TEl gobierno federal está en conversaciones para modificar su aplicación CovidSafe para captar contactos más fugaces debido a la variante Delta más infecciosa, pero se niega a adoptar tecnología utilizada en el extranjero que podría acelerar la notificación de contactos cercanos.

Mientras Inglaterra y Gales experimentan lo que se llama un «pingdemic», con más de 600.000 alertas de aislamiento enviadas a los usuarios de su aplicación NHS en una semana a principios de este mes, la aplicación CovidSafe de Australia ha logrado identificar solo 17 contactos cercanos que no fueron recogidos. por otros medios desde su lanzamiento en abril del año pasado.

El reciente brote de la variante Delta en Victoria provocó que más de 40.000 contactos cercanos primarios y secundarios se vieran obligados a aislarse después de ser identificados en gran parte a través de la aplicación de registro de códigos QR del estado administrada por Service Victoria.

Se identificaron miles de contactos cercanos en grandes sitios de exposición en AAMI Park y MCG, donde personas que no se conocían se contagiaban el virus entre sí. El esfuerzo masivo de rastreo de contactos ayudó a controlar el último brote, pero la aplicación de rastreo de contactos CovidSafe de $ 7 millones nuevamente jugó un papel pequeño en la búsqueda de contactos cercanos.

«Me gustaría que me corrigieran, pero no creo que hayamos tenido ningún caso en Victoria, si lo tuviéramos, sería un número extremadamente pequeño que sería recogido por la aplicación», dijo el primer ministro de Victoria, Daniel Andrews, cuando se cerró terminó el martes.

Según la Agencia de Transformación Digital, que creó la aplicación, desde su lanzamiento en abril del año pasado, solo ha detectado 17 contactos cercanos en Nueva Gales del Sur que se encontraron directamente a través de la aplicación y no fueron identificados de otra manera a través de métodos manuales de rastreo de contactos. La agencia eleva esta cifra a 561 al incluir 544 contactos adicionales vinculados a un sitio de exposición en Mounties, un club en el suroeste de Sydney después de que los datos de la aplicación CovidSafe revelaran que había un caso positivo en el lugar en un día que no figuraba anteriormente como una fecha de exposición. Sin embargo, en lugar de identificar los contactos mediante la aplicación, los rastreadores revisaron los registros de ese día.

Un estudio publicado en Nature en mayo sobre cuán efectiva había sido la aplicación NHS en Inglaterra y Gales entre septiembre y diciembre del año pasado encontró que para cada caso positivo que accedió a alertar a sus contactos, se evitó un caso de Covid-19.

Se podrían evitar más casos mientras se estaba implementando la vacunación en el Reino Unido si más personas descargaran la aplicación, sugirió el estudio.

Aproximadamente el 28% de la población (o 16,5 millones de personas) estaba usando la aplicación en ese momento, y se enviaron más de 1,7 millones de notificaciones a los usuarios en los cuatro meses, o 4,2 contactos por caso positivo.

Los números de casos en el Reino Unido están en una escala completamente diferente a la de Australia, con más de 27,000 reportados solo en el último día de esta semana, en comparación con 256 el jueves en Australia. Pero con más de 450 casos con fuentes desconocidas en NSW solo esta semana, una aplicación de rastreo de contactos podría resultar útil para conectar casos en los que el historial de verificación de códigos QR y las entrevistas de casos fallan. También podría acelerar la notificación a los contactos para aislarlos de inmediato y reducir el período en que son infecciosos en la comunidad.

Pero las autoridades australianas han descartado constantemente pasar al mismo marco de notificación de exposición de Apple / Google utilizado para desarrollar la aplicación NHS para CovidSafe.

La aplicación CovidSafe utiliza tecnología inalámbrica Bluetooth para registrarse cuando alguien con la aplicación pasa más de 15 minutos o más a 1,5 m de otra persona que también tiene la aplicación.

Una portavoz del departamento de salud federal le dijo a Guardian Australia esta semana que la posición no había cambiado porque, cuando la aplicación hace ping a un usuario, le incumbe a ese usuario informar a los rastreadores de contactos, en lugar de darles a los rastreadores de contactos una lista de contactos cercanos.

