Las pruebas limitadas de leche cruda para detectar la gripe aviar dejan preguntas sobre seguridad sin respuesta

La leche cruda está siendo objeto de un nuevo escrutinio, ya que la gripe aviar continúa infectando a los rebaños lecheros.

Una cepa de gripe altamente patógena, mortal para las aves, se ha propagado a al menos 58 rebaños de ganado lechero en nueve estados y al menos a dos personas. Según las pruebas del USDA, se ha descubierto que muestras de leche no pasteurizada contienen el virus.

Pero aunque las autoridades federales han aconsejado a la gente que no beba leche cruda, todavía está a la venta y es de fácil acceso en muchos lugares del país.

Incluso en Texas, donde se detectó por primera vez la gripe aviar en vacas y donde se ha encontrado en más de una docena de rebaños, algunas granjas que vendían leche cruda no pasteurizada al público se negaron a que se examinara su suministro, según descubrió NPR después de que los periodistas compraran leche cruda y lo envió para su prueba el 8 de mayo.

El laboratorio aprobado por el USDA y autorizado para analizar la leche en busca del virus de la gripe aviar H5N1 llamó a las granjas para solicitar su permiso para examinar la leche, y luego también se negó a analizar la leche para detectar la gripe aviar cuando los granjeros no se lo concedieron.

“[The farms] están conscientes de lo que una prueba no negativa afectaría a su negocio”, dijo Brandon Domínguez, jefe de la Sección de Servicios Veterinarios del laboratorio de Diagnóstico Médico Veterinario Texas A&M en College Station, Texas. «Nos pidieron que no hiciéramos la prueba».

Después de que NPR informó que el USDA había confirmado que la agencia no exige que los laboratorios tengan permiso de las granjas para analizar muestras de leche para detectar la gripe aviar, Amy Swinford, directora del laboratorio Texas A&M, agregó que otra razón por la que el laboratorio no pudo realizar la prueba es que los periodistas no proporcionaron los números de identificación de las instalaciones de cada una de las granjas. Esos números no están disponibles públicamente; Los periodistas incluyeron los números de licencia de cada una de las granjas cuando enviaron muestras para su análisis.

La negativa del laboratorio y de las granjas a analizar muestras de leche cruda se produce cuando los científicos han criticado al gobierno federal por su lentitud en recopilar y reportar información sobre el virus. No se han realizado pruebas generalizadas a los trabajadores lecheros para comprender cuántos pueden estar infectados, no se ha exigido que las granjas lecheras realicen pruebas a sus rebaños si no mueven ganado entre estados y no hay datos de pruebas claros que respalden las advertencias de las autoridades federales sobre una amenaza potencial. de gripe aviar en la leche cruda que bebe la gente.

Defensores y críticos de la leche no pasteurizada se enfrentan

A falta de evidencia, ambos lados del debate sobre la leche cruda están apuntalando sus perspectivas tradicionales.

Los funcionarios de salud pública y los académicos dicen que los riesgos actualmente son mayores y que se deben tomar precauciones hasta que haya una comprensión más clara del alcance de la gripe aviar en las vacas lecheras y cómo se propaga entre animales y humanos.

«La pasteurización es eficaz para inactivar el virus», dijo Don Prater, director del Centro de Seguridad Alimentaria y Nutrición Aplicada de la FDA, en una conferencia de prensa el 1 de mayo.[We] desaconseja encarecidamente el consumo de leche cruda –leche que no ha sido pasteurizada– y recomienda que la industria no fabrique ni venda leche cruda o productos lácteos crudos elaborados con leche de vacas que muestren síntomas de enfermedad, cualquier enfermedad, incluidas las infectadas con enfermedades aviares. virus de la influenza”, dijo Prater.

Los defensores de la leche cruda dicen que los riesgos teóricos son exagerados y son el último capítulo de su larga y polémica batalla con el gobierno federal, que prohibió la venta interestatal de leche cruda en los años 1980. “La FDA aprovechará cualquier excusa para criticarnos de cualquier manera que pueda”, dice Marc McAfee, un productor de leche cruda en California y fundador del Raw Milk Institute, una organización de defensa.

Se vende leche cruda, pero no recomendada.

