Laufey es una superestrella del pop tradicional (y eso es suficiente)

Laufey actúa durante el evento de diciembre de 2023 A New York Evening With Laufey, en The Greene Space en el centro de Manhattan.

Rob Kim/Getty Images para La Academia de la Grabación

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Laufey actúa durante el evento de diciembre de 2023 A New York Evening With Laufey, en The Greene Space en el centro de Manhattan.

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Con los Grammy la próxima semana y las nominaciones al Oscar, he estado pensando en las formas en que la industria cultural (incluidos escritores como yo) arroja cosas a cubos para ver qué llega a la cima. La temporada de premios es un juego divertido, pero también una locura.

Consideremos el debate sobre la recién nominada «I’m Just Ken», la poderosa balada parodia que irrumpe en el Barbie película en una secuencia musical pop art de los años 1960 y eleva la película a un nivel completamente nuevo de patetismo plástico rosa. La canción ya ganó un premio Critics Choice Award, y su éxito alimentó la desafortunada reacción de Ken en ese momento. (Dejando a un lado la buena fe de Greta y Margot, Ken es el corazón color de rosa de esa película, ¡dale sus flores!) Incluso el propio Ryan Gosling ha indicado que cree que «I’m Just Ken» no es todo eso.

Lo que pasa con «I’m Just Ken» es que no encaja en el grupo habitual de canciones ganadoras de un Oscar. Es una parodia de ese tipo de canciones, con su amplio coro y letras heroicas que lamentan la crisis existencial de una muñeca de cloruro de polivinilo destrozada. Él sonidos como el tipo de éxito arrollador y sentimental que le encanta a la Academia, pero eso es un disfraz que permite a Gosling y su coro de bailarines Kennish criticar la bravuconería de la trompeta convencional de los ganadores. «I’m Just Ken» es un cebo para los Oscar, aunque también queda fuera de esa categoría. Muestra cómo tales categorías son inadecuadas.

Lo mismo puede resultar cierto en los Grammy, ya que los nuevos talentos aterrizan en cubos que tienen y no tienen sentido para ellos. Consideremos el enigma que presenta Laufey, la vocalista y compositora islandesa-china cuyo avance la ha cargado, en algunos rincones del mundo de la música, con el gravoso papel de salvadora del jazz de la Generación Z.

Laufey, una celebridad en ciernes muy consciente de sí misma, se ha mostrado diplomática cuando se le preguntó si es necesario salvar el jazz y si ella es la candidata adecuada para ese puesto. Desafortunadamente, sus respuestas no han inspirado confianza entre los «reales» amantes del jazz. Ella defiende a los grandes (Ella, Billie, Miles), pero muestra poca conciencia de la vibrante y joven escena internacional que ha incendiado el jazz en la última década. Puede parecer una intrusa, a pesar de sus obvias buenas intenciones.

¿Es Laufey el Ken del pop actual, lleno de potencial pero inseguro sobre lo que realmente puede hacer y ser? Puede parecer una pregunta escandalosa, pero veo una conexión. Las preguntas que algunos han planteado sobre su autenticidad recuerdan no sólo el desgarrador viaje de Ken hacia convertirse en un «hombre de verdad»; También reflejan el debate sobre Barbie, la película. El desaire a la directora Greta Gerwig y a la productora y estrella Margo Robbie en sus propias categorías sugiere que la Academia podría aceptar Barbie como un gigante comercial irresistible, pero no como una película seria. De manera similar, la inmensa popularidad de Laufey le valió una nominación al Grammy, en la categoría de «pop tradicional», mientras que quedó excluida de cualquier cosa etiquetada como «jazz».

Creo que Laufey, al igual que Gosling como Ken, merece un gran reconocimiento por la habilidad y la expresión emocional que los convirtió en artistas queridos este año. También creo que se les debería dar crédito por lo que realmente hacen. La actuación de Gosling es un giro cómico genial: no hay nada de vergonzoso en eso, y no es «menos que», digamos, la siniestra actuación de Robert Downey Jr. en oppenheimer. Y Laufey pertenece al pop tradicional. Si gana su gramófono (tendrá que vencer a Springsteen, buena suerte), espero que su triunfo conduzca a un mayor reconocimiento de su arte en ese ámbito y de ese legado musical en sí.

