Cuidado con los consumidores de plantas: los investigadores revelan que un olor sorpresa puede evitar que se coman las plantas

Un nuevo estudio revela cómo es posible proteger a las plantas de las fauces hambrientas de los mamíferos herbívoros engañándolas con el olor que naturalmente evitan.

Un problema importante para la ecología y la economía es la pérdida de plantas debido a la alimentación de herbívoros. La mayoría de los enfoques para abordar el problema son costosos, poco prácticos o ambas cosas. Patt Finnerty, candidata a doctorado, ha creado una técnica novedosa que depende de las preferencias de los animales.

Investigadores de la Universidad de Sydney han demostrado que las plantas pueden protegerse de las voraces bocas de los animales herbívoros engañándolos haciéndoles creer que son de un tipo diferente al que normalmente evitan.

El estudio publicado en The Nature Ecology & Evolution indica que las plántulas de árboles colocadas junto a una solución que imita el olor de las plantas que los animales evitan tenían 20 veces menos probabilidades de ser consumidas por los animales.

Básicamente, este método crea un escenario en el que las plántulas están envueltas por plantas reales que los herbívoros encuentran poco atractivas, engañando así a los animales y prolongando el tiempo que les lleva localizar y consumir las plántulas, según el autor principal, Patrick Finnerty.

Finnerty enfatizó:

Como muchos herbívoros dependen en gran medida de los olores de las plantas para navegar y alimentarse, este método innovador introduce un nuevo enfoque que podría ayudar a proteger plantas valiosas a nivel mundial, ya sea en los esfuerzos de conservación o en la protección de cultivos agrícolas.

La investigación, realizada en el Parque Nacional Ku-ring-gai Chase de Sydney, empleó al ualabí de pantano como modelo herbívoro representativo. Para examinar el concepto, los investigadores eligieron Boronia pinnata, un arbusto poco apetecible de la familia de los cítricos, y Eucalyptus punctata, una especie de dosel apetecible.

El estudio comparó la efectividad del uso del imitador de olor de B. pinnata con la planta real y encontró que ambos son igualmente eficientes para proteger las plántulas de eucalipto del consumo de ualabíes.

Mientras realizaba su investigación doctoral, el Sr. Finnerty también probó con éxito el método con elefantes africanos; sin embargo, este aspecto del trabajo de campo no se detalla en el presente artículo de investigación.

Según Finnerty, los intentos anteriores de utilizar sustancias repelentes como aceite de chile o aceite de motor para disuadir el consumo de plantas por parte de los animales tienen limitaciones inherentes.

Inspirándose en este concepto, los investigadores desarrollaron soluciones capaces de emitir estos aromas indeseables.

Este nuevo método «ofrece muchas ventajas sobre el uso de plantas reales como una forma de alejar a los herbívoros de las plantas que intentamos proteger», según el autor.

Las plantas reales luchan entre sí por nutrientes y agua, lo que podría exceder los beneficios protectores de ofrecer un lugar para ramonear.

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