No es difícil conseguir leche cruda en Texas. Puede recogerlo en un gimnasio en Austin o conducir directamente hasta las escaleras de las granjas donde se encuentran docenas de lecherías de leche cruda repartidas por todo el estado. Allí, si dejas algo de dinero en una caja fuerte, puedes salir con un galón de leche fría, directamente de la vaca, que nunca ha sido calentada a una temperatura que mataría las bacterias y microorganismos que podrían estar viviendo en ella.

A Cheryl Masraum no le preocupaba la gripe aviar mientras compraba leche cruda en Stryk Jersey Farm en Schulenburg, Texas, entre Houston y San Antonio.

«Estábamos al tanto de eso, pero no parecía ser una amenaza aquí», dijo Masraum, señalando que los brotes en vacas se informaron en el noroeste de Texas, cerca de la frontera con Nuevo México. «Creo que la leche cruda suele ser de mucha mejor calidad y simplemente sabe mejor».

Masraum es parte del pequeño pero apasionado grupo de consumidores de leche cruda en Estados Unidos. Aproximadamente el 1,6% de los adultos estadounidenses beben con frecuencia leche que nunca ha sido pasteurizada para matar los gérmenes, según una encuesta de la Administración de Alimentos y Medicamentos.

Ahora, el brote de gripe aviar en el ganado lechero ha llevado a los funcionarios federales de salud a renovar sus advertencias al público de que no beba leche cruda.

Los funcionarios de salud pública dicen que durante mucho tiempo han recomendado no beber leche cruda, porque puede albergar bacterias que causan enfermedades. La pasteurización, el breve calentamiento de la leche, puede matar o inactivar los microbios.

Aún así, el riesgo de contraer la gripe aviar por la leche cruda es en gran medida teórico. «No hay una gran cantidad de estudios que demuestren la infectividad relacionada con este virus y los productos lácteos crudos», dijo Prater de la FDA durante la rueda de prensa.

¿Cuánto virus de la gripe aviar hay en la leche?

Según una encuesta reciente, la FDA encontró fragmentos del virus de la gripe aviar en el 20% de las muestras pasteurizadas de tiendas de comestibles que la agencia recopiló y analizó. Esos fragmentos de virus no eran capaces de causar infección, según las pruebas de la FDA.

Según el gobierno federal, el virus parece estar propagándose entre rebaños mediante el movimiento de vacas infectadas. Según la teoría actual, el H5N1 pasó de las aves a las vacas lecheras en Texas hacia finales de 2023. Luego, “el transporte de ganado desde Texas a otros estados básicamente creó problemas en esos estados”, dijo el Secretario de Agricultura de EE.UU., Tom Vilsack dijo a los periodistas el 10 de mayo. Vilsack dijo que la estrategia actual del USDA (de exigir que las vacas den resultados negativos antes de cruzar las fronteras estatales) tiene como objetivo «tratar de contener la propagación y eventualmente permitir que rebaños específicos pierdan el virus».

Los defensores de la leche cruda dicen que sus granjas son pequeñas y sus rebaños están relativamente aislados. La leche cruda sólo se puede comprar legalmente en el estado en el que se produce. “No ha habido exposición de nuestras vacas a vacas positivas de otros estados. No compramos vacas de otros estados. Entonces, ¿por qué [our cows] ¿ser positivo?» McAfee, en California, dice. Ninguna vaca ni muestra de leche de California ha dado positivo.

Los investigadores de virus responden que no hay suficiente vigilancia continua para establecer los límites del brote. «No sé si tenemos la información porque no hemos realizado pruebas sistemáticas», dice el Dr. Helen Chu, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Washington en Seattle. «Este es un virus que muta muy rápidamente, que pasa de los humanos a las aves, a los cerdos y a las vacas, a todas estas especies diferentes». Dado que la gripe aviar es transmitida por aves acuáticas silvestres y aves migratorias “que vuelan por todas partes y defecan en los piensos de las granjas de todas partes… no sé si hemos estado buscando [enough] estar seguro de que este es el único evento”, dice Chu.

