Algunos programas del USDA se han visto sumidos en la inequidad. El informe final de un panel ofrece cambios

Handy Kennedy, fundador de la cooperativa AgriUnity, cuenta sus vacas en HK Farms el 20 de abril de 2021 en Cobbtown, Georgia. La cooperativa es un grupo de agricultores negros formado para mejorar sus posibilidades de éxito reuniendo sus recursos para reducir sus costos generales.

Michael M. Santiago/Getty Images

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Handy Kennedy, fundador de la cooperativa AgriUnity, cuenta sus vacas en HK Farms el 20 de abril de 2021 en Cobbtown, Georgia. La cooperativa es un grupo de agricultores negros formado para mejorar sus posibilidades de éxito reuniendo sus recursos para reducir sus costos generales.

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Una comisión de equidad creada por el Departamento de Agricultura de EE. UU. ha publicado más de 60 recomendaciones que, según afirma, finalmente traerán más justicia a las políticas que afectan la agricultura y las zonas rurales de Estados Unidos.

El departamento tiene una amplia supervisión de las políticas que afectan no sólo a los subsidios agrícolas sino también a los programas de asistencia nutricional y proyectos de desarrollo rural ampliamente utilizados, como los servicios públicos, la banda ancha y la construcción de viviendas.

«Muchas de las cuestiones y recomendaciones que identificamos no son nuevas», escribieron los líderes de la comisión, el presidente emérito del United Farm Workers, Arturo Rodríguez, y Ertharin Cousin, ex embajadora de Estados Unidos para la Seguridad Alimentaria y directora ejecutiva del Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas, en el informe final de la comisión. informe publicado el jueves. «Sin embargo, requerirán un compromiso renovado del USDA para mejorar sus procesos comerciales de cara al cliente y abordar desigualdades históricas cuyos impactos continúan hasta el momento presente».

Este informe final se basa en recomendaciones provisionales que la comisión hizo el año pasado cuando publicó un conjunto preliminar de 32 cambios que creía que el USDA podría tomar ventaja, incluido facilitar que los agricultores califiquen para programas de conservación y hacer que el lenguaje sea más accesible.

«No es fácil mirar los errores de frente y reconocer dónde fallamos, pero la Comisión de Equidad está impulsando ese trabajo en el USDA», dijo la subsecretaria de Agricultura Torres Small, la primera latina en el puesto. «El Secretario Vilsack y la ex subsecretaria Jewel Bronaugh iniciaron la Comisión de Equidad para construir un futuro más equitativo y justo para todos los que participan en la agricultura. Hoy es un día trascendental ya que recibimos el informe final y reconocemos los esfuerzos cruciales de cada miembro de nuestra Equidad. Comisión y Subcomités, y comprometernos con el trabajo que tenemos por delante».

¿Qué recomienda la comisión?

La Comisión de Equidad del USDA nació de una orden ejecutiva de Biden en 2022, y de la posterior financiación del Congreso, que pedía a los departamentos federales que abordaran la equidad racial y las comunidades desatendidas. Originalmente fue encabezado por la ex subsecretaria del USDA, Bronaugh, hasta su partida en febrero pasado. Fue la primera mujer negra en ocupar un puesto tan alto en el departamento.

El grupo se reunió el otoño pasado para votar sobre 66 recomendaciones que abordan muchos de los temas que han colocado al departamento a la vanguardia de las conversaciones nacionales, como las preocupaciones sobre la propiedad china de tierras agrícolas estadounidenses y las cuestiones de acceso al capital para préstamos agrícolas a bajo interés. Las recomendaciones van desde el cuidado de los trabajadores agrícolas hasta la implementación de programas de asistencia nutricional y el aumento del desarrollo de viviendas.

