Estados Unidos publica nuevos detalles sobre supuesta prueba nuclear secreta china

El gobierno de Estados Unidos ha publicado nueva información de inteligencia sobre lo que afirma fue una prueba nuclear ilícita china realizada en 2020.

El 22 de junio de ese año, una estación sísmica remota en Kazajstán detectó un pequeño terremoto. El evento registró una magnitud de sólo 2,75, pero se originó a unas 450 millas de distancia, en el principal sitio de pruebas nucleares de China, conocido como Lop Nur, según Christopher Yeaw, subsecretario de control de armas y no proliferación del Departamento de Estado.

«Hay muy pocas posibilidades de que sea algo más que una explosión, una explosión singular», dijo Yeaw en un evento organizado el martes por el Instituto Hudson, un grupo de expertos conservador en Washington, DC. «Es bastante consistente con lo que se esperaría de una prueba explosiva nuclear».

Los expertos independientes no estuvieron de acuerdo inmediatamente con esa evaluación. Las proporciones de las diferentes ondas sísmicas son consistentes con una explosión, dijo Ben Dando, jefe de sismología y verificación de NORSAR, una organización noruega que vigila posibles pruebas nucleares. Pero, añadió, la señal era débil y fue grabada en una sola estación. Con base en esas limitaciones y otras, cree que todavía es posible que esto haya sido un evento natural.

«No diría que hay pruebas concluyentes realmente sólidas», dijo Dando a NPR. «En este momento no podemos confirmar ni negar si se produjo una prueba nuclear».

En un comunicado, la Organización del Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares, cuya estación de monitoreo recogió la señal, dijo que había detectado «dos eventos sísmicos muy pequeños, con 12 segundos de diferencia». Pero añadió que «con estos datos por sí solos, no es posible evaluar con confianza la causa de estos acontecimientos».

La embajada china no respondió a la solicitud de comentarios de NPR, pero el gobierno negó enérgicamente las acusaciones. «La acusación de Estados Unidos de realizar ensayos explosivos nucleares chinos es completamente infundada», dijo el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino, Lin Jian, durante una conferencia de prensa la semana pasada. «China se opone a la [sic] fabricación de pretextos para su propia reanudación de los ensayos nucleares».

Problemas de prueba

Las principales potencias nucleares del mundo no han probado sus armas durante décadas. Estados Unidos realizó su última prueba en 1992 y China realizó su última prueba oficial en 1996. Ambas naciones firmaron el Tratado de Prohibición Completa de los Ensayos Nucleares, que prohíbe las pruebas nucleares. Sin embargo, ninguna de las naciones ha ratificado oficialmente el tratado de prohibición de ensayos y aún no ha entrado en vigor.

Las naciones están cumpliendo voluntariamente sus compromisos de no realizar pruebas, pero eso no significa que el trabajo sobre armas nucleares se haya detenido por completo. En Estados Unidos, las simulaciones por supercomputadoras se combinan con una serie de experimentos del mundo real para garantizar que las armas sigan funcionando según lo diseñado. Algunos de esos experimentos se llevan a cabo en túneles donde alguna vez se realizaron pruebas nucleares. NPR obtuvo un acceso excepcional a esos túneles en 2024 y se le mostró la cámara de pruebas donde se llevan a cabo las llamadas pruebas subcríticas. Las pruebas hacen explotar pequeñas cantidades de plutonio apto para armas, pero no inician una reacción nuclear en cadena dentro del material, según los expertos en armas que NPR entrevistó en ese momento.

China también ha estado ocupada en su sitio de pruebas nucleares en Lop Nur, dice Tong Zhao, miembro del Carnegie Endowment for International Peace que estudia el programa de armas nucleares de China. Las imágenes satelitales han revelado una expansión de las áreas de equipamiento y alojamiento para el personal en los últimos años, y se ha excavado al menos un nuevo túnel, dijo.

«Parece que China está invirtiendo significativamente para mantener, si no ampliar, las misiones en el sitio de pruebas», dijo.

