¿Qué está causando los aumentos repentinos de COVID-19 en Europa y Asia?

Los casos de COVID están aumentando una vez más en partes de Asia y Europa. Los países que actuaron rápidamente para frenar las infecciones al principio de la pandemia ahora enfrentan bloqueos y vacunaciones obligatorias.
Aquí en los EE. UU., Los casos también están aumentando, impulsados ​​por la variante delta altamente contagiosa y también por la gran cantidad de personas que no están vacunadas. Y ahora hay noticias de Sudáfrica sobre una nueva variante preocupante que se está extendiendo rápidamente, una que ha llevado a algunos países a comenzar a prohibir vuelos desde Sudáfrica y países cercanos. Junto a nosotros ahora para hablar más sobre las causas de estos aumentos se encuentran el corresponsal de salud global de NPR Michaeleen Doucleff y el corresponsal de NPR Anthony Kuhn en Seúl y Rob Schmitz en Berlín.

Michaeleen, eres el primero en subir. Entonces es temprano. ¿Qué nos puedes contar sobre esta nueva variante en Sudáfrica?

MICHAELEEN DOUCLEFF, BYLINE: Sí, no se sabe mucho. La Organización Mundial de la Salud va a hablar de ello hoy. Pero lo que se sabe es preocupante. En los últimos días, esta variante ha provocado un aumento muy rápido de casos en una zona urbana de Sudáfrica y se ha encontrado hasta Hong Kong. La variante tiene muchas más mutaciones que otras variantes, incluidas más de 30 en la proteína de pico. Esa es la región importante del virus que se une a las células humanas. Y se sabe que algunas de esas mutaciones ayudan al virus a evadir el sistema inmunológico al evitar los anticuerpos. Se sabe que algunos aumentan la transmisibilidad. Pero no se sabe qué hacen todas estas mutaciones juntas, y la gran preocupación es que estas mutaciones podrían hacer que las vacunas sean incluso menos efectivas que las delta. Pero todavía no se sabe nada.

MARTINEZ: Rob, Alemania está alcanzando cifras récord de infecciones todos los días. Muchos de sus países vecinos también se encuentran en el mismo lugar. ¿Cuál es la razón de esto? ¿Y qué están haciendo los gobiernos?

ROB SCHMITZ, BYLINE: Sí, esta parte de Europa está experimentando el mayor número de infecciones a diario desde que comenzó la pandemia. Al menos cuatro países de Europa Central tienen tasas de incidencia de siete días de más de mil por cada 100.000 habitantes. Uno de ellos es Austria, que ahora se encuentra en medio de un bloqueo a nivel nacional y ha declarado las vacunas obligatorias a partir de febrero. Eslovaquia, el país más afectado de Europa en este momento, también está bajo orden de cierre. No es una coincidencia que los países más afectados tengan decenas de millones de personas no vacunadas, una gran parte de su población. Mientras estuvo aquí en Alemania, casi todos los días de esta semana, el país ha establecido un nuevo récord por su número de infecciones. Y hoy, fueron más de 76.000. Las partes más afectadas de Alemania se encuentran en el sureste, donde también hay las tasas más bajas de personas vacunadas.

A principios de esta semana, el ministro de Salud de Alemania, Jens Spahn, tenía un mensaje bastante directo para los alemanes no vacunados. Esto es lo que dijo.

(SONIDO SINCRÓNICO DE GRABACIÓN ARCHIVADA)

JENS SPAHN: (Habla alemán).

SCHMITZ: Y aquí está diciendo que a finales de este invierno, es probable que los alemanes estén vacunados, recuperados o muertos. Reconoció que puede sonar bastante cínico, pero dijo que esa es la realidad.

MARTINEZ: Vaya. Anthony, al comienzo de la pandemia, Corea del Sur fue presentada como un ejemplo de un gobierno que hace todo lo correcto. ¿Qué salió mal ahí?

ANTHONY KUHN, BYLINE: Bueno, los primeros éxitos los dejaron en buena forma para el futuro. Contribuyó a reducir el número total de casos y muertes. La tasa de mortalidad en Corea del Sur es la mitad que en los EE. UU. Y su número récord de casos diarios de más de 4.000 esta semana no tiene precedentes aquí, pero no es exactamente sorprendente para los estándares internacionales. Sin embargo, lo que sucedió este otoño es que recientemente alcanzaron un índice de vacunación completo del 80% en Corea del Sur; al mismo tiempo, el distanciamiento social ha dejado de funcionar. La gente se ha rendido. Entonces, el gobierno decidió que es hora de comenzar a levantar las restricciones por etapas, lo que está sucediendo en otros países de Asia.

