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Una oleada de COVID está abrumando a los hospitales de EE. UU., Lo que aumenta el temor a la atención racionada
En Idaho, un número récord de personas son hospitalizadas con COVID-19, lo que aumenta la posibilidad de racionar la atención médica. Muchos estados están lidiando con las consecuencias del aumento de casos de la variante delta.
El sistema de atención médica de EE. UU. Se está derrumbando nuevamente bajo el peso de una oleada de COVID-19 que ha llenado más de 100,000 camas de hospital en todo el país y ha obligado a algunos estados a considerar la promulgación de «estándares de atención de crisis», un plan de último recurso para racionar la atención médica durante una crisis. evento catastrófico.
La idea es una señal alarmante de cómo la variante delta se ha extendido a través de grandes franjas del país, principalmente enfermando a los no vacunados y presionando a una fuerza laboral de atención médica ya agotada.
En las últimas semanas, más de 10 estados han alcanzado sus ingresos hospitalarios más altos por COVID-19 de la pandemia, desde el sureste hasta el noroeste del Pacífico. Y los EE. UU. Continúan con un promedio de más de 160,000 nuevos casos de coronavirus por día.
Muchos hospitales están «en el límite»
«Estamos en un lugar muy peligroso, dado el nivel de nuestro aumento», dice el Dr. Bruce Siegel, presidente de America’s Essential Hospitals, un grupo comercial que representa a cientos de hospitales públicos.
«Estamos al borde de entrar en los estándares de atención de crisis. Espero que no lleguemos a ese punto, pero podría suceder muy fácilmente», dice Siegel. Esta es esencialmente una hoja de ruta sobre cómo dividir la atención médica de una manera que sea equitativa cuando los recursos son limitados.
Si bien existen pautas nacionales para los estándares de crisis, los planes reales pueden variar según el estado, la región o la institución. Declarar estándares de crisis no significa necesariamente que a los pacientes se les negará la atención por completo, pero le da a los hospitales flexibilidad sobre a quién priorizar y brinda protección legal a los médicos.
Por ejemplo, es posible que ciertos pacientes que se consideren menos propensos a sobrevivir no consigan una cama en la unidad de cuidados intensivos. Se puede pedir a las enfermeras que traten a muchos más pacientes de los que normalmente se consideran seguros. Es posible que los pacientes tengan que ser dados de alta del hospital antes de que normalmente se vayan a casa, y algunos pacientes que normalmente serían admitidos para recibir atención hospitalaria podrían tener que ser rechazados.
Arizona tuvo que activar su plan antes en la pandemia. Y algunos estados estuvieron a punto de hacerlo el invierno pasado. Estos planes pueden incluir un sistema de «puntuación» que evalúa la probabilidad de supervivencia de un paciente en función del funcionamiento del cerebro, el corazón, los riñones u otros órganos importantes.
E incluso si los estados evitan por poco este peor escenario, los médicos de las regiones más afectadas dicen que el estrés en los hospitales inevitablemente está afectando la atención al paciente de formas que recuerdan dolorosamente al invierno pasado, cuando Estados Unidos alcanzó su punto máximo con más de 120.000 hospitalizaciones.
«Es peor que nunca»
Enfermeras abrumadas. Pacientes de la UCI alojados en la sala de emergencias. Los médicos recorren el estado en busca de la última cama. Estas son escenas con las que el médico de cuidados intensivos Kenneth Krell nunca esperó que se enfrentara a fines de 2021, una vez que las vacunas altamente efectivas para COVID-19 estuvieran ampliamente disponibles.
«Es peor que nunca, y en este punto aparentemente no hay un final a la vista», dice Krell, quien ayuda a dirigir una UCI en el este de Idaho. «Por lo tanto, de ninguna manera estamos brindando un estándar de atención habitual».
En Idaho, el gobernador republicano Brad Little ha pedido a la Guardia Nacional y a los trabajadores de la salud federales que ayuden a los hospitales con poco personal con la logística y la dotación de personal en un esfuerzo por evitar activar los estándares de atención de crisis.
Si se promulgan los estándares de crisis, los médicos comenzarán a tomar decisiones sobre «quién recibe la atención más inmediata según su probabilidad de supervivencia», con el objetivo de «salvar la mayor cantidad de vidas», dice Krell. Esto se aplicaría tanto a pacientes con COVID-19 como a pacientes sin COVID-19, dice.
«Hay una gran desventaja», dice Krell. «Vamos a crear pánico en el estado, en el sentido de que la gente decidirá que no puede recibir atención».
