Alaska quiere que los distritos con dificultades financieras se apropien de las escuelas rurales

Alaska posee docenas de escuelas rurales en ruinas. Pero ahora quiere que los distritos con problemas de liquidez asuman la propiedad de esos edificios a cambio de financiación para arreglarlos.

A MARTÍNEZ, ANFITRIÓN:

De modo que el estado de Alaska posee docenas de escuelas rurales. Ahora muchos de ellos se están desmoronando. Para obtener fondos estatales para reparar los edificios, Alaska ahora dice que los distritos deben aceptar ser propietarios de esas escuelas. Como informa Emily Schwing de la estación miembro KYUK, eso significa que muchos distritos rurales están asumiendo una gran responsabilidad financiera y legal que tal vez no puedan manejar.

EMILY SCHWING, BYLINE: La primavera pasada, el superintendente del Distrito Escolar de la Isla Sureste de Alaska, Rod Morrison, llevó una bombilla gigante envuelta en una bolsa de plástico al edificio del Capitolio en Juneau.

(SONIDO SONIDO DE LA GRABACIÓN ARCHIVADA)

ROD MORRISON: Verás que casi se incendia.

SCHWING: Testificó ante los legisladores que la bombilla se había ennegrecido por un cortocircuito eléctrico en el techo del gimnasio de Thorne Bay. Es una de las siete escuelas del distrito a unas 200 millas al sur de la capital del estado.

(SONIDO SONIDO DE LA GRABACIÓN ARCHIVADA)

MORRISON: Esto sucedió en seis de las luces de nuestro gimnasio. Y era obvio que el sistema de extinción de incendios no funcionaba.

SCHWING: El Distrito Escolar de la Isla Sureste ha solicitado dinero al departamento de educación de Alaska para reemplazar ese sistema de extinción de incendios 17 veces desde 2009, pero nunca lo ha recibido. Cada año, los distritos de todo el estado compiten por dinero para mantenimiento y construcción. A Rod Morrison le sobraron $300,000 de un proyecto que obtuvo financiamiento, por lo que este verano preguntó al estado si podía usarlos para reemplazar los rociadores contra incendios de Thorne Bay. El estado dijo que no. Entonces pidió al departamento de educación que asumiera la responsabilidad del edificio. Ellos declinaron.

MORRISON: Somos responsables de nuestros puntajes de lectura. Somos responsables de que los niños asistan a la escuela. Somos responsables de alimentar a nuestros hijos todos los días, desayuno y almuerzo. Por lo tanto, existe un sistema de rendición de cuentas realmente sólido basado en la prestación de educación, pero no existe un sistema de rendición de cuentas por parte del estado para el mantenimiento de las instalaciones.

SCHWING: El abogado Howard Trickey ha pasado la mayor parte de su carrera defendiendo los distritos escolares rurales de Alaska ante los tribunales.

HOWARD TRICKEY: Supongamos que una instalación se incendia y se quema y los niños resultan heridos. Si el estado fuera el propietario, sería responsable de esas lesiones.

SCHWING: Pero Heather Heineken, directora de finanzas del departamento de educación del estado, dice que nadie ha preguntado nunca sobre la responsabilidad del estado.

HEATHER HEINEKEN: Yo diría que si algo sucede, se convertirá en una batalla legal.

SCHWING: Esa batalla legal aún no ha ocurrido, pero el estado ha estado trabajando durante más de 20 años para reducir la cantidad de escuelas que posee. En 2003, el departamento de educación añadió un texto a sus contratos de financiación que dice que los distritos escolares tienen que adquirir la propiedad de los edificios cuando reciben dinero para construcción o mantenimiento. Desde entonces, el estado ha transferido 54 escuelas a distritos locales, casi cuatro veces más que las que se transfirieron en las dos décadas anteriores a la aparición de ese idioma. El departamento de educación estatal dice que sus contratos son negociables. Pero los superintendentes, incluido Rod Morrison, dicen que debido a que es tan difícil conseguir fondos para las escuelas, están nerviosos a la hora de negociar.

MORRISON: Me gustaría decir que mis calificaciones en matemáticas y lectura me mantienen en un buen nivel. Ellos también lo hacen, pero no tanto como, caramba, ¿qué pasa si esto sale mal? ¿Hice todo lo que estuvo a mi alcance para abogar por que nuestras instalaciones fueran reparadas para que no tuviéramos ningún problema?

SCHWING: La constitución de Alaska dice que el estado debe brindar educación pública a sus niños. La comisionada de Educación, Deena Bishop, dice que esto también otorga a las comunidades locales el máximo control. Pero el abogado Howard Trickey dice que la constitución exige algo más: un lugar seguro para que los niños vayan a la escuela.

Para NPR News, soy Emily Schwing en Anchorage.

(SONIDO SONIDO DE «MAN MOUNTAIN» DE MAN MOUNTAIN)

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