Una gran expansión

El programa de pruebas de Estados Unidos intenta principalmente mantener su arsenal actual de aproximadamente 1.500 armas desplegadas, pero China busca expandirlo. Hasta 2019, se creía que China tenía alrededor de 200 ojivas nucleares. Hoy en día, según el Pentágono, el arsenal de China está más cerca de 600, y la nación tiene una meta de 1.000 ojivas para 2030, una cifra que la acercaría más a la paridad con Estados Unidos y Rusia.

Pero incluso cuando China agrega cientos de ojivas a su arsenal, tiene relativamente pocos datos de pruebas nucleares con los que trabajar. Antes de que comenzara la moratoria de las pruebas, China sólo había realizado 45 pruebas nucleares. Aproximadamente la mitad de esas pruebas fueron atmosféricas y la otra mitad subterráneas, según datos de la Asociación de Control de Armas.

Ésa podría ser una de las razones por las que China estaría interesada en realizar pruebas nucleares de mayor envergadura. A principios de este mes, el subsecretario de Estado estadounidense para control de armas y seguridad internacional, Thomas DiNanno, anunció que Estados Unidos creía que China estaba eludiendo la línea con la moratoria de pruebas y que planeaba ir aún más lejos en el futuro.

«Puedo revelar que el gobierno de Estados Unidos es consciente de que China ha llevado a cabo pruebas de explosivos nucleares, incluidos los preparativos para pruebas con rendimientos designados de cientos de toneladas», dijo en un discurso en Ginebra, Suiza.

Hablando en el Instituto Hudson el martes, Yeaw afirmó que la prueba de 2020 fue una prueba nuclear «que produjo rendimiento», lo que significa que había desencadenado una reacción en cadena descontrolada en el material nuclear. Yeaw se negó a decir qué tan grande pudo haber sido la prueba, pero dijo que los chinos habían llevado a cabo operaciones de «desacoplamiento» para ocultar su verdadera magnitud.

Yeaw no dio más detalles sobre lo que China obtendría de la posible prueba, pero dijo: «Sabemos que las naciones no asumen estos riesgos… sin la expectativa de obtener ganancias significativas».

Si se tratara realmente de una prueba nuclear como se afirma, Dando dijo que un evento de magnitud 2,75 detectado en Kazajstán correspondería a una explosión equivalente a quizás decenas de toneladas de TNT. Pero cavando una gran cavidad y colocando un dispositivo nuclear en el centro, sería posible ocultar una explosión mucho mayor, tal vez de cientos de toneladas o incluso un kilotonelada.

China tendría muchas razones para realizar una prueba de este tipo, afirmó Zhao. Podría estar interesado en desarrollar armas nucleares de menor rendimiento que podría utilizar en una guerra limitada con Estados Unidos, o probar nuevos diseños de armas hipersónicas.

Zhao dice que se toma en serio las afirmaciones de Estados Unidos: «Pueden estar respaldadas por algún análisis secreto de la inteligencia estadounidense y parece coherente con el estado muy activo del sitio de pruebas nucleares de Lop Nur en China durante muchos años», dice. (Yeaw se negó a responder una pregunta de NPR sobre si Estados Unidos tenía inteligencia adicional más allá de las lecturas sísmicas públicas).

Las supuestas revelaciones sobre la actividad de pruebas de China se producen pocos meses después de que el presidente Trump anunciara que Estados Unidos también estaba considerando volver a realizar pruebas nucleares «en igualdad de condiciones» con otros países.

Algunos expertos se preguntan si Estados Unidos debería volver rápidamente a realizar pruebas nucleares. Mientras que China tiene sólo 45 pruebas, Estados Unidos ha realizado más de mil. Eso significa que los científicos nucleares chinos probablemente obtendrán muchos más conocimientos con cada nueva prueba adicional que sus homólogos estadounidenses.

Yeaw dijo que tenía esperanzas de que Estados Unidos pudiera entablar negociaciones tanto con China como con Rusia para un nuevo acuerdo de control de armas. Pero, añadió, el Pentágono estaba considerando actualmente la posibilidad de añadir armas nucleares adicionales a los misiles, bombarderos y submarinos estadounidenses.

«Obviamente hay un montón de opciones sobre la mesa», dijo.