Lo que hay que saber sobre los hongos de la muerte, atribuidos a los envenenamientos en California

Las autoridades de California están advirtiendo a la gente que no coma hongos recolectados por el momento después de que casi dos docenas de personas enfermaran, incluida una fatal, por un hongo altamente venenoso conocido como gorro de muerte.

El Departamento de Salud Pública de California (CDPH) dijo en su aviso que ha habido 21 casos confirmados de intoxicación por hongos tóxicos, que según dice es «probable» por el consumo de cápsulas mortales, entre mediados de noviembre y el viernes pasado.

Las toxinas de los hongos mataron a un adulto y causaron daño hepático grave en niños y otros adultos. Varios pacientes requirieron cuidados intensivos, «y al menos un individuo podría necesitar un trasplante de hígado», agregaron los funcionarios de salud.

Las autoridades dijeron que ha habido «grupos importantes» de casos reportados en las áreas de la Bahía de Monterey y San Francisco, pero advierten del riesgo en todo el estado.

«Debido a que el límite de muerte puede confundirse fácilmente con hongos comestibles seguros, recomendamos al público que no busque hongos silvestres durante esta temporada de alto riesgo», dijo la directora del CDPH, Dra. Erica Pan.

Se sabe que los hongos de la muerte crecen en muchas partes de California, impulsados ​​especialmente por las lluvias de otoño e invierno.

Una temporada inusualmente lluviosa ha creado condiciones de crecimiento particularmente favorables para los hongos, como fue el caso en diciembre de 2016, cuando los funcionarios estatales informaron 14 casos de intoxicación por hongos. Todos los individuos sobrevivieron, pero tres requirieron trasplantes de hígado y un niño tenía «deterioro neurológico permanente».

Los límites de muerte pueden prosperar en California, pero no se limitan al estado. Esta especie altamente venenosa es responsable del 90% de las muertes relacionadas con los hongos en todo el mundo.

En los últimos años se han informado avistamientos de gorros mortales y envenenamientos en todo el Medio Oeste, el Noreste y las Montañas Oeste. Más recientemente, en octubre, el Departamento de Salud y Bienestar de Idaho informó que se habían detectado en Boise «los hongos más mortíferos del mundo».

¿Dónde crecen los límites de muerte?

Hongos de la muerte, o Amanita phalloidesse originaron en Eurasia, pero ahora se encuentran en muchos otros lugares, incluidas América del Norte y Australia, donde estuvieron implicados en un caso de asesinato en masa de alto perfil a principios de este año. (La organización benéfica conservacionista del Reino Unido Woodland Trust dice que han sido un «arma homicida invisible durante milenios», a la que se atribuye la muerte del emperador romano Claudio en el año 54 d. C. y del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Carlos VI en 1740).

Se cree que llegaron al centro de California en la década de 1930 por accidente, a través de las raíces de robles europeos importados, y se han arraigado en todo el estado (y más allá) en las décadas posteriores.

«Es intrigante porque proviene de un lugar y se está propagando en otro», dijo a NPR en septiembre Anne Pringle, micóloga de la Universidad de Wisconsin-Madison, señalando el norte de California como un «punto caliente» de muerte.

Los hongos de la muerte generalmente crecen cerca de robles, pinos y otros árboles de madera dura, a menudo en grupos muy espaciados. Suelen ser más comunes en zonas boscosas urbanas y suburbanas, a diferencia de los bosques.

«Están inherentemente presentes en lugares donde hay gente», dijo Britt Bunyard, micóloga y editora en jefe de Revista HONGOSdijo a la estación miembro KQED.

Eso los convierte en una amenaza importante para las personas y las mascotas, especialmente teniendo en cuenta que no se ven muy diferentes de otros tipos de hongos inofensivos.

¿Qué los hace tan venenosos?

Los hongos de la muerte son similares en apariencia y sabor a otras variedades comestibles, como los puffballs, especialmente en su etapa joven de «botón».

Por lo general, son de tamaño mediano a grande (crecen hasta 6 pulgadas de ancho y 6 pulgadas de alto) con una gorra de color gris verdoso que inicialmente tiene forma de cúpula pero se aplana con el tiempo. Tienen branquias blancas, un anillo blanco alrededor del tallo y un gran saco blanco en la base del tallo.

Bunyard dice que el hongo de la muerte en realidad huele y sabe «bastante bien», sin dejar «ningún indicio de que sea venenoso de ninguna manera».

Pero obtuvieron su nombre por una razón.

Comer media gorra o menos podría ser suficiente para matar a una persona, y las tasas de mortalidad después de la ingestión alcanzan hasta el 50%.

Si bien las intoxicaciones por hongos del casquete mortal son difíciles de rastrear, algunos científicos estiman que causan alrededor de 10.000 enfermedades y 100 muertes en todo el mundo cada año.

¿Qué pasa después de comerlos?

Los hongos de la muerte producen un péptido altamente tóxico llamado α-amanitina o AMA, que es resistente al calor, el frío, la sequedad, la congelación y el ácido del estómago.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) dice que el envenenamiento por AMA se caracteriza por la aparición tardía de los síntomas, que comienzan en promedio después de seis a 15 horas, pero potencialmente hasta 48 horas. Se manifiestan con dolor de estómago repentino, vómitos persistentes y diarrea acuosa y sed extrema que puede durar sólo un día.

«Si se sobrevive a esta fase inicial, el paciente puede parecer que se recupera por un corto tiempo, pero este período generalmente será seguido por una pérdida rápida y severa de fuerza, postración e inquietud causada por el dolor», dice la FDA.

Explica que la enfermedad provoca daños «irreversibles» en el hígado, los riñones, el corazón y el músculo esquelético, y que a menudo terminan en coma y muerte al cabo de cuatro a ocho días.

«Si se produce la recuperación, generalmente requiere al menos un mes y va acompañada de un agrandamiento del hígado», añade la FDA.

Existen pocos tratamientos eficaces para el envenenamiento por gorro mortal. Los médicos tienden a tratar los síntomas administrando carbón activado, grandes dosis de penicilina y un fármaco más nuevo llamado silibinina, así como rehidratación y, en algunos casos, trasplantes de hígado.

Pero descubrimientos recientes han ofrecido esperanzas de un posible antídoto.

En 2023, investigadores chinos y australianos revelaron que habían encontrado que el tinte médico ICG, aprobado por la FDA, era eficaz para tratar la intoxicación por AMA en ratones. Pero sin ensayos en humanos, no está del todo claro qué tan bien funciona el medicamento en el tratamiento de personas con intoxicación por muerte.

Es por eso que los funcionarios de salud de California quieren que la gente solo coma hongos de fuentes comerciales acreditadas y, si comienzan a tener síntomas, vayan al hospital de inmediato.