De camino a los playoffs de la MLB, los Orioles desvalidos han revitalizado a Baltimore

Los fanáticos de los Orioles han estado esperando esto durante mucho tiempo.

Tienen un equipo renovado que finalmente se aseguró un lugar en la postemporada por primera vez en siete años.

«Si eres un verdadero fanático, esta es como tu Navidad», dijo Maureen Hall.

En una fresca tarde de septiembre, Hall y su amiga Robin Goodwin se dirigieron a Camden Yards vestidos de pies a cabeza con productos de los Orioles: camisetas naranjas, grandes sombreros de pájaros, cadenas y un escudo de los Orioles pintado a mano.

«Oh, esto es suave», dijo Hall sobre su atuendo, riendo.

La razón del revuelo es una plantilla más joven y talentosa, que la dirección reunió a bajo precio. Su increíble racha de 101 victorias esta temporada ha renovado el entusiasmo por el equipo y ha permitido a una ciudad atreverse a soñar nuevamente.

¿Qué hace a este equipo diferente?

Los Orioles tuvieron una pésimo temporada 2018 en la que perdieron 115 juegos, la peor en la historia del equipo. Y no han ganado una Serie Mundial desde 1983.

Este año, un nuevo grupo de jugadores locales más jóvenes ha impulsado al equipo. Consiguieron el lugar en la postemporada temprano y quedaron primeros en la división Este de la Liga Americana, venciendo a equipos más grandes con bolsillos más profundos, como los Yankees y los Medias Rojas.

El sábado, los Orioles comenzarán una serie de cinco juegos contra los Texas Rangers y tendrán la ventaja de jugar en casa.

Jon Meoli, columnista de La bandera de Baltimoreha estado siguiendo la racha problemática de los Orioles desde 2016. Dijo que sabía que esta temporada sería diferente durante el partido inaugural en Boston.

«Tuvieron el juego más loco y anotaron un montón de carreras y permitieron un montón de carreras», dijo. «Simplemente pensé, pase lo que pase, esto va a ser muy, muy divertido; para bien o para mal».

Y hasta ahora ha sido para mejor.

Meoli dijo que el éxito del equipo se debe a una renovación de arriba a abajo después de la temporada 2018.

«Se deshicieron de todos los jugadores de los que la mayoría de los aficionados habían oído hablar. Cambiaron de dirección y decidieron intentar desarrollar sus propias estrellas jóvenes y sus propios jugadores», dijo.

Esta es la forma más económica de reconstruir un equipo de béisbol, dijo Meoli, porque los jugadores tienen salarios limitados en los primeros años de su carrera.

«Cada aparición en el plato, cada lanzamiento, cada swing cuesta una cierta cantidad de dinero, y los jugadores jóvenes son los que cuestan la menor cantidad de dinero», dijo. «Así que los equipos en la posición de los Orioles, donde quizás no tengan la influencia financiera para competir con esos equipos que gastan mucho, como los Yankees o los Dodgers, en esos mercados masivos de medios, han optado por jugadores más jóvenes».

Por supuesto, hay veteranos como el primera base Ryan Mountcastle y el jardinero Austin Hays que han liderado al equipo a lo largo de los años y esta temporada, pero también están el receptor Adley Rutschman y el campocorto Gunnar Henderson. Se espera que este último se convierta en el Novato del Año de la Liga Americana.

«Son dos estrellas en flor, si es que ya no lo son», dijo Meoli.

La magia de esta temporada también ha estado en el cuerpo de lanzadores. «Hay un cuerpo de lanzadores joven y talentoso liderado por Grayson Rodríguez, ex selección de primera ronda, y Kyle Bradish, un jugador que adquirieron en un canje a finales de 2019», dijo Meoli.

Pero un equipo joven también tiene un inconveniente: la falta de experiencia. Incluso celebrar es algo nuevo para ellos, y cuando consiguieron el puesto en los playoffs, algunos no sabían cuál era el momento adecuado para abrir el champán.

Entonces, la pregunta que ahora se hace la gente es si el equipo podrá tener una racha exitosa en los playoffs. Fanáticos como Hall y Goodwin tienen confianza, pero otros son más cautelosos.

Erick Byorum comenzó a seguir a los Orioles durante su apogeo en los años 70 y 80. Ahora vive en York, Pensilvania, aproximadamente a una hora al norte de Baltimore, pero a veces viaja a la ciudad para ver jugar a los Orioles.

«Otro que [outfielder] Aaron Hicks, no tenemos muchos muchachos que tengan experiencia en playoffs o en Serie Mundial», dijo Byorum.

Dijo que si no sucede este año, el año que viene es una posibilidad.

El gerente general Mike Elias, quien se unió al equipo en 2018 después de trabajar como subgerente general de los Astros de Houston, piensa diferente.

«Han tenido las probabilidades en su contra todos los días. Así que no creo que los playoffs vayan a ser muy diferentes a ellos», dijo. «Creo que estarán emocionados. Habrá algunas mariposas, tal vez algunos nerviosismo temprano, pero espero que jueguen muy bien».

¿Esas probabilidades de las que está hablando? Los equipos más grandes de la división: Medias Rojas. Yankees. Rayos de la Bahía de Tampa. Pero Elias quiere que el estándar establecido este año sea el futuro.

Impacto más allá del estadio

Los Orioles han estado en Baltimore desde la década de 1950 y durante muchos años fueron un equipo consistentemente sólido y ganaron tres campeonatos en 1966, 1970 y 1983.

«Recuerdo la Serie Mundial del 66 y la década del 80, cuando eran grandes, muy grandes y todo era emocionante», dijo Kathy Buckner, quien creció en la ciudad. «Y luego todo se vino abajo. Fue frustrante verlo porque sabías que los jugadores no estaban allí como los necesitaban, y era difícil seguir siendo un fanático».

Sin embargo, ese primer período de victorias creó una base de seguidores leales.

«Sabes, hay algo de negro y naranja en algún lugar de mi sangre que todavía estaba ahí», dijo Buckner.

Elías también ha notado esa dedicación de los fans. Dijo que cuando se unió a los Astros de Houston en 2012, «todos llevaban gorras de los Texas Rangers en la ciudad», en lugar del equipo local de la ciudad.

«Eso nunca fue un problema en Baltimore», dijo Elías. «Llegaste aquí. El equipo venía de 115 derrotas y había partidos internacionales de los Orioles por todas partes. Quizás veas algunos más ahora, pero esta ciudad era la misma. Así que siempre supe que teníamos eso de nuestro lado».

Peter Bolster fue uno de ellos durante algún tiempo, pero dejó de usar el sombrero después de años de decepciones.

«Y es como, está bien, ya sabes, tengo miedo de que si de repente empiezo a usar el sombrero otra vez o empiezo a usar una camiseta nuevamente, voy a maldecirlo. Ahora mismo, están ganando. Durante años usé sombrero y eran malos. Era como si tal vez yo fuera la causa», dijo riendo.

Ahora espera que la historia de la remontada del equipo pueda arrojar una luz más positiva en la ciudad.

«Baltimore recibe una mala reputación en la prensa nacional. Vivo aquí básicamente durante 30 años y pico. Baltimore es un gran lugar. Estamos criando a nuestro hijo aquí. Tenemos grandes amigos aquí, un gran trabajo aquí», dijo. dicho.

Y ahora, por primera vez en años, es posible que vuelvan a tener un gran equipo.