Me refiero al tipo de pop al que se le denomina «mediados de siglo», «teatro musical» o incluso «Disney». Es un linaje dominado por voces como la de Laufey: inteligentes, muy elaboradas y, durante muchos años, mayoritariamente femeninas. Durante la mayor parte del último siglo de música popular, ha sido vista como una fuerza complementaria pero inferior e incluso opuesta al jazz, inauténtica y tal vez amenazante. Laufey canta para las mujeres (y hombres, pero estoy pensando en las mujeres) cuyas voces formaron el American Songbook, pero cuyo arte siempre ha sido tratado como el «número dos» (para citar la canción de Ken) en comparación con los innovadores del jazz. canon.

Laufey ha dicho que su objetivo durante la pandemia, la razón por la que hizo los videos que le dieron el estrellato viral, era sumergirse profundamente en el Great American Songbook, encontrando su propio camino en clásicos de la talla de Rodgers, Hammerstein y Cole Porter. El YouTuber Adam Neely señala en su respetuosa y convincente crítica a Laufey que este cancionero es un modelo fundamental para varias corrientes musicales: el jazz, pero también la música de cabaret, el teatro musical, la canción de la antorcha y la música contemporánea para adultos. Utiliza la etiqueta «mediados de siglo», aunque apuesto a que estará de acuerdo en que es históricamente inexacta. De hecho, incluso cuando Louis Armstrong y otros inventaban el jazz tal como lo conocemos en la década de 1920, las estrellas del teatro como Florence Mills estaban adoptando un enfoque más dulce y mejor construido para el mismo material. Incluso entonces, estas mujeres fueron idolatradas por las masas y, en ocasiones, cuestionadas por quienes buscaban endurecer las definiciones de una forma de arte emergente.

El lugar de la «niña cantante» cambió junto con las tendencias musicales y los avances en el arte de la grabación. Los micrófonos se volvieron más sensibles y ella también. Su voz vibrante y bien modulada puso bandas sonoras a películas y musicales de Broadway; consoló el frente interno durante la Segunda Guerra Mundial y luego llevó el pop hasta el borde del rock and roll. («La cantante femenina» Connie Francis fue la artista pre-rock más importante del Cartelera charts, un cantante pop emblemático cuyos éxitos posteriores, como «Stupid Cupid», incorporaron elementos de rock and roll y ayudaron a hacerlos omnipresentes.) El estilo de canto de Laufey, con su vibrato sutil, técnica de micrófono cercano y tono cálido y fluido, resume la La evolución del linaje. Es cierto que su punto ideal es la mitad del siglo XX: su rango dinámico se adaptaría más al cine que al escenario, y su escenario predeterminado es el tono anhelante de la balada quemada por Peggy Lee y Julie London, aunque también muestra algo de la gentil brillantez de Dionne Warwick y el estilo decidido de Barbra Streisand, junto con la tranquila confianza que hizo que Adele impresionara desde el principio.

A diferencia de, digamos, Amy Winehouse, Laufey evita sabiamente los elementos de flagrante apropiación racial que perturban la historia de la «chica cantante»: los números «novedosos» que hacían que las cantantes blancas pusieran todo tipo de caras problemáticas. En cambio, utiliza el máximo cuidado para incorporar frases en bossa nova y estudiadas ejecuciones vocales no verbales. Hacer referencia a Instagram en sus letras es una forma en que Laufey actualiza sus puntos de referencia clásicos, pero también es esta cuidadosa indeterminación, sus mesuradas invocaciones de scatting o notas azules mientras permanece principalmente en un carril vocal limpiamente lírico, lo que la marca como muy 2024. En una coyuntura en la que ningún género domina el pop (al igual que a mediados del siglo XX, justo antes de que el rock tomara el control), se siente cómoda sumergiéndose en las cosas sin descansar en ningún lado.

