Los adolescentes duermen menos que nunca y las pantallas no son las principales culpables

El cambio de horario primaveral puede suponer despertarse un poco atontado. Pero la situación puede ser peor para muchos adolescentes que parecen dormir menos que nunca, según un nuevo informe de la revista Revista de la Asociación Médica Estadounidense.

Esto es preocupante porque los adolescentes realmente necesitan un descanso de belleza.

«El sueño juega un papel crucial en el desarrollo del cerebro de los adolescentes», dice Tanner Bommersbach, psiquiatra de niños y adolescentes de la Facultad de Medicina y Salud Pública de la Universidad de Wisconsin. «Es importante para la regulación emocional de los adolescentes y para su salud física y mental en general».

Bommersbach dice que desde hace algún tiempo está claro que los adolescentes ahora duermen menos que antes. Pero él y sus colegas querían saber si esa falta de sueño había afectado de manera desproporcionada a ciertos grupos de adolescentes.

Analizaron datos de casi 121.000 estudiantes de secundaria incluidos en la Encuesta sobre conductas de riesgo en jóvenes para comprender las tendencias en la falta de sueño, definida como menos de ocho horas por noche.

La conclusión es que las cosas han empeorado. Aproximadamente tres de cada cuatro adolescentes estadounidenses en todos los grupos demográficos informaron haber dormido poco en 2023, lo que representa un aumento del 8 % desde 2007. Esta tendencia fue impulsada por un aumento en el número de adolescentes que dormían muy poco, cinco horas o menos, que aumentó del 15,8 % al 23,0 % durante ese mismo período.

Además, descubrieron que los estudiantes negros mostraban un mayor aumento en el hecho de dormir muy poco en comparación con los estudiantes blancos, dice Bommersbach. «Pero, en general, estábamos viendo grandes aumentos en toda la población, independientemente de la edad, el sexo o la raza y etnia del estudiante».

El aumento de la falta de sueño tampoco pareció depender de ciertos comportamientos de riesgo. «Independientemente de los síntomas de salud mental, el consumo de sustancias, la cantidad de horas al día que miran televisión o están en las redes sociales, vimos aumentos generalizados en la falta de sueño en toda la población», dice.

La falta de relación con el uso de la electrónica sorprendió a Bommersbach, dada la atención que se ha prestado a las pantallas que causan pérdida de sueño. Pero, de hecho, él y sus colegas descubrieron que «los adolescentes que pasan muy poco tiempo frente a una pantalla en realidad están experimentando un mayor aumento en la falta de sueño que los adolescentes que usan mucho la pantalla», dice.

Bommersbach no está exactamente seguro de qué hay detrás de este aumento general de menos sueño, pero especula que podría deberse a horarios de inicio de clases más tempranos, demasiadas demandas extracurriculares y menos supervisión de los padres. Cualquiera sea el motivo, le preocupa su impacto en la salud mental y el rendimiento escolar de los adolescentes.

«Este es definitivamente un problema muy prevalente», dice Anita Shelgikar, neuróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan y presidenta de la Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, que no participó en la investigación. «Es una epidemia en nuestro país: la epidemia de la privación del sueño de los adolescentes».

Shelgikar sugiere algunas medidas que los adolescentes pueden tomar para mejorar su sueño. Estos incluyen atenuar las luces y minimizar el uso de dispositivos electrónicos antes de acostarse, mantener un horario de sueño constante y mantener un ambiente para dormir fresco, oscuro y silencioso.

También es importante, dice, exponerse a la luz brillante a primera hora de la mañana.

«Eso realmente envía una señal al cerebro para que esté despierto y alerta», dice. «Y es la hora de despertar la que determina la hora de acostarse».

Es especialmente valioso tener luz exterior por la mañana, que es mucho más brillante que la interior, para establecer el ritmo circadiano del cerebro durante el día, según muestra una investigación.

Shelgikar también anima a los adultos a modelar una higiene del sueño saludable y ayudar a los adolescentes a comprender que dormir bien es importante para su bienestar general. También aboga por incorporar la educación sobre la salud del sueño en los planes de estudio escolares y considerar un retraso en el inicio de clases.

Los investigadores han descubierto que cuando las escuelas comienzan el día más tarde, los adolescentes duermen más y obtienen mejores resultados académicos.

Cuando considera los nuevos hallazgos, dice: «Esto es sin duda un llamado a la acción».