Y en Corea del Sur, lo llaman un regreso a la vida normal. Y lo que están diciendo es que no nos vamos a enfocar tanto en mantener bajos los números de casos como en mantener bajas las muertes y los casos graves y evitar que los hospitales se abrumen. Pero a medida que la gente comienza a moverse, los casos aumentan y las camas de la UCI en la región de la capital ahora están llenas al 84%. Y el gobierno se pregunta si podría tener que suspender esta flexibilización de las restricciones.

MARTINEZ: Michaeleen, todo esto es frustrante y desalentador al mismo tiempo. Y ha estado hablando con muchos científicos. Quiero decir, ¿por qué están aumentando las cifras, incluso en países con altas tasas de vacunación? Quiero decir, ¿es el tipo de vacuna, la variante delta? Quiero decir, ¿qué está pasando?

DOUCLEFF: Sí, definitivamente no es qué vacunas están usando los países. Ya sabes, en Alemania, la vacuna más común es Pfizer, ya sabes, lo que tenemos aquí. Lo que realmente está impulsando estas oleadas son las personas no vacunadas. Incluso si tiene un gran porcentaje de su población vacunada, todavía tiene una gran cantidad de personas que son vulnerables a este virus. Tomemos Alemania. Aproximadamente el 70% de su población está vacunada. Quizás otro 7% tenga alguna inmunidad natural, lo que suena a mucha gente que está protegida. Pero si haces algunos cálculos rápidos, eso deja a unos 18 millones de personas desprotegidas. Hablé con Michael Osterholm sobre esto. Es epidemiólogo de la Universidad de Minnesota. Dice que estas personas no vacunadas son como leña seca y sin quemar en un incendio forestal.

MICHAEL OSTERHOLM: Exactamente, exactamente. Y por eso sigo diciendo que es madera humana más que suficiente para que este incendio forestal de coronavirus siga ardiendo.

DOUCLEFF: Y este es un problema aún mayor con la variante delta. Es tan contagioso que una tasa de vacunación del 70% no es suficiente para detener un aumento repentino. Realmente necesitas el 100%.

MARTINEZ: Volvamos a Rob Schmitz en Alemania por un segundo porque el gobierno ha estado instando a la gente a vacunarse y está comenzando a restringir las libertades de los no vacunados. Rob, ¿eso está llevando a que más personas se vacunen?

SCHMITZ: Sí, lo es. Casi funciona demasiado bien. A partir de esta semana, todos los alemanes deben vacunarse, recuperarse o someterse a pruebas para viajar en transporte público e ir a su lugar de trabajo. Aquí en Berlín, las reglas son aún más estrictas. A partir de mañana, los no vacunados solo pueden ingresar a tiendas esenciales como supermercados y estaciones de servicio. Y eso llevó a un gran aumento en las vacunas en Alemania. He estado monitoreando la página de registro de los centros de vacunación de Berlín. Y hace una semana, era fácil encontrar citas al día siguiente, pero cuando se anunciaron estas nuevas reglas, de repente no quedaban espacios de tiempo, y las próximas citas eran de repente en algún momento de enero. La gente espera ahora de seis a siete horas en fila solo para recibir una inyección.

Y está claro que Alemania ahora tiene otro problema: no parece tener suficiente personal para administrar vacunas para satisfacer esta repentina demanda. Hemos visto picos similares en la demanda de vacunación en Austria, ya que las personas se dan cuenta de que no se les permitirá ingresar a restaurantes y la mayoría de los otros lugares a menos que estén vacunados.

MARTINEZ: Ahora volvamos a Anthony Kuhn en Corea del Sur. Anthony, muchas personas fueron vacunadas muy temprano en la pandemia. ¿A los expertos les preocupa que tal vez la inmunidad de las personas esté disminuyendo?

KUHN: En realidad, A, Corea del Sur tuvo un comienzo lento con la vacunación, en parte porque lo hicieron bien el año pasado, confiando principalmente en el rastreo y las pruebas de contactos. Pero ahora están por delante de EE. UU. Y otras economías desarrolladas con un 80% por ciento, pero no está claro qué tan lejos pueden llegar. El problema ahora es que han tardado en administrar una tercera vacuna o una vacuna de refuerzo a los ancianos y vacunar a los niños. Durante la última semana, más de un tercio de los nuevos casos tenían más de 60 años y fueron los primeros en ser vacunados. Menos del 10% de ellos ha recibido su tercera inyección. Luego tenemos otro 17% que tiene menos de 18 años, y menos de una quinta parte de los coreanos de 12 a 17 años se han vacunado. Ni siquiera han comenzado con niños menores de 12 años. Así que la mitad de los casos nuevos está ahí y hay mucho espacio para que el virus se propague.

