La FAA toma una inusual medida para evitar un atasco en el aeropuerto O’Hare de Chicago

CHICAGO — Cómo comenzó la guerra territorial en el Aeropuerto Internacional O’Hare es un tema de debate. El director ejecutivo de American Airlines, Robert Isom, culpa a su rival, United Airlines.

«Hacia donde nos dirigíamos en Chicago, debido a la programación imprudente de nuestro competidor, estaba bien, iba a haber un estancamiento», dijo Isom en una conferencia de inversionistas en Washington, DC, el mes pasado.

El director ejecutivo de United, Scott Kirby, se rió de esas críticas cuando recibió la misma pregunta unas horas más tarde. Kirby señaló con el dedo a American, donde solía trabajar, y dijo que está contento de que el Departamento de Transporte esté interviniendo.

«El DOT va a entrar y hacer el papel de papá y obligarnos a compartir», dijo Kirby. «Y todo va a estar bien.»

Los reguladores de la aviación están trabajando para evitar un atasco de tráfico este verano en uno de los aeropuertos más grandes del país. La Administración Federal de Aviación quiere recortar vuelos en el Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago, donde United y American han añadido cientos de vuelos en una batalla por la cuota de mercado.

Esto no es lo habitual para las aerolíneas ni para los reguladores federales. En parte, eso refleja la posición inusual de O’Hare en la industria de la aviación. Ahora es el aeropuerto más transitado de EE. UU. en términos de despegues y aterrizajes, y es un centro fundamental para dos aerolíneas importantes.

«Ningún otro aeropuerto en el mundo es así», afirmó Joe Schwieterman, profesor de transporte en la Universidad DePaul de Chicago. «Tenemos dos centros globales uno al lado del otro en el mismo aeropuerto, ya sabes, uno a la vista del otro».

La ciudad es un importante mercado y centro tanto para American como para United, dijo, razón por la cual han estado peleando por las puertas de O’Hare durante años. Eso ha llevado a ambas aerolíneas a agregar vuelos a un ritmo más rápido de lo que Schwieterman jamás haya visto, llamando la atención de los reguladores de la FAA.

«Se está anticipando lo que podría ser un verano largo y caluroso si las cosas van tan mal como se teme», dijo Schwieterman.

Se esperaba que los despegues y aterrizajes diarios en O’Hare pasaran de casi 2.700 el verano pasado a más de 3.000 por día este año. A los reguladores de la FAA les preocupaba que eso «estresaría la pista, la terminal y los sistemas de control de tráfico aéreo en el aeropuerto», escribieron en un aviso público en febrero.

En esa presentación, la FAA dijo que quiere limitar el número de despegues y aterrizajes a 2.800 por día para «evitar interrupciones operativas a gran escala» en O’Hare. En otra presentación de marzo, la FAA propuso limitar aún más las operaciones, a unos 2.600 despegues y aterrizajes por día.

Es una medida inusualmente agresiva, que algunos veteranos de la industria de la aviación no esperaban.

«Me sorprendió gratamente que estuvieran tomando medidas por adelantado», dijo William McGee, investigador principal del Proyecto de Libertades Económicas Estadounidenses, un grupo de expertos de izquierda en Washington, DC.

La FAA normalmente espera a que aumenten los retrasos y cancelaciones antes de obligar a las aerolíneas a recortar vuelos, dijo McGee, quien solía trabajar en operaciones de aerolíneas.

La agencia limitó drásticamente los vuelos el año pasado en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty en Nueva Jersey después de que una combinación de problemas de control del tráfico aéreo y la construcción de pistas provocaron el caos.

«Su modus operandi ha sido simplemente dejar que estas cosas sigan su curso hasta que se conviertan en un desastre. Y están siendo un poco proactivos aquí», dijo McGee. «Es como, aquí está la pastilla. Ahora trágala».

La FAA convocó una serie de reuniones el mes pasado para hablar sobre los recortes previstos con las aerolíneas y el Departamento de Aviación de Chicago, que opera O’Hare. Los reguladores aún no han publicado su plan final.

Hasta ahora, tanto American como United parecen apoyar las reducciones de vuelos en O’Hare, al menos en público. Las aerolíneas pueden estar dispuestas a recortar algunas de sus rutas menos populares este verano debido al aumento de los costos del combustible, dice Schwieterman, y podrían agradecer la oportunidad de hacerlo de una manera que no beneficie a su competidor.

«Están como congelados en sus planes a menos que ambos hagan algo al unísono», dijo Schwieterman. «Ahí es donde la FAA puede intervenir y tal vez aportar algo, se podría decir, de racionalidad a esto».

Pero el Departamento de Aviación de Chicago, que opera O’Hare, está tratando de luchar contra los recortes propuestos, que califica de «injustificados» y «regresivos» en comentarios públicos presentados el mes pasado.

La CDA dice que la expansión de O’Hare en los últimos años ha reducido los retrasos y ha aumentado su capacidad operativa, argumentando que el aeropuerto puede albergar 2.800 despegues y aterrizajes por día.

La CDA sostiene que la FAA está presionando para recortar aún más vuelos en O’Hare de los que ha dicho públicamente. Los funcionarios de la FAA fijaron límites tan bajos como 2.400 despegues y aterrizajes por día en reuniones el mes pasado, según la presentación de la CDA.

Los pasajeros de O’Hare tienen sus propias preocupaciones sobre los recortes propuestos.

«Eso sería realmente desafortunado porque este es mi aeropuerto favorito», dijo Ferrari Benton de Chicago. Benton, que se describe a sí misma como una cliente leal de United, no quiere que la aerolínea corte los vuelos sin escalas en O’Hare.

«Este es nuestro aeropuerto más grande y está muy ocupado. Así que siento que probablemente no deberían limitarlo. En todo caso, creo que probablemente deberían agregar más personal y más vuelos», dijo.

Pero otros pasajeros ven algunos posibles beneficios. Gary Smith de Naperville, Illinois, estaba en la terminal de American Airlines en O’Hare.

«Como alguien que ha vivido aquí toda mi vida, creo que es un arma de doble filo», dijo Smith. «Sería bueno porque tal vez reduciría parte de la congestión aquí. Pero al mismo tiempo, afectará a la gente. Y les causará molestias».

Joel Rose de NPR informó desde Washington, DC, y Jessica Pupovac contribuyó desde Chicago..