Ella es la testigo estrella contra Sam Bankman-Fried. Su testimonio fue explosivo

Caroline Ellison, ex novia de Sam Bankman-Fried y alta ejecutiva de su imperio empresarial de criptomonedas, se perfila desde hace mucho tiempo como la testigo estrella del gobierno de EE. UU. en el juicio en curso del deshonrado fundador de FTX.

Y durante más de un día y medio de testimonio en un tribunal federal de Manhattan, ella cumplió.

En un testimonio el martes y miércoles que a veces fue lloroso, Ellison acusó a Bankman-Fried de ser el cerebro detrás de un esfuerzo concertado para robar miles de millones de dólares a clientes, inversores y prestamistas.

Y como ex novia de Bankman-Fried, tenía un conocimiento íntimo tanto de la empresa como de la ex criptocelebridad que ahora enfrenta siete cargos criminales que podrían enviarlo a prisión por el resto de su vida.

Aquí hay cinco conclusiones del explosivo testimonio de Ellison.

Retratando a Bankman-Fried como el cerebro

Los fiscales están tratando de demostrar que Bankman-Fried diseñó y orquestó un fraude masivo.

Se le acusa de malversar miles de millones de dólares en dinero de clientes de FTX al dirigir los fondos a Alameda Research, una firma de inversión que Bankman-Fried fundó antes de FTX y que Ellison finalmente dirigió.

Aunque los abogados de Bankman-Fried justifican la transferencia de fondos como préstamos legítimos, los fiscales intentan presentarla como fraude, argumentando que el dinero de los clientes de FTX se utilizó para tapar agujeros financieros en Alameda, así como para realizar inversiones especulativas y financiar a Bankman-Fried. El lujoso estilo de vida de Fried.

En su testimonio, Ellison intentó una y otra vez retratar a Bankman-Fried como quien toma las decisiones en la empresa que, según ella, sólo dirigía nominalmente.

Ellison describió a Bankman-Fried como «quien instaló los sistemas que permitieron a Alameda tomar el dinero, y fue quien nos ordenó tomar el dinero de los clientes para pagar nuestros préstamos».

Aunque Ellison era la directora ejecutiva de Alameda Research, describió su papel como frustrante. Ella no recibió un aumento cuando fue ascendida, dijo, y Bankman-Fried continuó tomando decisiones clave incluso después de que dejó Alameda formalmente para concentrarse en FTX.

«Manejé muchas decisiones y responsabilidades del día a día en Alameda», testificó. «Pero para cualquier decisión importante, siempre la consultaría Sam, y siempre le daría la razón a Sam si pensara que deberíamos hacer algo».

Cuando la fiscalía le pidió que explicara por qué era tan deferente, Ellison señaló que siempre hubo una dinámica de poder difícil entre ella y Bankman-Fried.

«Yo diría que durante todo el tiempo que estuvimos saliendo, él también fue mi jefe en el trabajo, lo que creó algunas situaciones incómodas», dijo.

Describiendo la disposición de Bankman-Fried a apostar

En su testimonio, Ellison también describió a Bankman-Fried como alguien dispuesto a asumir una cantidad extraordinaria de riesgo con los fondos de FTX.

Ellison recordó el afecto de Bankman-Fried por los juegos de azar y su tolerancia al riesgo. Por ejemplo, recordó cómo una vez habló de estar dispuesto a perder 10 millones de dólares si salía cruz al lanzar una moneda, siempre y cuando tuviera la oportunidad de ganar más de 10 millones de dólares si salía cara.

Bankman-Fried adoptó el mismo enfoque para administrar sus negocios, dijo Ellison.

Describió cómo, en 2021, Bankman-Fried quería que Alameda gastara 3 mil millones de dólares en una serie de inversiones especulativas en empresas emergentes. Se le encargó modelar cómo una inversión de ese tamaño podría afectar el balance de Alameda.

Ellison descubrió que la inversión de $3 mil millones, tal como fue concebida, «colocaría a Alameda en una posición significativamente más riesgosa y haría mucho menos probable o casi imposible que pudiéramos pagar nuestros préstamos si todos nuestros préstamos fueran cancelados a la vez».

Ellison presentó esos resultados a Bankman-Fried y sugirió que la inversión propuesta sería demasiado arriesgada dado el estado de las finanzas de Alameda. Pero Ellison dijo que Bankman-Fried le ordenó que siguiera adelante.

Manipulación de balances

Ellison describió la situación financiera de Alameda como cada vez más precaria a medida que avanzaba el año 2022.

Estaba estresada, dijo Ellison, y detalló cómo consultó con Bankman-Fried sobre el balance de Alameda, notando problemas crecientes con la capacidad de la compañía para pagar los préstamos.

«Este fue un momento de crisis para Alameda», dijo Ellison al tribunal.

Fue durante este tiempo, dijo Ellison, que ella y Bankman-Fried comenzaron a recibir aún más dinero de los clientes de FTX para pagar los préstamos de Alameda. Era, dijo, «la única opción sobre la mesa».

En 2022, a finales del verano, Alameda había canalizado más de 14 mil millones de dólares de clientes de FTX, todo sin su conocimiento o consentimiento.

«Estábamos en una mala situación», dijo.

En varios momentos durante su testimonio, Ellison dijo que Bankman-Fried le ordenó manipular hojas de cálculo para hacer que el panorama financiero de Alameda pareciera más favorable y que ignorara las solicitudes de información adicional de los prestamistas.

Una y otra vez, dijo que hizo lo que Bankman-Fried le pidió que hiciera.

Según Ellison, cuando un ejecutivo de Genesis, que había proporcionado a Alameda cientos de millones de dólares en préstamos, pidió un balance actualizado, Bankman-Fried «sugirió que debería encontrar algunas formas alternativas de presentar la información».

