En un cambio importante, el gobierno de EE. UU. explora dar dinero en efectivo a los inquilinos, no vales

El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano emitió una solicitud formal este verano para que se realice más investigación sobre el impacto de pagar directamente a los inquilinos.

Elise Amendola/AP

ocultar título

Cambiar título

Elise Amendola/AP

El Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano está explorando la idea de dar a los estadounidenses en dificultades ayuda en efectivo en lugar de vales. Puede parecer una medida poco probable y audaz para la agencia federal de vivienda, pero resulta que en los años 70, el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano ya estaba probando la idea.

Sin embargo, antes de que se conocieran los resultados de la ayuda en efectivo, el HUD lanzó su programa de vales que ahora beneficia a millones de personas. Hace unos años, un empleado del HUD se encontró con los informes de sus pruebas de la década de 1970 y se preguntó si valía la pena revisar la idea.

“Nos llevó 50 años volver a retomarlo y experimentar realmente con él una vez más”, dice Solomon Greene, quien ayuda a desarrollar políticas en HUD.

El programa de vales de vivienda ha sido un salvavidas para millones de personas, pero existen problemas reales. No hay suficientes vales federales de vivienda para todos los que reúnen los requisitos, y muchas personas esperan años para recibirlos. Lo que ocurra después puede ser aún más frustrante.

Cuando Elizabeth Alvandi finalmente recibió un vale en 2022, condujo desde Carolina del Norte hasta Massachusetts para intentar encontrar un apartamento cerca de su anciano padre. “Duermo en mi auto y hago lo mejor que puedo para aprovechar al máximo cada momento que estoy allí”, recordó. Pero durante tres meses fue rechazada una y otra vez, o le dijeron que no había nada disponible.

“Hubo un par de conversaciones que simplemente terminaron”, dice, “cuando me preguntaron cuál era mi ingreso y cómo lo pagaría”.

Nadie dijo que fuera por su bono de vivienda. De hecho, discriminar de esa manera está prohibido en unos 20 estados. Y, sin embargo, Alvandi no pudo encontrar un propietario que se lo aceptara.

«¿Lo hemos estado haciendo mal?»

“El problema subyacente al que nos enfrentamos es que el hecho de que te asignen un vale no significa que puedas usarlo”, dice Preston Prince, director ejecutivo de la Autoridad de Vivienda del Condado de Santa Clara en el norte de California.

Los vales permiten a los beneficiarios pagar el 30% de sus ingresos en alquiler, y el gobierno cubre el resto. Pero, según un análisis, el 40% de todos los titulares de vales no pudieron firmar un contrato de alquiler después de buscar vivienda durante seis meses. Un estudio de 2018 del Urban Institute encontró tasas de rechazo aún más altas en algunas ciudades.

Los propietarios se sienten desanimados por los trámites burocráticos y por cuestiones como las inspecciones obligatorias para asegurarse de que una propiedad es segura. Ese proceso puede prolongarse durante semanas o meses, lo que les cuesta dinero a los propietarios, ya que sus propiedades de alquiler permanecen vacías y hace que los vales sean especialmente difíciles de vender en un mercado inmobiliario en alza.

Prince ha estado entre un número cada vez mayor de funcionarios y defensores de la vivienda que presionan por un camino diferente, aunque puede parecer riesgoso modificar un programa que todavía ayuda a 5 millones de estadounidenses de ingresos muy bajos.

“He dedicado 35 años de mi carrera al sector inmobiliario”, afirma Prince. “La pregunta de si lo hemos estado haciendo mal da un poco de miedo”.

La idea de utilizar dinero en efectivo en lugar de vales ha recibido un impulso de los exitosos programas de ayuda para la pandemia, así como de decenas de experimentos de renta básica en todo el país. Filadelfia ya está poniendo a prueba esta idea, dando dinero en efectivo directamente a 300 inquilinos. El gobierno federal ahora está explorando esa posibilidad a una escala mucho mayor.

Este verano, el HUD hizo una solicitud formal para que se realicen más investigaciones sobre el impacto de pagar directamente a los inquilinos. El departamento no cuenta con nuevos fondos para hacerlo por sí mismo, por lo que pidió a otros que organizaran experimentos, aunque el HUD ofreció una sugerencia sobre cómo podrían funcionar.

“Las agencias tendrán que afrontar algunas cuestiones complicadas cuando hagan esto”, dice Brian McCabe, de la Universidad de Georgetown, quien trabajó en este tema durante un período reciente en HUD.

Dice que un objetivo clave del dinero en efectivo es conseguir que la gente consiga una vivienda más rápidamente. Por lo tanto, un gran desafío será cómo llevar a cabo inspecciones sin retrasar el proceso de arrendamiento. Una opción podría ser una autoinspección.

“Podríamos tener una lista de verificación y decir ‘estas son las cosas que estoy buscando’. Puede ser que me mude con efectivo y luego, después de mudarme, la agencia venga y haga una inspección”, dice McCabe. Y tal vez esa inspección se haga de forma remota por video.

Otra pregunta es si los inquilinos podrían gastar su ayuda monetaria mensual en algo más que el alquiler. Los defensores dicen que confiar a las familias ese tipo de flexibilidad podría ayudarlas a gestionar mejor los gastos urgentes y conflictivos, aunque también abre la posibilidad de que más personas se atrasen en el pago del alquiler. Por otro lado, si la ayuda monetaria solo pudiera gastarse en vivienda, ¿cómo podría hacerse cumplir sin volver a crear demasiada burocracia?

El dinero en efectivo podría permitir que las personas se muden a mejores vecindarios

James Riccio, del grupo de investigación MDRC, ha aceptado el llamado de HUD para explorar los pagos en efectivo y ayudará a diseñar un programa piloto. Necesita más fondos, pero hasta ahora ha firmado con seis agencias de vivienda en todo el país, incluida la que dirige Preston Prince en el condado de Santa Clara.

Riccio dice que evaluarán si tener dinero a mano ayuda a más personas a encontrar un lugar donde vivir. “¿Se acelerará todo el proceso de alquiler? Eso podría ahorrar tiempo y dinero a la autoridad de vivienda y, sin duda, también a los inquilinos”, afirma.

También se pregunta si el dinero en efectivo podría facilitar que la gente se mude a mejores vecindarios.

Ese era un objetivo central cuando el entonces presidente Richard Nixon pidió que se permitiera a las personas tomar sus propias decisiones sobre dónde vivir. En un mensaje especial al Congreso en 1973, dijo que la vivienda pública tradicional había dejado a las personas aisladas en “lugares monstruosos y deprimentes: abandonados, superpoblados, plagados de delincuencia, en ruinas”. Pero medio siglo después, Riccio dice que sigue siendo cierto que “los beneficiarios de los vales tienden a concentrarse en un número menor de comunidades con mayor pobreza”.

Solomon Greene, del HUD, dice que estas nuevas pruebas llevarán años y que si el HUD quisiera hacer un cambio a gran escala (de pagar a los propietarios a pagar directamente a los inquilinos), necesitaría la autorización del Congreso. Por ahora, dice que los vales de vivienda seguirán ayudando a los millones de personas que dependen de ellos.

“La carga económica se reduce y es más probable que puedas permanecer en tu unidad por más tiempo”, afirma. “Existe una gran cantidad de investigaciones que demuestran que los vales son la forma más eficaz de prevenir la reincidencia o el regreso a la calle”.

¿Podría dar dinero en efectivo a los inquilinos lograr todo eso? Greene dice enfáticamente que en este momento, «no lo sabemos». Y HUD no hará ningún cambio hasta que haya evidencia de que funcionan.