Ex oficiales de Memphis enfrentan juicio por la muerte del automovilista negro Tyre Nichols

MEMPHIS, Tennessee — Los padres de Tyre Nichols, RowVaughn y Rodney Wells, planean estar en la sala del tribunal mientras los detectives despedidos de Memphis Justin Smith, Tadarrius Bean y Demetrius Haley van a juicio el lunes por la muerte a golpes de su hijo después de una parada de tráfico en 2023.

“Eres la madre. Quieres asegurarte de que lo que dicen es correcto y de que todo va como corresponde”, dice RowVaughn Wells. “Así que tienes que sentarte y escuchar, aunque no quieras hacerlo”.

Los ex agentes de policía están acusados ​​de privar a Tyre Nichols de sus derechos mediante uso excesivo de la fuerza, falta de intervención y obstrucción de la justicia por conspirar para encubrir lo sucedido.

Los cargos de delito grave pueden suponer una pena de cadena perpetua o la pena de muerte. Otros dos ex policías acusados ​​en el caso se han declarado culpables.

Los ex detectives formaban parte de la ahora disuelta Scorpion Task Force, una unidad especializada creada para erradicar el crimen callejero y conocida por sus tácticas policiales agresivas.

Un inquietante video de vigilancia y cámara corporal publicado por el departamento de policía de Memphis muestra a los oficiales, todos ellos negros, usando gas pimienta y una pistola paralizante contra Nichols después de una parada de tráfico. Se puede escuchar a Nichols decir que no hizo nada malo y tratar de cooperar con la policía hasta que huye. Más tarde, las imágenes muestran a Nichols nuevamente bajo custodia, en el suelo mientras los oficiales lo golpean repetidamente. Uno lo azota en la espalda con una porra; otro lo patea en la cabeza. Nichols grita por su madre varias veces. Lo dejan visible y audible luchando en el suelo mientras más agentes de la ley llegan al lugar.

Nichols, de 29 años, murió tres días después. La autopsia clasificó su muerte como homicidio por traumatismo contundente.

«Tengo curiosidad por ver cómo intentarán salir de esto, porque el vídeo no miente», dice RowVaughn Wells.

«Gracias a Dios por ese video de la cámara del cielo», agrega Rodney Wells, refiriéndose al video de vigilancia del vecindario.

¿El juicio revelará el motivo detrás de la paliza?

Los Wells se están preparando para que los abogados defensores hagan creer que su hijo estaba equivocado al resistirse a los oficiales, pero dicen que el video deja claro que estaba confundido y tenía miedo.

“Corrió porque temía por su vida”, dice RowVaughn Wells. “Solo estaba tratando de llegar a casa… y llamar a su mamá”.

A ella le cuesta comprender el motivo del ataque. “Quiero que me miren y me digan por qué le hicimos esto a su hijo”.

La comunidad más amplia de Memphis también está buscando respuestas de este juicio.

“¿Por qué lo detuvieron?”, pregunta el abogado Van Turner, quien era presidente de la sucursal de Memphis de la NAACP cuando asesinaron a Nichols.

“¿Por qué lo cachearon y lo detuvieron de manera tan agresiva? Y luego, cuando lo rociaron con gas pimienta, comenzó a correr. Lo atraparon. ¿Por qué fue necesario golpearlo hasta matarlo? Quiero decir, ¿cuál fue la motivación?”

Consciente de que es difícil conseguir condenas contra agentes del orden, afirma que hay mucho en juego en el resultado de este juicio.

“Esto podría marcar el rumbo de Memphis para los próximos años”, afirma Turner. “Tengo esperanzas y rezo para que lo hagamos bien y para que los agentes que golpearon a Nichols hasta matarlo esa noche sin motivo alguno tengan mucho tiempo para pensar en lo que hicieron en la cárcel”.

El fiscal federal Kevin Ritz se negó a hacer comentarios sobre el proceso, y los abogados defensores de los ex oficiales que serán juzgados se negaron a hablar con NPR.

Dos de sus antiguos compañeros podrían ser testigos clave en el caso tras cambiar sus declaraciones y cooperar con los fiscales.

El mes pasado, Emmitt Martin se declaró culpable de uso excesivo de la fuerza y ​​de engañar a sus superiores y a otras personas sobre su conducta.

“Hoy todos somos testigos de que el señor Martin acepta la responsabilidad por lo que hizo”, dijo Stephen Ross Johnson, abogado de Martin.

“Llevado por la ira, Emmitt Martin usó una fuerza excesiva contra Tyre Nichols el 7 de enero de 2023. Llevado por el miedo, trató de encubrirlo”.

Como parte del acuerdo de culpabilidad, se retiraron otros dos cargos contra Martin y los fiscales recomiendan una pena de prisión de hasta 40 años.