Las mujeres que prosperaron en esta línea pop siempre han llevado nuevos sonidos más allá de las fronteras: Patsy Cline, por ejemplo, introdujo elementos de blues en el country, mientras que Jo Stafford y Patti Page aportaron un sentido de armonía y sincronización del jazz a sus éxitos. Estas voces, a menudo impulsadas por arreglos orquestales, perduraron en la era del rock y el soul incluso cuando el blues y el gospel se volvieron más influyentes en la corriente principal. El trabajo de Warwick con Bacharach y David, y la hollywoodización de la canción artística por parte de Streisand, demostraron que el estándar podía adaptarse más allá de la era designada. Lo mismo ocurrió con la enormemente influyente carrera de Karen Carpenter. En la década de 1980, Natalie Cole y Linda Ronstadt ofrecieron paquetes retro-modernos que tenían sentido para los niños de Big Chill. En Everything But the Girl, Tracey Thorn hizo lo mismo con los niños de la nueva ola.

Sin embargo, en la década de 1990 ocurrió algo curioso. Un llamativo niño prodigio llamado Harry Connick Jr. trajo su acento de Nueva Orleans y sus dotes de piano a la mesa y, después de eso, los intérpretes de cancioneros comenzaron a inclinarse hacia los hombres. (Willie Nelson polvo de estrellasun bestseller perpetuo, contribuyó a esta tendencia.) Una mirada al premio Grammy en el pop tradicional cuenta la historia: desde su creación en 1992, cuando Cole ganó por su clásico InolvidableSólo cinco mujeres han ganado, dos de ellas por álbumes a dúo con hombres. El campo está dominado por estrellas como Paul McCartney y Elvis Costello, quienes han recurrido al Cancionero como una especie de broma al final de su carrera; por Connick y su doble canadiense Michael Bublé; y por Tony Bennett, quien hasta su muerte el año pasado representó a los titanes masculinos del linaje como Frank Sinatra y Bing Crosby, cuya enorme influencia a veces ha oscurecido el hecho de que las mujeres en su mayoría definían el estilo, emocional y estéticamente.

La propia Laufey ha nombrado a estas mujeres como influencias importantes, seleccionando a Peggy Lee, Julie London y Doris Day como favoritas. Su interpretación del estándar de 1943 «It Could Happen to You» suena inquietantemente como la de Dorothy L’Amour en la película donde debutó la canción. Sin embargo, por alguna razón, los escritores que la han perfilado o reseñado su música se han centrado en sus menciones a Ella Fitzgerald y Billie Holiday. Tal vez sea porque esos genios no podían ser excluidos del ámbito de la legitimidad, o simplemente porque muchas otras cantantes pop han sido olvidadas. Stafford, una superestrella de la década de 1950, es prácticamente desconocida hoy en día, aunque me alegró encontrar un par de videos de reacciones recientes que expresaban asombro por su técnica. Es más fácil nombrar a Ella, pero incluso ese punto de referencia es más complicado, porque Fitzgerald, una técnica de jazz inigualable, a veces adoptó un enfoque más «pop» en sus queridos viajes a través del American Songbook.

En cierto nivel, mientras el debate «jazz / no jazz» gira en torno a Laufey, ella simplemente está experimentando lo que también soportaron sus predecesores. La escritora Lara Pellegrinelli ha rastreado cómo el «jazz serio» llegó a ser equiparado con la música instrumental, en parte como una manera de lidiar con esas cantantes tan molestamente populares. En los últimos años, estrellas como Norah Jones, ahora mentora de Laufey, y Diana Krall han enfrentado las mismas preguntas. Cecile McLorin Salvant los trascendió a través de la toma de riesgos y la fuerza volcánica de su inteligencia; Samara Joy, ganadora del Grammy como mejor artista revelación el año pasado, inicialmente los evitó adhiriéndose a una especie de clasicismo. (Ella ha estado estirándose desde entonces.)

El éxito de Laufey puede hacer reflexionar a algunos amantes del jazz, pero también nos da la oportunidad de confrontar el pensamiento estrecho que construye cubos y considerar los problemas que siempre plantea la categorización. En 2024 se creará mucho jazz fantástico. Una nueva voz pop no lo niega, incluso cuando se inclina hacia el género y posiblemente pueda influir en él, como siempre lo han hecho artistas como ella. Laufey es simplemente Laufey. Creo que ese es Kenough.

Este ensayo fue publicado originalmente en el boletín NPR Music. Suscríbete aquí para más.