MARTINEZ: Michaeleen, algunos expertos británicos afirman que debido a que permitieron que la variante delta floreciera durante el verano, tuvieron su aumento cuando la gente estaba afuera y los hospitales no estaban tan ocupados. ¿Alguna verdad en eso?

DOUCLEFF: Sí. No, en realidad, el aumento repentino del Reino Unido se produjo en el verano, como dijiste, pero realmente no se ha detenido. Todavía tienen 44.000 casos al día en este momento. Eso es similar a Alemania. Sin embargo, una cosa que ha sido realmente interesante en el Reino Unido es que a pesar de que han tenido esta cantidad masiva de casos durante mucho tiempo, no han tenido la cantidad masiva de muertes en este último aumento. Y así, el Reino Unido ha tenido mucho más éxito que los EE. UU. En la prevención de muertes a medida que aumentan los casos. Y realmente, esta es la clave del futuro de COVID, ¿verdad? Cuando los aumentos repentinos de infecciones no provocan aumentos repentinos de hospitalizaciones y muertes.

MARTINEZ: Anthony y Rob, permítanme preguntarles a los dos cómo la opinión pública está siendo afectada por este aumento. Anthony, según los estándares internacionales, la situación de Corea del Sur no se ve tan mal, entonces, ¿la gente está preocupada?

KUHN: Bueno, definitivamente sienten que las cosas están empeorando. Lo que pasa es que antes estaban realmente descontentos con las restricciones, y creo que el gobierno se dio cuenta de que estas restricciones eran insostenibles a largo plazo, así que empezaron a levantarlas. Así que ahora estamos en, ya sabes, máximos de alrededor de 4.000 casos nuevos por día, pero los expertos temen que si continúan levantando las restricciones podrían llegar a 10.000, 20.000 por día. Y luego la pregunta es cuántos casos: ¿hasta dónde pueden llegar los casos antes de que el público sienta que el gobierno no los está protegiendo, que están insatisfechos y piden que se restablezcan las restricciones?

MARTINEZ: Rob, ¿qué pasa con Alemania? ¿Cuáles son los efectos del aumento de COVID allí?

SCHMITZ: Sí, las restricciones aquí tienen una especie de … quiero decir, hay una minoría vocal de personas que se oponen a ellas y a las vacunas en sí mismas. Y, ya sabes, en Austria, Bélgica, Países Bajos, Alemania. Sin embargo, es importante señalar que esto es una – es una minoría. La política de aumentar las restricciones para los no vacunados está teniendo efecto, y parece que la mayoría de la gente solo quiere que el nuevo gobierno aquí en Alemania actúe en conjunto, tome la iniciativa, distribuya las vacunas y las inyecciones de refuerzo de manera efectiva y trate de recuperar las cosas. lo más cerca posible de lo normal. Sabes, la temporada navideña es un momento económico importante para esta parte de Europa. Ya sabes, la actividad del consumidor se dispara. La gente empieza a viajar. Van a esquiar. Y todas estas restricciones significarán otra temporada difícil para una región que definitivamente podría beneficiarse de un repunte económico.

MARTINEZ: Michaeleen, tienes la última palabra. ¿Cuáles son las posibilidades de que podamos ver aumentos repentinos como los de los que hemos estado hablando en EE. UU.?

DOUCLEFF: Muy bien. Sabes, en algunas partes del país, ya está sucediendo. Hay algunos aumentos bruscos de casos en la parte superior del Medio Oeste, también en el noreste. Sabes, un científico con el que hablé predijo que Nueva York está a punto de, citar, «despegar». Ya sabes, nuestras tasas de vacunación son más bajas que en países como Alemania, y tenemos muchas personas a las que este virus puede infectar fácilmente, ya sabes, todas esas pilas de leña sin quemar. Nuestra población total solo está vacunada en un 60%. De nuevo, si hace algunos cálculos matemáticos, ya sabe, y esto es muy, muy difícil, pero podría haber decenas de millones, incluso cerca de cien millones de personas que todavía tienen poca o ninguna protección. Así que eso es mucho combustible para un aumento en este momento.

MARTINEZ: Ese es Michaeleen Doucleff de NPR, también Anthony Kuhn de NPR en Seúl, Rob Schmitz en Berlín. Mi agradecimiento a los tres.

SCHMITZ: Gracias, A.

DOUCLEFF: Gracias.

KUHN: Gracias.