Blue Origin de Jeff Bezos lanza el enorme cohete New Glenn en su primer vuelo de prueba

El cohete New Glenn de Blue Origin está listo para otro intento de lanzamiento desde el Complejo de Lanzamiento 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral el miércoles.

John Raoux/AP

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CABO CAÑAVERAL, Florida – Blue Origin lanzó su nuevo y masivo cohete en su primer vuelo de prueba el jueves, enviando un prototipo de satélite a órbita a miles de millas sobre la Tierra.

El cohete New Glenn, que lleva el nombre del primer estadounidense en orbitar la Tierra, despegó desde Florida, elevándose desde la misma plataforma utilizada para lanzar las naves espaciales Mariner y Pioneer de la NASA hace medio siglo.

Tras años de desarrollo y con una gran financiación del fundador de Amazon, Jeff Bezos, el cohete de 320 pies (98 metros) llevaba una plataforma experimental diseñada para albergar satélites o liberarlos en sus órbitas adecuadas.

Para esta prueba, se esperaba que el satélite permaneciera dentro de la segunda etapa mientras orbitaba la Tierra. Se esperaba que la misión durara seis horas, y luego la segunda etapa se colocaría en condiciones seguras para permanecer en una órbita alta y apartada de acuerdo con las prácticas de la NASA para minimizar la basura espacial.

El propulsor de la primera etapa tenía como objetivo aterrizar en una barcaza en el Atlántico minutos después del despegue para que pudiera ser reciclado.

Se suponía que New Glenn volaría antes del amanecer del lunes, pero la acumulación de hielo en las tuberías críticas provocó un retraso. El cohete está construido para transportar naves espaciales y, eventualmente, astronautas a la órbita y también a la luna.

Fundada hace 25 años por Bezos, Blue Origin ha estado lanzando pasajeros de pago al borde del espacio desde 2021, incluido él mismo. Los cortos saltos desde Texas utilizan cohetes más pequeños que llevan el nombre del primer estadounidense en el espacio, Alan Shepard. New Glenn, que rinde homenaje a John Glenn, es cinco veces más alto.

Blue Origin invirtió más de mil millones de dólares en el sitio de lanzamiento de New Glenn, reconstruyendo el histórico Complejo 36 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La plataforma está a 14 kilómetros (9 millas) de los centros de control y la fábrica de cohetes de la compañía, afuera de las puertas del Centro Espacial Kennedy de la NASA.

Bezos, que participó en el lanzamiento desde Mission Control, se negó a revelar su inversión personal en el programa. Dijo que no ve a Blue Origin compitiendo con SpaceX de Elon Musk, que durante mucho tiempo ha dominado el lanzamiento de cohetes.

Blue Origin prevé entre seis y ocho vuelos a New Glenn este año, si todo va bien, y el próximo se realizará esta primavera.

«Hay espacio para muchos ganadores», dijo Bezos desde la fábrica de cohetes durante el fin de semana, y agregó que este era «el comienzo de esta nueva fase de la era espacial, donde todos vamos a trabajar juntos como industria». .. para reducir el costo del acceso al espacio.»

New Glenn es el último de una serie de grandes y nuevos cohetes lanzados en los últimos años, incluido el Vulcan de United Launch Alliance, el Ariane 6 mejorado de Europa y el Space Launch System o SLS de la NASA, el sucesor del Saturn V de la agencia espacial para enviar astronautas al luna.

El cohete más grande de todos, de aproximadamente 400 pies (123 metros), es el Starship de SpaceX. Elon Musk dijo que el séptimo vuelo de prueba del cohete completo podría realizarse más tarde el jueves desde Texas. Espera repetir lo que logró en octubre, atrapando el propulsor que regresaba en la plataforma de lanzamiento con brazos mecánicos gigantes.

Starship es lo que la NASA planea utilizar para llevar astronautas a la luna a finales de esta década. Los dos primeros alunizajes bajo el programa Artemis de la agencia espacial, que sigue a las misiones Apolo de las décadas de 1960 y 1970, verán a las tripulaciones descender de la órbita lunar a la superficie en Starships.

El módulo de aterrizaje de Blue Origin, denominado Blue Moon, hará su debut en el tercer aterrizaje lunar de los astronautas.

El administrador de la NASA, Bill Nelson, impulsó la competencia de alunizajes similares a la estrategia de contratar dos empresas para transportar astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Nelson dejará su cargo cuando el presidente electo Donald Trump asuma el cargo el lunes.

Trump ha elegido al multimillonario tecnológico Jared Isaacman para dirigir la NASA. Isaacman, que ha puesto dos veces en órbita sus propios vuelos SpaceX financiados con fondos privados, debe ser aprobado por el Senado.

Se suponía que el debut de New Glenn enviaría naves espaciales gemelas a Marte para la NASA. Pero la agencia espacial los retiró del vuelo planeado para octubre pasado cuando quedó claro que el cohete no estaría listo a tiempo. Todavía volarán en un cohete New Glenn, pero no hasta la primavera como muy pronto. Las dos pequeñas naves espaciales, llamadas Escapade, están destinadas a estudiar la atmósfera marciana y el entorno magnético mientras orbitan el planeta rojo.