En las elecciones de esta escuela, es pizza versus nuggets de pollo, con la democracia como ganadora.

Dawn Burstyn-Meyers enseña música y movimiento en la escuela primaria Salt River. Su clase de jardín de infantes practica contando boletas de muestra.

Sharon Chischilly para NPR

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La biblioteca de la escuela primaria Salt River está de todo menos silenciosa en una reciente mañana de martes.

Se escucha música patriótica a todo volumen desde el altavoz mientras los maestros y el personal dan los toques finales a las decoraciones que dan la bienvenida a los estudiantes el día de la votación. Los libros sobre democracia encabezan los estantes a la entrada de la biblioteca. En cada monitor de computadora se lee “VOTAR” en letras grandes, y guirnaldas rojas, blancas y azules cubren las paredes.

En una esquina, mamparas de cartón sirven como cabinas privadas para que los estudiantes emitan su voto.

Dejando de lado por ahora las inminentes elecciones nacionales, los estudiantes de esta escuela tribal en el estado indeciso de Arizona votarán por su almuerzo escolar favorito. ¿La elección en esta reñida campaña? Pizza o nuggets de pollo.

Hay mucho en juego: cualquier elemento del menú que triunfe se servirá la próxima semana mientras los estudiantes siguen las elecciones presidenciales de Estados Unidos. Es parte de un esfuerzo más amplio para enseñar incluso a los niños más pequeños sobre la democracia y la importancia de sus voces.

«Quiero que estos niños crezcan y se conviertan en los votantes del mañana», dice Dawn Burstyn-Meyers, quien llevó el evento anual a esta escuela hace 20 años, a través de una organización sin fines de lucro llamada Niños votando Arizona. “Quizás convertirse en presidente o concejal para ayudar a su comunidad”.

En el aula de Meyers se exhibe arte estudiantil que celebra el Día de la Votación.

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Los niños de kindergarten de Meyers practican deletrear la palabra “votar” con sus cuerpos.

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Incorporar la educación cívica al plan de estudios

Cada año, los estudiantes de esta escuela, al este de Scottsdale, pueden elegir entre sus actividades favoritas: actividades al aire libre, materias escolares y, este año, el mejor almuerzo escolar. La próxima semana también participarán en un simulacro de elección para votar por el presidente y el vicepresidente de Estados Unidos.

Los profesores aquí centran sus lecciones en educación cívica, procedimientos electorales y democracia. En la clase de música y movimiento de Meyers, los niños de jardín de infantes aprenden a deletrear la palabra «votar». Pompones en mano, cantan cada letra mientras van formando su forma con sus cuerpos.

En la clase de Audrey Yellowhair, a los alumnos de sexto grado se les asignan temas relacionados con los procedimientos de votación que deben presentar ante su clase. Joseph Miller lee en voz alta un cartel que su grupo está preparando: “El nuevo presidente tiene que luchar por nuestro país y también sanar a la clase media y baja”. Alonzo López ha estado discutiendo las elecciones con su familia en casa y dice que ejercer los deberes cívicos es esencial, especialmente para los nativos americanos como él. «Es importante», dice, «porque nuestros antepasados ​​no podían votar». López tiene ascendencia O’odham, como muchos de los que viven en la Comunidad India Salt River Pima-Maricopa (SRPMIC).

Meyers guía a los estudiantes a cabinas privadas donde pueden emitir su voto.

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El presidente del Consejo Tribal, Martin Harvier, saluda a cada estudiante con calcomanías y choca esos cinco mientras depositan sus boletas en una urna.

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Este año se cumple un siglo desde la El Congreso aprobó la Ley de ciudadanía indiadando a los nativos americanos el derecho al voto. Pero las tácticas de supresión de votantes, como pruebas de alfabetización, lugares de votación inaccesibles y estrictas leyes de identificación de votantes impidieron que los nativos americanos de Arizona votaran hasta la década de 1970, lo que los convirtió en uno de los últimos grupos de estadounidenses a los que se les concedió el sufragio.

La participación electoral sigue siendo un desafío en esta reserva, dice Martin Harvier, presidente del consejo tribal de SRPMIC.

Él y su equipo están trabajando arduamente para lograr que los votantes voten, y estos estudiantes son parte de ello: «Esperamos que los niños también regresen a casa y les digan a sus padres: ‘Oye, voté hoy y nos gustaría «Que vayan a votar, no sólo en nuestras elecciones tribales, sino también en las elecciones nacionales», que creemos que son unas elecciones muy importantes en el territorio indio. «

Carteles publicitarios de las elecciones nacionales salpican las carreteras a lo largo de la reserva, incluidos carteles en los idiomas o’odham y piipaash, que hablan algunas familias aquí.

Durante casi dos décadas, Harvier ha venido a la escuela primaria Salt River para participar en el Día de la Votación. A las 11 am, los estudiantes se dirigen a la biblioteca, donde reciben una boleta, la llenan en una cabina privada y la depositan en una urna. Luego, Harvier coloca una calcomanía que dice «Voté hoy» en sus camisetas.

Un estudiante usa calcomanías electorales después de emitir su voto.

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Stephanie Mainez, estudiante de sexto grado, vicepresidenta del consejo estudiantil, cuenta una pila de boletas.

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«Sabemos que nuestra voz necesita ser escuchada»

Lynette Stant lleva una camiseta que dice “Votante indígena registrado” mientras supervisa a sus alumnos de tercer grado. Ella está radiante de orgullo al verlos participar en la democracia.

“Para poner esto en perspectiva, mis padres tenían 9 años cuando a los indígenas se les dio el derecho al voto. [in Arizona]. Estoy a una generación de distancia”, dice. “Por eso es muy importante inculcar el concepto de voto a nuestros estudiantes ahora”.

Añade que sus alumnos han mantenido debates en clase sobre qué candidato presidencial cubrirá mejor las necesidades de su comunidad. Algunas son especialmente apasionadas por las cuestiones económicas, mientras que muchas otras son fervientes defensoras de los derechos de las mujeres.

“Como pueblo indígena, conocemos el valor de nuestra voz porque todo lo que hacemos está vinculado al gobierno federal, ya sea tierra, atención médica o educación”, dice Stant. «Sabemos que nuestra voz necesita ser escuchada».

Una vez que se reciben las boletas para elegir el almuerzo escolar favorito, la tensión en la escuela primaria Salt River es palpable. El consejo estudiantil se reúne para contar los votos.

Finalmente, cuando el día escolar llega a su fin, los estudiantes regresan a la biblioteca, esperando ansiosamente los resultados. En medio de murmullos de apoyo de los votantes tanto de la pizza como de los nuggets de pollo, por fin suena el altavoz.

Skye Spencer-Redhouse, estudiante de quinto grado y tesorera del consejo estudiantil, observa el recuento final de votos.

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Los estudiantes reaccionan cuando el director de la escuela anuncia el ganador: ¡Es pizza!

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«¿Estamos preparados para los resultados de nuestras elecciones?» pregunta la directora Amanda Guerrero. Un silencio se apodera de la biblioteca por primera vez ese día, hasta que ella anuncia que, con 137 votos, “el ganador es… ¡la pizza!”

Estallan vítores, gritos y gemidos. La multitud apenas puede contenerse. Una partidaria decepcionada de los Nuggets le dice a NPR que estaba segura de que su candidato ganaría, pero que aún así valía la pena participar en el proceso democrático.