Entonces Ellison creó siete opciones, y dijo que Bankman-Fried le aconsejó enviar una versión que minimizara el tamaño de las deudas de Alameda, al tiempo que aumentaba el valor de las tenencias de FTT de la empresa, una criptomoneda que creó Bankman-Fried.

Ellison también dijo que ocultó casi $5 mil millones en préstamos personales que recibieron Bankman-Fried y varios agentes.

A medida que la recesión en el mercado de las criptomonedas se profundizó en 2022, la situación de Alameda empeoró.

Mientras Bankman-Fried y sus ayudantes trabajaban entre bastidores para encontrar maneras de pagar miles de millones de dólares en préstamos adeudados por Alameda, Bankman-Fried hacía pronunciamientos públicos que estaban en desacuerdo con lo que realmente estaba sucediendo. En las redes sociales, por ejemplo, afirmó que sus negocios estaban bien.

Intentando desesperadamente recaudar fondos

A medida que crecía el pánico entre los altos cargos de FTX, Bankman-Fried habló mucho sobre cómo podría recaudar más dinero de prestamistas e inversores, testificó Ellison.

Dijo que Bankman-Fried habló repetidamente sobre intentar obtener dinero de Mohammed bin Salman, el príncipe heredero de Arabia Saudita. El plan, como ella lo detalló, era utilizar dinero de Arabia Saudita para pagar a los prestamistas de Alameda. Pero esa financiación nunca se materializó.

Para el otoño de 2022, dijo Ellison, ella y otros ejecutivos de la compañía tenían la esperanza, aunque ciegamente, de poder obtener financiamiento adicional de alguien o de que el precio de las criptomonedas aumentaría. Eso, dijo, aumentaría el valor de los activos en los libros de Alameda.

«Estaba en un estado de pavor», dijo.

Sin embargo, al final, FTX y Alameda colapsaron y, en poco tiempo, FTX se declaró en quiebra y Bankman-Fried fue arrestado. Días después, Ellison se declaró culpable de varios cargos penales y acordó cooperar con los fiscales federales en su caso contra Bankman-Fried.

El testimonio de Ellison también arrojó luz sobre otro incidente que podría meter a Bankman-Fried en más problemas.

A principios de 2021, un intercambio de criptomonedas chino congeló la cuenta comercial de Alameda y la empresa perdió el acceso a aproximadamente mil millones de dólares en activos.

Durante meses, Bankman-Fried intentó recuperar el acceso a esos activos mediante diversos métodos. Ellison testificó cómo sus colegas de Alameda abrieron cuentas en la bolsa china vinculadas a las identidades de prostitutas tailandesas, con la esperanza de poder usar esas cuentas de alguna manera para desviar el dinero de la cuenta congelada.

Al final, dijo Ellison, Alameda transfirió 100 millones de dólares en pagos a lo que ella entendió eran funcionarios del gobierno chino para descongelar la cuenta, lo que podría constituir un soborno.

Ellison describió una reunión en la que un colega cuyo padre trabajaba para el gobierno chino protestó repetidamente. Ellison dijo que Bankman-Fried le gritó al empleado que «callara la boca».

El juez Lewis Kaplan, que preside el juicio, permitió el uso de ese testimonio «para fines limitados»: demostrar «la confianza» que Ellison y Bankman-Fried tenían el uno en el otro.

Pero Kaplan también dejó claro a los miembros del jurado que la acusación de soborno a un funcionario extranjero no es uno de los cargos en este juicio. Pero en un juicio separado, que se espera que tenga lugar el próximo año, Bankman-Fried enfrentará cargos de soborno y fraude bancario.

Por qué es importante el testimonio de Ellison

Aunque otros ex altos ejecutivos de las empresas de FTX testificarán durante el juicio, Ellison siempre fue considerado el testigo más importante.

Después de que los fiscales la llamaron por primera vez al estrado de los testigos, todos se pusieron de pie y miraron hacia las dos puertas de madera en la parte trasera de la sala del tribunal de Kaplan. Momentos después, condujeron a Ellison por el pasillo central hasta el estrado de los testigos.

Cuando la fiscalía preguntó a Ellison si podía identificar a Bankman-Fried ante el jurado, Ellison se puso de pie, entrecerró los ojos y examinó la sala. Le tomó casi un minuto localizarlo.

Ha pasado casi un año desde que Ellison se declaró culpable de varios cargos penales, incluidos cargos de fraude y conspiración, y acordó cooperar con el gobierno de Estados Unidos en su caso de múltiples cargos contra Bankman-Fried.

Ella espera obtener indulgencia a cambio cuando sea sentenciada una vez que termine este juicio.

Ellison, hija de economistas del Instituto Tecnológico de Massachusetts, estudiaba matemáticas en la Universidad de Stanford y, en su testimonio, describió cómo ella y Bankman-Fried se conocieron en la empresa comercial Jane Street. Ella era pasante y él era comerciante.

En poco tiempo, el acusado fundó su propia empresa de inversión centrada en criptomonedas, llamada Alameda Research, y Bankman-Fried convenció a Ellison para que se uniera a sus filas. Pero su relación no fue estrictamente personal.

En 2018, ella y Bankman-Fried «comenzaron a dormir juntos de forma intermitente», dijo Ellison al tribunal. Y «en el verano de 2020, finalmente comenzamos una relación romántica».

A lo largo de horas de testimonio, describió en detalle los altibajos personales y profesionales, así como la conspiración de la que ha admitido ser parte integral.

«Cuando usted trabajaba en Alameda, ¿cometió algún delito?» preguntó la fiscalía a Ellison.

«Sí», dijo ella. «Lo hicimos.»