Entre las recomendaciones más recientes de la comisión se incluyen:

• modificar las políticas de un programa de vivienda rural del USDA para que esté más abierto a formas alternativas e innovadoras de construcción de viviendas, como las impresas en 3D y las modulares;
• eliminar la actual estipulación de financiamiento «único y listo» que descalifica a las comunidades rurales de recibir acceso a más subvenciones para expansión de banda ancha y préstamos a bajo interés para respaldar la banda ancha, y permitir financiamiento adicional del USDA para comunidades donde la banda ancha no cumple actualmente con el estándar establecido a nivel federal;
• llevar a cabo actividades de divulgación y apoyar a las pequeñas empresas, especialmente aquellas propiedad de comunidades subrepresentadas, para que se conviertan en proveedores aprobados de SNAP y mantengan la elegibilidad, y apoyen enfoques innovadores para mejorar el acceso a los alimentos/SNAP en los desiertos y promover los sistemas alimentarios locales;
• implementar los cambios propuestos a los paquetes de alimentos del Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños (WIC) para apoyar mejor el acceso a alimentos culturalmente apropiados;
• agregar al secretario del USDA como miembro permanente del Comité de Inversión Extranjera en los Estados Unidos, que tiene la autoridad para revisar, aprobar o rechazar cualquier propuesta de compra de tierras estadounidenses por parte de personas de otros países que puedan generar preocupaciones nacionales;
• garantizar una financiación equitativa para proyectos de transición y acceso a la tierra liderados por la comunidad poniendo a disposición la financiación como una línea de crédito o subvención antes de la compra.

También hay docenas de recomendaciones más que van desde apoyar esfuerzos que ayuden a crear un camino hacia la ciudadanía para los trabajadores agrícolas, realizar investigaciones sobre cómo se administran los diversos programas de subvenciones y préstamos del USDA, asesorar sobre dónde ampliar la dotación de personal si se les otorgan fondos del Congreso, ampliar el acceso a idiomas para programas del USDA y más.

El informe intenta abordar un pasado discriminatorio más amplio

El presidente Biden hizo campaña en parte con la promesa de que traería equidad a la agricultura y rejuvenecería las economías rurales. Después del informe provisional del año pasado, el USDA contrató y nombró a su primer director de diversidad e inclusión y promocionó su alcance ampliado con las naciones tribales, sus iniciativas de justicia climática y su nuevo esfuerzo para ayudar a aquellos con dominio limitado del inglés a acceder a los programas y recursos del USDA, así como a sus Materiales informativos para no ciudadanos.

Hace casi dos décadas se resolvió una demanda colectiva encabezada por agricultores negros contra el USDA. Luego hubo una demanda colectiva de nativos americanos, agricultores hispanos y mujeres agricultoras. Incluso después de demandas de grupos minoritarios, muchos otros, incluidos los pequeños agricultores, así como los agricultores jóvenes y principiantes, dicen que son constantemente excluidos de los programas y la estructura del USDA.

Dicen que las barreras para el acceso a los programas incluyen denegaciones incorrectas, trámites engorrosos y una falta de comunicación clara sobre para qué podrían calificar los solicitantes para empezar.

De hecho, un análisis de NPR del año pasado encontró que durante los dos primeros años de la administración Biden, los agricultores identificados como negros y asiáticos fueron los que tuvieron menos éxito en adquirir un préstamo directo, según muestran los datos.

Los defensores de los agricultores de color han argumentado que los rechazos y retiros a menudo ocurren porque el proceso de solicitud de varios pasos es demasiado engorroso y confuso. Aquellos cuyas familias tienen experiencia generacional y recursos externos de larga data para navegar en la burocracia federal salen adelante. Y esta falta de acceso se considera una de las razones de una fuerte disminución de las tierras agrícolas, especialmente de propiedad de negros, durante los últimos siglos.

En el informe final, la comisión de equidad hace recomendaciones para abordar algunas de las barreras lingüísticas, crediticias y cuestiones que demuestran la propiedad generacional de la tierra que también han resultado en discriminación.

Aunque el USDA ha tratado de enfatizar el trabajo con estos grupos a menudo excluidos, las críticas han continuado. Un programa centrado en la raza para cancelar la deuda de los agricultores de color se volvió neutral desde el punto de vista racial después de que demandas respaldadas por grupos conservadores paralizaran el programa en los tribunales. Un programa de 3.000 millones de dólares destinado a ayudar a los agricultores y ganaderos a reducir sus emisiones tiene una parte de capital, pero el USDA sigue enfrentando desconfianza.

El Congreso también ha asignado 2.200 millones de dólares para que el USDA pague a los agricultores que puedan demostrar que fueron discriminados. Los agricultores tenían hasta principios de este mes para presentar su solicitud.