El cannabis alivia el dolor de espalda en 2 nuevos estudios

¿Debería probar el cannabis para mi dolor de espalda?

Es una pregunta que el cirujano de columna Richard Price dice que recibe al menos varias veces al día de los pacientes que acuden a su clínica.

Cuando Price finalmente analizó la evidencia hace varios años, descubrió que no había muchos estudios de alta calidad, a pesar de que el dolor crónico es una de las razones más comunes por las que las personas recurren a la marihuana medicinal.

«Anecdóticamente, [people] Dicen que el cannabis funciona muy bien», dice Price, profesor asistente de cirugía neurológica en UC Davis. «Es lo único que les ayuda a dormir por la noche, lo único que les calma».

Esta es la razón por la que los hallazgos de un par de importantes ensayos clínicos realizados en Europa que evaluaron el cannabis para el dolor lumbar (la principal causa de discapacidad en todo el mundo) han llamado la atención de Price y otros que están investigando el potencial de la planta en el tratamiento del dolor.

El primero, publicado en la revista Medicina de la naturalezademostró que una mezcla de aceite de cannabis, que contiene el compuesto psicoactivo THC, así como CBD y otros compuestos naturales de la planta, superó a un placebo.

El otro comparó esa misma tintura patentada de cannabis con opioides. Aquí, los pacientes tenían muchas menos probabilidades de sufrir efectos secundarios gastrointestinales como estreñimiento, y el cannabis ofreció un mejor alivio durante 6 meses que sus analgésicos.

Price cree que los nuevos estudios son «innovadores» y serán una «piedra angular» de la creciente base de evidencia sobre el cannabis y el dolor crónico.

Debido a que el cannabis sigue siendo una droga de la Lista 1 (una categoría reservada para sustancias sin uso médico aceptado) y está fuertemente regulada, este tipo de ensayo clínico a gran escala es difícil de llevar a cabo en los EE. UU.

Vertanical, la empresa alemana que financió los ensayos, espera obtener la aprobación para comercializar su aceite de cannabis de espectro completo, llamado VER-01, a pacientes de varios países europeos en cuestión de meses.

Mientras tanto, la Administración de Alimentos y Medicamentos exige que la compañía replique esta investigación en los EE. UU., lo que significa que podrían pasar años antes de que el medicamento tenga la oportunidad de obtener la aprobación aquí.

«Si los políticos o la FDA quieren acelerar el proceso, estamos preparados», afirma el Dr. Clemens Fischer, fundador de Vertanical.

La FDA no quiso comentar sobre el futuro de VER-01, pero un portavoz dijo a NPR en un comunicado que apoya «investigaciones rigurosas con base científica para evaluar estos productos».

Una alternativa para aliviar el dolor

Los hallazgos de los ensayos europeos son «notables», particularmente el hecho de que el cannabis superó a los opioides en términos de alivio del dolor y sueño, dice Kevin Boehnke, un Profesor asistente de anestesiología en la Universidad de Michigan que estudia el cannabis y el dolor crónico.

El ensayo de opioides tuvo cerca de 400 participantes (aproximadamente la mitad del tamaño del otro estudio que comparó el cannabis y un placebo) y los pacientes sabían qué medicamento estaban recibiendo.

Si bien estas son limitaciones, Boehnke dice que el estudio también fue más «reflexivo» del mundo real y valida investigaciones anteriores que indican que «muchas personas usan deliberadamente cannabis en lugar de opioides» porque lo encuentran más efectivo y no tiene los mismos efectos secundarios.

Aunque es posible que la tintura de cannabis de Vertanical no esté disponible en los EE. UU. en el corto plazo, Boehnke dice que para las personas que buscan tratamiento para el dolor lumbar, el estudio sugiere que podría valer la pena probar un producto de cannabis similar en lugar de opioides.

«Puede que no sea exactamente lo mismo», dice. «Pero creo que esto proporciona mucha evidencia útil para los pacientes».

Sin embargo, otros en el campo son más prudentes.

Este es el tipo de estudio riguroso que se necesita urgentemente, afirma Simon Haroutounian, que tiene décadas de experiencia en esta área y dirige la investigación en el Centro del Dolor de la Universidad de Washington en St. Louis.

