Dentro de un puesto de mando secreto de drones ucranianos, donde los soldados rusos son vistos como presas

Indicativo «Sonic», 34 años, comandante del pelotón de vehículos aéreos no tripulados de ataque, conocidos como avispones de Dovbush, una unidad de la 68.ª Brigada Separada Jäger. Observa las transmisiones en vivo de pilotos de drones que operan en la región de Donbass el 19 de diciembre de 2024.

Antón Shtuka para NPR

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CERCA DE POKROVSK, Ucrania — En un pequeño pueblo en las afueras de Pokrovsk, una ciudad en el este de Ucrania sitiada por Rusia, un soldado guía un vehículo blindado por un camino embarrado y cubierto de nieve. En la oscuridad de principios de invierno, las luces parpadean en el horizonte mientras los dos ejércitos intercambian fuego de artillería.

En el camino de entrada de una casa en ruinas, dos soldados trabajan rápidamente bajo el brillo de los faros, cargando armas desde un cobertizo en la parte trasera de un camión destartalado. «Van a llevar uno de nuestros drones al campo», dice Yurii, un técnico militar de 35 años.

Por razones de seguridad, Yurii se niega a ser fotografiado y sólo comparte su nombre. Dice que fue programador de videojuegos antes de alistarse en el ejército de Ucrania a principios de este año. Ahora forma parte de una unidad de drones que apoya a la 68.ª Brigada Separada Jaeger de Ucrania, encargada de ayudar a defender Pokrovsk.

La estratégica ciudad minera de carbón y centro de transporte está parcialmente rodeada por una fuerza mucho mayor de infantería y artillería rusas. Los combates aquí comenzaron la primavera pasada y han sido amargos y costosos para ambas partes. Pero hasta ahora los defensores ucranianos han podido resistir, en parte gracias a la letal eficacia de los pilotos de drones ucranianos.

El indicativo «Sonic», de 34 años, es un comandante del pelotón de vehículos aéreos no tripulados de ataque conocido como los avispones de Dovbush, una unidad de la 68.ª Brigada Separada Jäger. Está parado cerca de un camión en un pueblo en las afueras de Pokrovsk, cargado con drones de ataque, sosteniendo una bomba casera para un drone de ataque.

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El trabajo de Yurii es construir y reparar algunos de los drones aéreos más letales que vuelan sobre el campo de batalla. Observa cómo el equipo levanta dos de sus drones de cinco palas, del tamaño de pequeñas cortadoras de césped, y los introduce en el camión. «No son la tecnología más nueva, pero son nuestra especie de caballo de batalla», dice sobre este modelo.

A continuación, los hombres cargan con cautela bombas caseras toscas pero de aspecto mortal. Se parecen a tuberías oxidadas provistas de aletas y nudillos de acero.

«Los fijaremos al dron y luego los dejaremos caer esta noche», dice uno de los soldados, un comandante de pelotón de drones de 34 años que usa el indicativo militar Sonik.

Se marchan mientras Yurii abre el camino hacia el interior del taller, lleno de técnicos y soldados, donde se construyen y reparan estas armas. En una esquina, una impresora 3D zumba, fabricando piezas de repuesto para drones dañados. Según Yurii, la ubicación de células de drones como ésta a lo largo del frente oriental es un secreto cuidadosamente guardado.

Una carcasa impresa en 3D para una munición de ataque para drones, fabricada en un taller secreto de drones que opera como parte de la 68.ª Brigada Separada Jäger de Ucrania en una aldea en las afueras de Pokrovsk, Ucrania. Armas como estas han ayudado a frenar el avance de Rusia.

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«Éste sería un objetivo prioritario si revelaras [our location to the Russians]así que por favor no lo hagas», dice.

Para Ucrania, la escasez de mano de obra significa una creciente dependencia de la guerra remota

Ante una desesperada escasez de mano de obra, Ucrania ha recurrido cada vez más a unidades aéreas no tripuladas como ésta, así como a vehículos de combate a control remoto que operan en tierra. El objetivo es frenar el avance de Rusia y debilitar su poder de combate, sacrificando al mismo tiempo el menor número posible de soldados ucranianos.

Según una métrica, la estrategia está funcionando. Un grupo sin fines de lucro llamado Instituto para el Estudio de la Guerra. [ISW] Descubrió que Rusia está sacrificando casi 60 soldados, muertos y heridos, por cada kilómetro cuadrado de terreno capturado en el este de Ucrania. ISW informó que Rusia puede haber perdido hasta 3.000 bajas sólo en el área de Pokrovsk durante un período de dos semanas a principios de este mes.

