Con la ayuda federal en el horizonte, a los agricultores negros les preocupa que no llegue lo suficientemente pronto

NUEVA ORLEANS – James Davis tuvo el mejor año de toda su carrera agrícola este año.

El agricultor de cultivos en hileras Black de tercera generación estimó que recogía casi 1.300 libras de algodón, un promedio de 50 fanegas de soja y un promedio de alrededor de 155 fanegas de maíz en 2.500 acres de sus tierras de cultivo en el noreste de Luisiana.

Pero como los productos básicos estadounidenses enfrentan fuertes aranceles de represalia en el extranjero, dice que él y muchos otros agricultores no pueden vender sus cultivos por lo suficiente para cubrir los préstamos que toman para financiar la temporada de cultivo.

Los aranceles, dijo Davis, hacen que sea casi imposible sobrevivir.

«Tener ese tipo de rendimiento y aun así no poder pagar todas las cuentas, eso indica que algo no funciona en la industria agrícola», dijo Davis.

Para poder planificar el próximo año, los agricultores necesitan ayuda ahora, dijo Davis. En una reunión reciente con su banquero, el banco proyectó ingresos para 2026 a fin de garantizar préstamos para cultivos, y los cálculos del flujo de caja no cuadraban: los ingresos esperados de la granja no eran suficientes para cubrir los préstamos operativos una vez que se tuvieron en cuenta los costos de los insumos, las notas sobre los equipos, el alquiler de la tierra y las primas de seguros.

La administración Trump anunció apenas esta semana un nuevo paquete de 12 mil millones de dólares en pagos puente únicos para agricultores estadounidenses como Davis, destinado a ayudarlos a recuperarse de perturbaciones temporales del mercado y altos costos de producción.

«Este alivio brindará una certeza muy necesaria a medida que lleven la cosecha de este año al mercado y miren hacia las cosechas del próximo año», dijo Trump durante una mesa redonda en la Casa Blanca. «Les ayudará a continuar sus esfuerzos para reducir los precios de los alimentos para las familias estadounidenses».

Davis dice que ese tipo de ayuda nunca llega lo suficientemente pronto.

«Sin rescates, es difícil hacer que los préstamos para cosechas funcionen en el papel», dijo en una entrevista con NPR el lunes.

Al mismo tiempo, sin embargo, la Administración Trump desmanteló programas del USDA de décadas de antigüedad diseñados para ayudar a los agricultores negros eliminando la designación de «socialmente desfavorecidos», incluidos programas como el Programa 2501, del que dependen muchos agricultores negros de cultivos en hileras para acceder a crédito, asistencia técnica y apoyo a la conservación que de otro modo serían difíciles de conseguir en las oficinas del USDA a nivel de condado. El USDA no respondió a solicitudes de entrevistas ni comentarios.

Esos apoyos, dijeron los expertos, fueron diseñados para ayudar a los pequeños agricultores y a los agricultores de color a permanecer en la tierra.

Es posible que el alivio bienvenido no llegue a tiempo

El Programa de Asistencia Puente para Agricultores representa hasta 11.000 millones de dólares del paquete recientemente anunciado y ofrece pagos proporcionales a los agricultores que cultivan los principales productos básicos, incluidos cultivos en hileras como soja, maíz y algodón.

Se espera que los pagos comiencen en febrero del próximo año y están diseñados para compensar las pérdidas de la campaña agrícola de 2025.

Para muchos agricultores, esto no es suficiente. Si bien el pago puente puede ayudar con los préstamos para cultivos, muchos deben pagar facturas inmediatas en las próximas semanas.

«Para ser honesto, esto debe aparecer como Papá Noel debajo del árbol de Navidad», dijo PJ Haynie, un agricultor negro de quinta generación con operaciones de arroz en Virginia y Arkansas y presidente del Consejo Nacional de Productores Negros, que se reunió en Nueva Orleans esta semana para su conferencia anual.

«Nuestros propietarios quieren su dinero antes de fin de año; nuestras empresas de semillas, insumos, productos químicos y equipos tenemos que realizar los pagos antes de fin de año», dijo.

Algunos agricultores pueden tener relaciones con banqueros y empresas que trabajarán con ellos y extenderán los plazos de pago unos meses, dijo Haynie; otros no. Y los agricultores están agradecidos por cualquier apoyo que reciban, pero, dijo Haynie, los pagos puente únicos no son suficientes.

«Todavía no nos compensarán por las pérdidas en las que hemos incurrido debido a los mercados, los aranceles y el comercio», dijo. «Pero cada dólar ayuda».

Los agricultores ya enfrentan desafíos como el clima impredecible, las plagas y el estancamiento de los precios de las materias primas, así como el aumento de los costos de los insumos, incluidas las compras de maquinaria y fertilizantes. «Plantamos y oramos», como dijo Haynie. Los aranceles no han hecho más que agravar esos desafíos.

