiría que queman significativamente más calorías que nosotros en un día. Sin embargo, sorprendentemente, su trabajo muestra que su metabolismo no es tan diferente del estadounidense promedio.

Hace unos 10 años, medimos la cantidad de calorías que los hombres y mujeres de la comunidad de Hadza queman cada día. Los hadza son tan activos físicamente que esperaríamos que el total de calorías quemadas todos los días fuera mucho más alto de lo que vemos en los EE. UU., Europa y otras poblaciones industrializadas. Y, en cambio, lo que encontramos fue que, en realidad, aunque los hombres dan 19.000 pasos hoy, las mujeres dan 13.000 pasos al día además del resto del trabajo que hacen, no están quemando más. total calorías todos los días que en Occidente.

La actividad física acaba siendo otra de esas cosas con las que el cuerpo puede hacer malabares y adaptarse. Y así, de la misma manera que su cuerpo puede adaptarse a los cambios en su entorno alimentario, su cuerpo puede adaptarse a los cambios en su actividad física. Entonces, para los Hadza, su «negocio metabólico» se ha ajustado para que gasten menos en otros sistemas corporales para dejar espacio para esa gran carga de trabajo de actividad física que tienen.

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¿Qué significa esto para alguien que está tratando de perder peso hoy?

Si usted o yo comenzamos un programa de ejercicios mañana, voluntad quemar calorías adicionales de ese ejercicio por un tiempo. Pero después de un par de meses, nuestros cuerpos se ajustarán para gastar aproximadamente la misma energía todos los días que antes de comenzar el ejercicio. Su cuerpo ajusta cómo gasta su energía para mantener el total de calorías quemadas todos los días dentro de un rango relativamente estrecho. Simplemente habla de cuán adaptables y flexibles son nuestros cuerpos y cómo no estamos realmente a cargo de nuestro metabolismo de la forma en que pensamos.

Incluyes una sección en el libro sobre el programa de televisión. El gran perdedor en el que los concursantes compitieron para ver quién podía perder más peso. ¿Cuál fue el problema con eso?

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Los concursantes asistieron a este programa y fueron sometidos a una brutal rutina de ejercicio intenso, junto con casi inanición. Puede perder mucho peso de esa manera. Pero no es sostenible. Su cuerpo empuja hacia atrás con fuerza reduciendo su tasa metabólica. A algunos de esos concursantes se les ha seguido durante años. Las personas que han podido mantener el peso perdido aún han reducido las tasas metabólicas de lo que atravesaron. Muchos de los concursantes recuperaron el peso.

Va a mostrarle la manera de solucionar la crisis de obesidad social o [to lose and keep weight off] individualmente no es un enfoque de choque grande y drástico. Tienes que ir de manera más sostenible que eso porque el cuerpo simplemente empujará hacia atrás si presionas demasiado.

Entonces, si su objetivo es perder peso, la nutrición ofrecerá un impacto mayor que el ejercicio. Pero para mantener un peso saludable, ¿es ahí donde el ejercicio es esencial?

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Así es. Reflexionemos sobre lo que está haciendo el ejercicio. Yo lo llamo la sección rítmica de tu cuerpo. El ejercicio mantiene todo en la misma página, en el mismo ritmo, y ayuda a regular el funcionamiento de su cuerpo. Entonces, una vez que alcanza un peso más saludable, una vez que puede perder peso y llegar a un punto fijo en el que desea estar, el ejercicio es realmente clave para mantenerse allí. El ejercicio cambia la forma en que su cuerpo regula qué tan hambriento se siente o qué tan lleno se siente.

La dieta paleo se basa en la idea de que cuando todos éramos cazadores-recolectores, comíamos de cierta manera y no teníamos problemas de obesidad, diabetes tipo 2 o presión arterial alta. Pero según tu estudio del Hadza, ¿qué es lo que la gente paleo se equivoca?

Si sales y tienes la oportunidad de vivir con un grupo como los Hadza, te das cuenta de que muchas de las historias que nos contamos sobre el pasado, incluidas cosas como la dieta paleo, simplemente se desmoronan. Entonces, existe esta idea en el mundo de la dieta paleo de que hay un tipo de dieta humana natural única, y esa dieta era muy pesada en carne, casi sin carbohidratos y ciertamente sin azúcares.

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[In reality] los hadza tienen una mezcla de plantas y animales en sus dietas. Cambia día a día y año tras año, pero aproximadamente la mitad de las calorías provienen de las plantas. Y no solo eso, sino algo así como 10[%] al 20% de sus calorías diarias proviene de la miel silvestre, que es solo azúcar y agua, ya sabes, que no estaría en el menú de ninguna persona de dieta paleo. Otra gran parte de su dieta son los tubérculos con almidón y estos tubérculos, que a menudo no se le permite comer en alguna versión de la dieta paleo.

Una última cosa que me sorprendió de su libro: escribe sobre el costo metabólico del embarazo, comparando mujeres embarazadas con ciclistas del Tour de Francia.

Puedes empujar el cuerpo como en el Tour de Francia, donde los ciclistas queman 7.000 u 8.000 calorías al día durante tres semanas. Pero también tiene sentido que el embarazo esté empujando los mismos límites metabólicos que algo como el Tour de Francia. Ambos hacen funcionar la maquinaria metabólica de su cuerpo a toda máquina durante el tiempo que pueda mantenerla. Simplemente habla de lo difícil que es el embarazo, por un lado, pero también habla de cómo todas estas cosas están conectadas. Nuestra maquinaria energética se ve involucrada en estas diferentes tareas y hace conexiones que unen todas estas diferentes experiencias.

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