El indicativo «Babai», piloto de drones y técnico en explosivos, examina un dron de ataque de cinco palas que puede usarse para lanzar bombas, colocar minas terrestres o entregar suministros a las tropas ucranianas en el campo.

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A poca distancia, en una segunda casa, con las ventanas cuidadosamente cubiertas con plástico negro, el personal operativo del centro de comando de drones se está preparando para el trabajo mortal de la noche. Es un lugar áspero que parece un campo de caza rústico repleto de computadoras humeantes y grandes televisores de pantalla plana.

«Veo de 16 a 18 transmisiones [transmitted] de nuestros amigables pilotos de drones», dice el oficial de servicio del equipo, un hombre barbudo de 37 años cuyo distintivo de llamada es Pip. Su trabajo es ayudar a los pilotos a apuntar a las unidades rusas de manera más rápida y eficiente.

Dice que su equipo también puede ayudar a los pilotos, que trabajan cerca de las líneas del frente, a operar en conjunto con otros tipos de unidades, incluida la infantería ucraniana que lucha desde trincheras y fortificaciones.

Indicativo de llamada «Pip», un oficial de servicio de la unidad Dovbush’s Hornets de la 68.ª Brigada Separada Jäger (derecha). y el indicativo «Sonic», comandante del pelotón de UAV de ataque, que observa las transmisiones en vivo de la unidad y ayuda a coordinar sus ataques contra las unidades rusas.

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«Si la infantería enemiga se acerca a nuestras posiciones, nuestra [soldiers] Abrimos fuego con ametralladoras y el enemigo se tumba, ya no prestan atención a nuestros drones, y luego los rematamos, los matamos», dice Pip, describiendo una de las tácticas comúnmente utilizadas por sus hombres.

«Intentamos eliminar el mayor número posible [Russians] como podamos»

Pronto, las radios cobran vida cuando los pilotos comienzan a registrarse. Los drones ucranianos, cargados de bombas, flotan en la oscuridad sobre campos y granjas abandonadas. Sus cámaras «ven» en infrarrojos, buscando la huella térmica de los cuerpos humanos contra el suelo nevado. Después de una breve espera, uno de los pilotos envía un video en vivo de un soldado ruso, su forma claramente visible.

A medida que el dron se acerca, se puede ver al ruso avanzando sigilosamente hacia las líneas ucranianas, aparentemente sin darse cuenta del peligro que hay sobre sus cabezas. Luego se lanza una de las bombas del dron, visible mientras cae, logrando un impacto directo. Un destello de luz estalla en la pantalla. Cuando se desvanece, el ruso yace todavía en la nieve.

Imagen en la pantalla de transmisión en vivo de un dron de visión nocturna que opera cerca de Pokrovsk, Ucrania. Objetivo enemigo ruso detectado.

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Pip asiente con satisfacción ante la precisión de su piloto. «Eso estuvo cerca, estuvo muy cerca», dice. Hay una breve celebración en el centro de mando antes de que el equipo pase a coordinar otros ataques.

Según Pip, cada muerte que consigan esta noche significa un ruso menos que amenazará las defensas de Ucrania. «Hacemos esto todos los días, sin parar», afirma.

La brutal realidad, sin embargo, es que ambos bandos están utilizando drones con mayor intensidad y eficacia a medida que avanza la guerra. Aviones teledirigidos vuelan cientos de kilómetros para atacar ciudades, instalaciones militares y fábricas alejadas del frente. Pequeños y mortíferos drones pululan sobre trincheras, campos y calles congeladas en lugares como Pokrovsk, matando a rusos y ucranianos por igual.

Yurii, el ex programador de videojuegos, dice que cree que la operación de Ucrania es más inteligente y letal que la fuerza rusa de drones. Cree que los ataques de esta unidad están debilitando el avance de Rusia, obligando a Moscú a pagar un alto precio.

Pero también dice que está claro que las armas controladas a distancia no serán suficientes para detener por completo al ejército ruso, mucho más grande.

«Intentamos eliminar el mayor número posible [Russians] como podamos antes de que alcancen nuestras posiciones», dice Yuri. «Pero a veces son demasiados. Es imposible aguantar.»

El indicativo «Babai», piloto de drones de la unidad de avispones de Dovbush de la 68.ª Brigada Separada Jäger, se encuentra cerca de municiones hechas a mano para drones de ataque. Su unidad está luchando contra los rusos cerca de Pokrovsk, en el este de Ucrania.

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Polina Lytvynova, productora de campo ucraniana para NPR, contribuyó con este reportaje.