Conozca sus ingredientes: cacao

En esta época del año, el chocolate está en todas partes, pero la historia del cacao se remonta a miles de años, comenzando con las antiguas culturas de América del Sur.

POR EMILY JOY MENESES
REVISTA BARISTA EN LÍNEA

Foto destacada obtenida a través de Pixabay

Con las vacaciones a la vuelta de la esquina, probablemente todos hemos estado consumiendo una buena cantidad de chocolate. Pero la historia del cacao, la planta de la que proviene el chocolate, va mucho más allá de las formas en que normalmente vemos el chocolate preparado hoy.

El chocolate se elabora a partir del fruto del árbol del cacao, que es originario de América Central y del Sur y tiene un profundo significado en las tradiciones de varias culturas. Hoy descubriremos la historia del cacao, analizaremos cómo se consumía tradicionalmente y cómo evolucionó desde sus orígenes antiguos hasta su estado actual.

Cultivo Temprano de Cacao

El cacao es uno de los cultivos más valiosos del mundo, crece en más de 50 países y constituye una industria valorada en más de 4 mil millones de dólares. El árbol del cacao crece en climas cálidos y lluviosos. La mayor parte del cultivo se concentra en un área entre los 20 grados al norte y al sur del ecuador, lo que algunos llaman el “Cinturón del Cacao”.

Hasta hace poco se pensaba que el cacao era originario de México y Centroamérica. Sin embargo, estudios recientes han rastreado los primeros árboles de cacao hasta las selvas tropicales del Amazonas en América del Sur, que datan de hace más de 5.000 años. Se descubrieron vasijas antiguas que se cree que se usaban para beber bebidas de cacao en un sitio de excavación ecuatoriano llamado Santa Ana La Florida, donde residió la civilización Mayo-Chinchipe hace unos 5.500 años. Desde Sudamérica, la planta llegó a Centroamérica; No se introdujo en Europa hasta el siglo XVI.

Consumo Tradicional

El cacao jugó un papel importante en muchas culturas antiguas indígenas de Mesoamérica, incluidos los olmecas, aztecas y mayas. En estas culturas, el cacao se consideraba sagrado: un regalo de los dioses y un vehículo para la iluminación y la conexión espiritual. Las bebidas de cacao se servían en tazas coloridas y ornamentadas durante las ceremonias para conectarse con lo divino o se presentaban como ofrenda a los antepasados ​​y dioses. Los frijoles también se utilizaban a menudo como moneda. Para los antiguos aztecas, los frijoles se consideraban incluso más valiosos que el oro. La leyenda a menudo habla del gobernante azteca Moctezuma II, quien supuestamente bebió galones de xocolatl (chocolate caliente azteca) todos los días para obtener energía y fuerza.

El viaje del cacao al mundo occidental

Antes de llegar al mundo occidental, el cacao no se preparaba normalmente como alimento o bebida dulce. En cambio, las culturas antiguas adoptaron su sabor oscuro y amargo y comúnmente lo combinaban con especias. No fue hasta que llegó a Europa que comenzaron a aparecer las dulces y deliciosas delicias de chocolate que vemos comúnmente hoy en día.

Aún se debate la cronología exacta de la llegada del cacao a Europa. Pero los historiadores coinciden en que el ingrediente hizo su primera aparición europea en España, a través de la colonización. A finales del siglo XVI, el chocolate (cacao que los europeos aderezaban con leche, azúcar y otros aromas) era uno de los favoritos entre la realeza española. Posteriormente se hizo popular en otros países europeos como Italia y Francia. Las “casas de chocolate” eran clubes donde los ricos bebían chocolate, socializaban y jugaban. Estos surgieron en toda Europa durante el siglo XVIII. El chocolate estaba afiliado al estilo de vida opulento y lujoso de la aristocracia.

El lado oscuro de la producción de chocolate y la búsqueda de soluciones

Como habrás adivinado, el deseo de los europeos por el chocolate no carecía de un lado oscuro. A medida que aumentó la demanda de chocolate, también aumentó la presencia de plantaciones de cacao. Durante los siglos XVII y XVIII, los colonos europeos plantaron el árbol en regiones de todo el mundo. En Brasil, el Caribe, el sudeste asiático y más allá, los colonos impulsaron el cultivo de cacao esclavizando a lugareños y gente de África. Hoy en día, la producción mundial de chocolate todavía está plagada de abusos contra los derechos humanos. La esclavitud, el trabajo infantil y la deforestación siguen siendo problemas apremiantes dentro de la industria del chocolate.

Una posible solución: impulsar la priorización del chocolate de comercio justo y directo. Muchos fabricantes de chocolate también están alentando a los consumidores a cambiar su percepción del chocolate como un producto barato, altamente procesado y producido en masa. Podemos exigir más chocolate de alta calidad que se produzca éticamente, algo más alineado con los usos antiguos del cacao y las intenciones que sus cultivadores originales tenían para él.

SOBRE EL AUTOR

Emily Joy Meneses (ella/ellos) es un escritor y músico que vive en Los Ángeles. Sus pasatiempos incluyen buscar comida, cortar cortados, sintetizadores antiguos y conectarse con sus raíces filipinas a través de la música, el arte, la comida y las bebidas.

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La publicación Conozca sus ingredientes: Cacao apareció por primera vez en Barista Magazine Online.