Otro ex detective, Desmond Mills Jr., cambió su declaración el año pasado y admitió haber golpeado a Nichols repetida e injustificadamente con una porra, haber hecho declaraciones falsas sobre el arresto y no haber intervenido ni proporcionado asistencia médica. Para él, los fiscales recomiendan una pena máxima de 15 años.

Un llamado a examinar la cultura policial

El asesinato de Tyre Nichols ha amplificado los pedidos de reforma policial y ha llevado al Departamento de Justicia de Estados Unidos a lanzar lo que se conoce como una investigación de patrones o prácticas que analiza, entre otras cosas, el uso de la fuerza por parte del Departamento de Policía de Memphis y si los agentes participan en prácticas policiales discriminatorias.

El reverendo Jason Lawrence Turner, de la Iglesia Cristiana Mississippi Boulevard en Memphis, dice que ver el video de la policía golpeando brutalmente a Nichols es parte de un trauma recurrente para los afroamericanos.

“Ninguno de esos oficiales tenía sentido de humanidad ni compasión, y eso provocó muchos sentimientos”, dice el reverendo Turner. “Pero, particularmente en este caso, todos los oficiales eran negros, y eso realmente puso de manifiesto que hay una cultura que debe ser desmantelada, no solo en la policía de Memphis, sino en la policía de todo el país”.

Turner es fundador y presidente de Memphis Black Clergy Collaborative, que se formó tras el asesinato de George Floyd en 2020 a manos de la policía de Minneapolis, también grabado en video. Turner formó parte de un comité de Memphis que recomendó formas de reimaginar la labor policial en una ciudad que lucha contra la alta tasa de criminalidad.

“Estamos en una situación muy complicada”, afirma. “Queremos ver una reforma policial, pero también queremos una comunidad segura”.

Turner dice que la mejor oportunidad para el cambio probablemente provendrá de una intervención federal, por ejemplo, un acuerdo legal o decreto de consentimiento que podría surgir de la investigación de patrones o prácticas del Departamento de Justicia.

A raíz del asesinato de Tyre Nichols, el ayuntamiento de Memphis aprobó una ordenanza que restringía la forma en que la policía hacía cumplir las infracciones de tráfico menores, pero los legisladores de Tennessee se opusieron.

“La legislatura estatal intervino y básicamente anuló esas ordenanzas”, dice el reverendo Turner. “Por lo tanto, en el caso de Memphis, parece que un decreto de consentimiento podría ser nuestra mejor esperanza para avanzar hacia la reforma”.

El juicio se considera una oportunidad para enviar un mensaje

Los manifestantes que salieron a las calles después del asesinato de Nichols también estarán atentos a lo que sucederá en el tribunal mientras los ex oficiales de Memphis son juzgados por cargos federales de derechos civiles.

“Creo que de este juicio surgirán muchas cosas que confirmarán lo mismo que hemos estado diciendo sobre las prácticas del departamento de policía, especialmente sobre cómo brutalizan a las personas”, dice Amber Sherman, del capítulo oficial de Black Lives Matter Memphis.

“No creo que puedan explicar por qué”, dice. “Veremos exactamente lo que hemos estado diciendo: que la policía es un sistema de supremacía blanca que está diseñado para vigilar y brutalizar a los negros”.

Otros están moderando sus expectativas.

«No creo que esperemos ver un cambio sistémico», dice Chase Madkins, gerente de organización del oeste de Tennessee de Equity Alliance.

Dice que la mejor esperanza es ver que los ex oficiales reciban un veredicto y un castigo justos.

“Porque los atraparon sin más, ¿no? Es una mala imagen”, dice Madkins. “Pone en riesgo la confianza de la gente en el sistema, por así decirlo, en el gobierno. Por eso tienen que castigarlos duramente”.

“Memphis es una ciudad hermosa y tiene muchas manchas en este momento”, dice la madre de Tyre Nichols, RowVaughn Wells.

Ella ve el juicio como una oportunidad para que Memphis corrija un error.

“Queremos que el mundo vea que cuando los agentes de policía hacen algo malo, deben rendir cuentas”, afirma. “Tengo fe. Vamos a conseguir justicia”.

La familia también presentó una demanda por muerte injusta por 550 millones de dólares contra la ciudad.

“Ty, él amaba a Memphis. Y yo odio el hecho de que Memphis me haya quitado algo muy importante”.

Pero Wells dice que los residentes aquí han abrazado a su familia.

La selección del jurado en el caso federal comenzará el lunes. Los ex detectives Justin Smith, Tadarrius Bean y Demetrius Haley también enfrentan cargos separados de asesinato en un tribunal estatal.