Como sucedió anteriormente en la pandemia, son los trabajadores de la salud capacitados, no los ventiladores ni el espacio físico, los que son el recurso limitado clave. De hecho, muchos hospitales tienen incluso menos enfermeras, terapeutas respiratorios y médicos ahora que el personal que tenían durante el aumento repentino del invierno pasado.
«La crisis de personal es la peor que ha sido», dice Siegel de America’s Essential Hospitals. Los sistemas de salud tienen cientos de vacantes que no se pueden cubrir, incluso si pagan salarios altos porque «la gente simplemente ya no está allí».
Además de eso, para muchos hospitales, no hubo tregua después del aumento de COVID-19 del invierno pasado; se mantuvieron ocupados, dice, porque había muchos pacientes que llegaban para recibir atención demorada.
En Alabama, la gobernadora republicana Kay Ivey declaró el estado de emergencia el mes pasado debido al aumento de casos graves de COVID-19. «Realmente ha impactado y fragmentado toda la atención médica en este momento», dice el Dr. Aruna Arora, presidente de la Asociación Médica del Estado de Alabama.
«Todo el mundo es enfermero bajo», dice Arora. «Los tiempos de respuesta de los servicios de emergencias médicas son mucho más lentos. Los pacientes tienen que esperar en la sala de emergencias durante un largo período de tiempo».
«Decisiones desgarradoras» en el horizonte
Incluso si un hospital nunca tiene que activar su protocolo de atención de crisis, es crucial estar preparado con dicho plan, dice el Dr. Eric Toner, investigador principal del Johns Hopkins Center for Health Security que ha ayudado a diseñar una guía sobre estándares de crisis para estados y sistemas de salud.
«En ausencia de una declaración o un plan, los médicos y enfermeras, por sí mismos, son los únicos que quedan para tomar estas desgarradoras decisiones», dice Toner.
Se debe hacer todo lo posible para evitar pasar a los estándares de crisis, dice Toner, pero le preocupa que muchos lugares en este momento estén en «caos», luchando por hacer el tipo de coordinación necesaria para mantener a raya este peor escenario.
«Tenemos médicos individuales que llaman a otros hospitales, incluso fuera del estado, para tratar de transferir pacientes, eso no debería estar sucediendo», dice. «No estamos equilibrando lo suficiente a los pacientes entre los hospitales. No estamos compartiendo los recursos tan bien como deberíamos».
En Nuevo México, el aumento ha llevado a listas de espera de UCI y los funcionarios de salud estatales han advertido que podrían tener que emplear estándares de atención de crisis pronto si la trayectoria de las infecciones simplemente se mantiene igual, y mucho menos aumenta.
La experiencia del invierno pasado ayudó a algunos hospitales a prepararse
Pero al menos algunos hospitales del estado se sienten mejor equipados para manejar el aumento que el invierno pasado.
El Dr. Jason Mitchell, director médico del sistema de atención médica más grande de Nuevo México, Presbyterian, dice que es «optimista» que los hospitales no tendrán que implementar sus planes de crisis porque han ganado mucha experiencia en el manejo de las presiones del COVID-19 en el año pasado.
«Hemos podido superar esta fase de la pandemia y aún mantener ese estándar de atención», dice. «Eso significa que la gente trabaja más duro, trabaja más».
Otros estados también pueden estar tomando un descanso. Según el último modelo del Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, algunos de los estados más afectados pueden haber alcanzado sus picos en hospitalizaciones y casos, especialmente en partes del sur como Florida y Texas.
Pero en muchas otras partes del país, es probable que las hospitalizaciones sigan aumentando, dicen los investigadores, y se prevé que Estados Unidos alcance un pico de alrededor de 116.000 personas en el hospital a mediados de septiembre.
Según el modelo, la capacidad de la UCI estará bajo «estrés extremo» en estados como Tennessee, Kentucky, Indiana, Hawaii, Georgia, Delaware y Wisconsin.
Ali Mokdad, parte del equipo de la Universidad de Washington, dice que es comprensible que algunos hospitales en los EE. UU. Estén atravesando dificultades en este momento. Muchos estadounidenses todavía no están vacunados y la variante delta ha cambiado la dinámica en los EE. UU.
«Nadie esperaba un aumento repentino en verano. Esperábamos el aumento repentino en invierno», dice Mokdad. “Y todos decíamos, incluida la mayoría de los hospitales, ‘Estemos preparados para el invierno debido a la gripe y el COVID’. Bueno, nos golpeó antes de eso «.
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