La novela de Ariel Lawhon ‘The Frozen River’ sigue a una partera de 1789 en busca de justicia

SCOTT SIMON, ANFITRIÓN:

Una nueva novela comienza con un cuerpo flotando en un río de Nueva Inglaterra en el invierno de 1789.

ARIEL LAWHON: (Leyendo) El cuerpo flota río abajo. Pero estamos a finales de noviembre y el río Kennebec está empezando a congelarse. Grandes trozos de hielo giran y caen en el agua, acumulándose en montículos mientras dedos de hielo claros y fríos se extienden desde ambas orillas, alcanzando la corriente y agarrando todo lo que pasa. Ya agobiado por la ropa empapada y las pesadas botas de cuero, el hombre muerto se balancea en la corriente menguante, con los ojos ciegos mirando la luna menguante.

SIMON: Ese es Ariel Lawhon, la autora de ficción histórica más vendida, leyendo su último libro, «The Frozen River». Ella se une a nosotros ahora en el camino después de la gira de su libro. Muchas gracias por estar con nosotros.

LAWHON: Gracias por invitarme.

SIMON: En esta novela nos presentas a una heroína genuina: Martha Ballard de Hallowell, Maine, que realmente existió. Ella es partera. ¿Por qué se llama a una partera al caso?

LAWHON: A finales del siglo XVIII, las parteras no se limitaban a atender partos. Eran más bien un profesional médico de amplio espectro. Atendieron heridas menores. Realizaban cirugías menores y, a menudo, autopsias. Fueron llamados para examinar a los muertos y determinar la causa de la muerte, si fuera posible. Entonces, en esta historia, comenzamos con este cadáver. Y poco después, llaman a Martha Ballard para examinar el cuerpo y ver si puede determinar la causa de la muerte.

SIMON: ¿Cómo se enteró de Martha Ballard?

LAWHON: Por accidente. Estaba embarazada de mi cuarto hijo y estaba en el consultorio de mi médico. Y es muy posible que si mi médico hubiera llegado a tiempo ese día, esta novela nunca se habría escrito. Pero se quedó atrapado en el hospital por un parto complicado. Y, por tanto, me había quedado varado. Y leí el libro que había traído conmigo. Y leo todas las revistas de la oficina. Y lo único que quedó fue un montón de panfletos aterradores en un rincón. Y escondido debajo de eso había un pequeño devocional. Entonces lo abrí en la fecha de ese día. Era el 8 de agosto de 2008. Y leí la historia de una mujer llamada Martha Ballard, que había dado a luz a más de mil bebés a lo largo de su carrera y nunca había perdido a una madre.

SIMÓN: Vaya.

LAWHON: Y recuerdo estar sentado allí pensando, mi propio médico no puede presumir de un historial como ese. Y pensé que sería una novela brillante. Así que arranqué la página, me la llevé a casa y la conservé durante 15 años.

SIMON: Las parteras aprenden muchos secretos, ¿no?

LAWHON: Sí, lo hacen. La otra cosa sorprendente de Martha Ballard es que llevó un diario durante 30 años en una época en la que la mayoría de las mujeres no sabían leer ni escribir. Y en ese diario están registrados todos los nacimientos, todas las muertes, los asesinatos, los escándalos que sucedieron en su pequeño pueblo. Como atendía a la gente a puerta cerrada, aprendió sus secretos.

SIMON: Tomé nota de una de tus muy buenas líneas. Martha Ballard escribe -o usted escribe para Martha Ballard con su voz en un momento dado- que las mujeres (que leen) están demasiado ocupadas para llevar diarios. Son el lujo de hombres con bibliotecas, mayordomos y esposas. Las madres encuentran una manera diferente de hacer su trabajo.

¿Sentiste una obligación particular de contar una historia como esta desde este punto de vista?

LAWHON: Lo hice. Encuentro que muy a menudo las heroínas de las novelas son jóvenes, tienen entre 20 y 30 años y están en el comienzo de sus vidas. Pero lo que echamos de menos, y lo que no suele aparecer en la página, es una mujer madura como heroína. No llegamos a ver tan a menudo. Y cuando se abre esta novela, Martha tiene 54 años. Lleva 35 años casada. Y ha tenido nueve hijos, de los cuales sólo seis viven todavía.

Esta es una mujer que ha visto mucha vida. Y realmente disfruté escribiendo un tipo diferente de heroína: una mujer que lleva décadas de una vida familiar ocupada y próspera. Y creo que deberíamos ver eso más en la página. Deberíamos ver a mujeres maduras convertirse en héroes. Deberíamos ver a mujeres maduras resolver los asesinatos. Y estando yo en la mediana edad, descubrí que anhelo leer eso. Quiero ver más de eso personalmente. Entonces, en este caso, lo escribí.

SIMON: La historia se desarrolla el año en que la Constitución de los Estados Unidos entra en vigor. Y el sistema de justicia es diferente al que vemos en «La ley y el orden», ¿no es así?

LAWHON: Sí. Siempre le digo a la gente que cuando lea este libro debe descartar todo lo que crea saber sobre el debido proceso. La Constitución apenas se había escrito. La Declaración de Derechos aún no había sido ratificada. Durante los seis meses que transcurre esta novela, la Corte Suprema sesionó por primera vez. El sistema de justicia era escaso. Apenas existió. Las reglas eran muy laxas. Y Martha estaba operando dentro de ese sistema tan extraño y laxo, tratando de encontrar justicia de la mejor manera posible.

SIMON: Como novelista, ¿cómo diriges tu responsabilidad ante la historia con una figura de la vida real como Martha y la licencia creativa que te tomas como novelista para contar una historia convincente?

LAWHON: Es un desafío. Siempre he tratado de ceñirme muy de cerca a los hechos de la historia. Y luego encontraría mi historia en las grietas, las conversaciones que no quedan grabadas, las traiciones que no conocemos. En este caso, y realmente por primera vez, me tomé algunas libertades más por el bien de la historia en sí. Todo estaba al servicio de la historia general. Y luego, obviamente, en la nota del autor, aclaro los cambios que hice y por qué.

SIMON: ¿Algo sobre este período que te sorprendió? Sabes, tenemos una idea inexacta en nuestras mentes de, no sé, pelucas empolvadas, sombreros tricornio, pantalones y ese tipo de cosas.

LAWHON: Creo que pensamos que la historia está distante. Es esto del pasado. Mientras que, una vez que empiezas a leer e investigar, te das cuenta de que la gente nunca cambia. Por ejemplo, algo que realmente me sorprendió y probablemente no debería sorprenderme es que 4 de cada 10 primeros embarazos en la época de Marta fueron concebidos fuera del matrimonio: el 40%. Sólo entre el 1 y el 2%, o dos de esos bebés, nacieron fuera del matrimonio. Así que tuviste muchas bodas a la fuerza. Y tuviste muchos, digamos, bebés prematuros de nueve libras. Como, oh, llegó dos meses antes, pero mira, es enorme.

Pensamos que los puritanos son muy estrictos y puros; resulta que no tanto. Las personas son personas y eso nunca ha cambiado a lo largo de la historia de la humanidad. Y esa es la parte divertida de la ficción histórica para mí, es que puedes profundizar en el pasado y decir, oh, nada cambia. Y no son diferentes de las personas que conozco en mi vida real.

SIMON: Ariel Lawhon – su nueva novela, «El río helado». Muchas gracias por estar con nosotros.

LAWHON: Gracias. Realmente lo he disfrutado.

(SONIDO SONIDO DE LA CANCIÓN DE PARADIS, «LA BALLADE DE JIM»)

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