Pero cree que los hallazgos son específicos de este compuesto en particular que se probó.

En el ensayo, los del grupo de cannabis tuvieron, en promedio, una reducción del dolor de alrededor del 30 % después de 12 semanas en comparación con el valor inicial. Mientras tanto, aquellos que tomaron el placebo tuvieron una reducción de alrededor del 20%.

Haroutounian dice que es probable que el efecto real del tratamiento sea la diferencia entre los dos.

Otra forma de ver la eficacia es que el número de personas que necesitan tomar el medicamento para que una persona obtenga un alivio del dolor clínicamente significativo es de alrededor de siete.

«La mayoría de los medicamentos que tenemos a nuestra disposición para tratar el dolor crónico están en ese rango», dice Haroutounian. «Así que no es una panacea, no es un compuesto que vaya a tratar todos los dolores crónicos».

Los defensores del cannabis medicinal se apresuran a señalar que el perfil de seguridad de la droga es una clara ventaja. A diferencia de los opioides, no genera las mismas preocupaciones en torno a la sobredosis y la adicción.

Fischer de Vertanical señala que no había signos de dependencia o retraimiento. De hecho, dice que los participantes generalmente no se sentían drogados, especialmente si lo habían tomado durante un período de tiempo más prolongado.

«No estás drogado», dice. «Van a trabajar, conducen coches, utilizan maquinaria, todo es posible y legal en Europa».

En el estudio, sin embargo, aquellos que tomaban opioides y cannabis experimentaron aproximadamente la misma tasa de efectos secundarios, y alrededor del 13% finalmente abandonó.

A lo largo de los años, Haroutounian, farmacéutico clínico, ha visto éxitos y fracasos con sus propios pacientes.

Un paciente había sufrido una terrible lesión en motocicleta y finalmente redujo gradualmente los opioides con la ayuda del cannabis. Por otro lado, recuerda el caso de una mujer mayor que probó el cannabis para un dolor de rodilla.

«Con la primera dosis, se sintió mareada. Se cayó y se rompió la cadera», dice. «Los siguientes seis meses pasó entrando y saliendo del hospital».

Los pacientes con dolor quieren opciones de cannabis

Actualmente sólo hay un medicamento derivado del cannabis con aprobación de la FDA, el tratamiento para las convulsiones Epidiolex, y no contiene THC.

Si bien no está del todo claro, expertos como Boehnke dicen que el THC parece ser uno de los compuestos «principales» responsables de reducir el dolor y mejorar el sueño.

«No existe un medicamento milagroso para el dolor crónico, prácticamente para nada», dice, «a menudo es como, ‘Oh, obtuve un pequeño beneficio aquí y un poco allá’, estás como armando el rompecabezas».

Aunque la mayoría de los estadounidenses viven en un estado donde la marihuana es legal, ya sea con fines recreativos o médicos, existen preocupaciones bien documentadas sobre la calidad y consistencia de estos productos.

Ellen Lenox Smith, de la US Pain Foundation, dice que la aprobación de la FDA de un producto de cannabis no sólo lo haría disponible en todos los estados, sino que también daría a los pacientes con dolor crónico confianza en lo que están usando.

«Ojalá fuera nuestro país el que estuviera publicando esto ahora», dice.

Como defensora de pacientes, se siente frustrada porque no hay mejores investigaciones a las que pueda dirigir a otros.

«Es desafortunado porque muchas personas están solas», dice Lenox Smith, quien ha usado marihuana medicinal durante casi dos décadas para tratar su propio dolor.

Su condición, conocida como síndrome de Ehlers-Danlos, ha llevado a más de dos docenas de cirugías, incluso en el cuello y la columna. Aún así, una cucharada de su aceite de cannabis casero le da alivio y le ayuda a dormir toda la noche.

El cirujano de UC Davis, Richard Price, cree que es una opción razonable para sus pacientes que no van a ser operados, aunque le gustaría ver los hallazgos de Europa replicados en los EE. UU., antes de promover el cannabis de manera más amplia.

«Es realmente un desafío decirle a alguien: ‘Sé que sientes dolor, pero no hay nada que pueda hacer por ti, y muchos pacientes no quieren tomar opioides'», dice.