“El diseño de Apple y Google no permite rastrear la fuente de los brotes o la función de seguimiento que realizan los rastreadores de contactos para garantizar que los contactos cercanos se prueben y se autoaislen si han estado expuestos”, dijo el portavoz. «Esto es fundamental para responder rápidamente y gestionar los brotes».

Esta afirmación ha sido cuestionada por expertos en tecnología, quienes dicen que el código podría modificarse fácilmente para pedir a las personas que permitan que los rastreadores de contactos se pongan en contacto con ellos.

La portavoz del departamento confirmó que se estaban considerando cambios para que la aplicación pudiera registrar interacciones más fugaces en respuesta a la variante Delta, en lugar del umbral de 15 minutos.

“Los parámetros se basaron en el consejo médico. El gobierno está realizando consultas con los estados y territorios con respecto a las enmiendas a los parámetros de la aplicación ”, dijo.

“Si los expertos médicos creen que se debe considerar un plazo más corto para un contacto cercano, el gobierno lo analizará en consulta con los estados y territorios”.

Pero el ingeniero de software y uno de los principales críticos de la aplicación Covidsafe, Jim Mussared, dijo que sería difícil medir si algún cambio marcaría la diferencia porque el gobierno no ha sido transparente sobre la eficacia de la aplicación.

Dijo que era extraño argumentar que la aplicación necesitaba ser parte del sistema de rastreo de contactos centralizado, cuando la aplicación podría funcionar por separado para aislar a las personas.

«Con los brotes actuales en Sydney y Melbourne, los dos números que le preocupan a la gente son ‘casos totales’ y ‘número ya aislado’: el marco de notificación de exposición de Google Apple consigue que las personas se aislen de forma automática y rápida».

La aplicación CovidSafe continúa costando alrededor de $ 75,000 por mes para ejecutarse. Más de 7 millones de personas descargaron la aplicación el año pasado.

El gobierno federal se ha mostrado reacio durante mucho tiempo a admitir que la aplicación no ha estado a la altura de las expectativas. Cuando se lanzó en abril del año pasado, el primer ministro dijo que era la clave para salir de los bloqueos y lo comparó con ponerse protector solar.

Un informe gubernamental largamente esperado sobre el funcionamiento y la eficacia de la aplicación publicado esta semana reveló que el gobierno ahora la considera «complementaria a otras herramientas como las aplicaciones de códigos QR» y argumenta que rara vez se ha necesitado debido al «número relativamente bajo de casos en Australia y la eficacia de nuestros procesos de rastreo de contactos ”.

«Con el éxito de la estrategia de supresión, solo el 0,03% de la población australiana se infectó en el pico de la pandemia con alrededor de 8.170 casos activos tanto el 11 como el 13 de agosto de 2020 (incluidos los que estaban en cuarentena hotelera)», indica el informe. «Esto ha significado que la capacidad de la aplicación para identificar contactos cercanos únicos no ha sido utilizada de manera significativa».

Entre abril y noviembre del año pasado, hubo 735 usuarios que aceptaron cargar sus datos, con 2.579 posibles contactos cercanos identificados, y casi todos fueron excluidos o ya se encontraron a través del rastreo manual de contactos.

Esto se redujo a solo 44 personas que cargaron sus registros entre noviembre de 2020 y mayo de este año, y 1,729 contactos cercanos potenciales.

El informe dijo que algunos contactos cercanos identificados pueden no ser seguidos por una variedad de razones, incluso porque podrían haber estado en contacto con la persona fuera de su período infeccioso.

El informe no indica cuántos de los más de 7 millones de usuarios todavía usan la aplicación, y el DTA ha rechazado las solicitudes de libertad de información para revelar esta información.

NSW Health informó en diciembre del año pasado que solo el 21% de las personas que adquirieron Covid-19 en la comunidad del estado habían estado usando la aplicación. Un informe del comité del parlamento de Victoria también encontró que no había evidencia de que la aplicación hubiera sido efectiva después del segundo bloqueo.

Mientras tanto, los estados han impulsado las aplicaciones obligatorias de registro de códigos QR como su mejor forma de rastreo de contactos. Justo antes del quinto encierro de Victoria, el 5 de julio, el estado registró más de 5,6 millones de registros en un solo día. La aplicación Service Victoria pronto se actualizará para permitir que las personas revisen su historial de registro para compararlo con las alertas del sitio de exposición.