Una forma de determinar si hay virus H5N1 en la leche cruda, destinada al consumo humano, es realizar una prueba. La colega de Chu, Lea Starita, que dirige un laboratorio de pruebas genómicas en la Universidad de Washington, ha analizado docenas de muestras de leche, cruda y pasteurizada, compradas en mercados de agricultores y tiendas de comestibles locales. Ha encontrado probables fragmentos virales en aproximadamente el 5% de las muestras, aunque las muestras de leche cruda dieron negativo.

Pero las pruebas de leche cruda para detectar la gripe aviar no se realizan con regularidad, y las granjas han rechazado las solicitudes para que se analice su leche cruda, según descubrieron NPR y otros.

“Francamente tienen miedo de lo que va a pasar con sus granjas y sus familias. No se trata sólo de una cuestión estrictamente de salud pública. Es una cuestión de economía y, francamente, de supervivencia”, dijo Swinford, director del laboratorio de Texas A&M que se negó a analizar la leche que NPR envió para su análisis.

El 21 de mayo, un empleado del laboratorio Texas A&M confirmó que el laboratorio podía enviar las muestras a otro laboratorio para NPR y que el envío era un servicio que el laboratorio brindaba a los clientes. Pero el 22 de mayo, Swinford llamó a un periodista para decirle que no permitiría eso para la leche cruda que NPR compró y envió para pruebas de gripe aviar.

«No voy a facilitar eso… porque estas lecherías nos dijeron que no las hiciéramos pruebas», dijo Swinford.

¿El consumo de gripe aviar en leche cruda podría infectar a las personas?

Las advertencias del gobierno federal contra el consumo de leche cruda se basan en peligros conocidos. La leche cruda ha estado implicada en la intoxicación alimentaria de más de 2.500 personas en los últimos 20 años, con bacterias como Campilobacter y criptosporidio. Pero no está claro si la leche no pasteurizada puede contagiar a las personas la gripe aviar.

Los gatos de granja que bebieron leche no pasteurizada de vacas infectadas enfermaron gravemente: algunos gatos quedaron ciegos, experimentaron efectos neurológicos graves y murieron después de beberla, según un informe reciente de la revista Emerging Infectious Diseases. Y los ratones que fueron alimentados con muestras de leche infectada y no pasteurizada de vacas en Nuevo México se enfermaron muy rápidamente y tenían altas cargas de virus en sus tractos respiratorios, según un informe del 24 de mayo en el New England Journal of Medicine, del que es coautor Swinford en Texas A&M.

Hasta el momento, no hay casos confirmados de que humanos contraigan la gripe aviar por beber leche cruda. Dos trabajadores lecheros, uno en Texas y otro en Michigan, enfermaron de influenza aviar después de trabajar estrechamente con vacas infectadas. En ambos casos, los trabajadores desarrollaron infecciones oculares y desde entonces se recuperaron.

El 1 de mayo, los CDC dijeron que las autoridades sanitarias habían monitoreado a más de 100 trabajadores expuestos sin encontrar ninguna infección por gripe aviar. Pero un veterinario de Texas le contó a la publicación Bovine Veterinarian sobre trabajadores agrícolas enfermos que no habían sido examinados.

En lo que respecta a los consumidores, McAfee y otros defensores de la leche cruda consideran tranquilizadora la falta de casos. Si nadie ha contraído todavía la gripe aviar por beber leche cruda, es posible que esto no suceda en absoluto.

Pero los funcionarios de salud pública sostienen que la gripe aviar en el ganado lechero sigue siendo una situación nueva y en evolución. «Hay muchas preguntas sin respuesta y mucho más por aprender», dice Lori Freeman, directora de la Asociación Nacional de Funcionarios de Salud de Condados y Ciudades. «Hasta que aprendamos más sobre este patógeno particular que se propaga entre animales y personas, debemos tomar muchas precauciones».

Los productores de leche cruda dicen que están siguiendo de cerca los acontecimientos y trabajando para garantizar que sus vacas estén sanas y su leche sea segura. Y que es poco probable que estos argumentos influyan en muchos de sus clientes comprometidos. «Las personas que nos siguen, si la FDA dice que es malo, ejecutarán [towards] «, dice McAfee, «en mi opinión, aquí en California, con nuestra leche cruda, es mucho ruido y pocas nueces».