Los agricultores negros enfrentan desafíos adicionales

Los agricultores negros como Haynie y Davis representan menos del 2% de todos los agricultores estadounidenses, y los agricultores negros de cultivos en hileras, como los de la conferencia de esta semana, son una porción aún menor de esa cifra.

«Nuestra manada es pequeña», dijo Haynie, «y si podemos protegerla, la manada crecerá».

Los agricultores negros han pedido al gobierno federal alivio crediticio y otro tipo de asistencia durante décadas. Hace un siglo, los agricultores negros poseían al menos 16 millones de acres de tierra. Hoy, Haynie dijo que tienen alrededor de 2 millones.

Después de la Guerra Civil, el gobierno federal prometió a los estadounidenses negros «40 acres y una mula», pero muchos dicen que esa promesa nunca se cumplió.

En el transcurso de los últimos 100 años, la cantidad de tierras agrícolas propiedad de negros se redujo en un 90%, según Data for Progress, debido a tasas más altas de denegaciones de préstamos y créditos, falta de apoyo legal y de la industria y «actos descarados de violencia e intimidación».

Los defensores dicen que la incapacidad de los agricultores negros para comenzar, y más tarde la fuerte caída de la población agrícola, se debe en parte a lo que llaman prácticas crediticias discriminatorias del USDA y, a menudo, sesgos específicos de los funcionarios de crédito. La agencia es objeto de una demanda colectiva por discriminación en curso presentada por agricultores negros y de litigios adicionales debido a esas y otras acusaciones.

Gran parte de esa historia influye en cómo los agricultores negros abordan la administración Trump.

«La comunidad agrícola de cultivos en hileras de negros necesita el apoyo de la administración», dijo Haynie. «No puedo… comprar una cosechadora de 800.000 dólares para vender maíz a 4 dólares. Las matemáticas no sirven para eso».

Todos los agricultores, «blancos o negros», están respondiendo a los mismos precios bajos, afirmó. Pero los agricultores negros, sostiene, que ya constituyen un pequeño porcentaje del total de productores estadounidenses y que a menudo operan a menor escala, tienen menos protección para absorber los shocks repentinos del mercado.

Mientras los agricultores analizan sus costos proyectados para el próximo año, los economistas dicen que también están atravesando una profunda incertidumbre en los mercados globales.

«Creo que muchos agricultores todavía miran el próximo año con cierta inquietud, pensando que sus márgenes seguirán siendo muy, muy ajustados», dijo Joseph Glauber, investigador principal del Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias en Washington DC.

El comercio de Estados Unidos con China (históricamente el principal comprador de soja y otros cultivos estadounidenses) no se ha recuperado a los niveles previos a la guerra comercial a pesar de un nuevo acuerdo. Mientras tanto, dijo Glauber, países como Brasil han ampliado dramáticamente su producción, apoderándose de participación de mercado durante la guerra comercial y convirtiéndose en el principal exportador de soja del mundo, un cambio estructural a largo plazo contra el que ahora los productores estadounidenses tienen que competir.

Añadió que los cultivos cultivados en el delta del río Mississippi, como el algodón y la soja, se han visto especialmente afectados por los bajos precios y los aranceles de represalia.

Finis Stribling III cultiva 800 acres de algodón, arroz, maíz, soja y trigo en Arkansas y Tennessee. En la conferencia del Consejo Nacional de Productores Negros, dijo a NPR que 2025 fue otro año de lo que él llama «agricultura deficitaria».

«Tuvimos demasiada lluvia al principio y luego sequía», dijo. «Y cuando finalmente se obtiene una cosecha en el campo, el sostenimiento de los precios no es lo suficientemente fuerte como para cubrir el costo de producción».

Sentado junto a él durante una pausa para el almuerzo en la conferencia, otro agricultor de cultivos en hileras de Arkansas, John Lee II, lo expresó sin rodeos: «Lo que me preocupa es el próximo año. ¿Qué haremos en 2026 cuando vayamos al banco para tratar de obtener un préstamo? Me preocupa la idea de ir al banco el próximo año y no poder obtener un préstamo porque no podemos hacer que el préstamo fluya en efectivo».

Ambos también dijeron que el nuevo alivio arancelario ayudará, pero no en la medida en que muchos sectores ajenos a la agricultura podrían pensar.

«Desde el exterior, desde la comunidad no agrícola, usted dice que $12 mil millones parece mucho dinero», dijo Stribling. «Pero cuando se analiza el costo de producción y el dinero que se gasta en agricultura, 12 mil millones de dólares es en realidad sólo una gota en el océano. Es casi como poner una curita en una herida de bala».