Los científicos descubren el océano oculto del sistema solar que podría albergar y sostener «cualquier vida»

¿Nueva tierra? Parece que los científicos han encontrado un océano oculto en el sistema solar “capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida”

Una investigación reciente profundiza en los datos recopilados por la Cassini de la NASA en la luna helada de Saturno, revelando evidencia convincente de un ingrediente crucial para la vida y una fuente cargada de energía para sustentarla.
Anteriormente, los científicos sabían que Encelado, la luna de Saturno, emitía una importante columna de granos de hielo y vapor de agua ricos en compuestos orgánicos, algunos de ellos vitales para la vida. Ahora, un análisis de los datos de la misión Cassini de la NASA lleva la cuestión de la habitabilidad un paso más allá al confirmar la presencia de cianuro de hidrógeno, una molécula esencial para los orígenes de la vida.

Publicados el 14 de diciembre en Nature Astronomy, estos hallazgos sugieren que Encelado puede albergar más energía química de lo estimado anteriormente. La mayor disponibilidad de energía aumenta la probabilidad de proliferación y sostenibilidad de la vida.

El autor principal, Jonah Peter, estudiante de doctorado en la Universidad de Harvard, realizó gran parte de la investigación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California.

El autor añadió: “Nuestro trabajo proporciona más evidencia de que Encelado alberga algunas de las moléculas más importantes tanto para crear los componentes básicos de la vida como para mantenerla a través de reacciones metabólicas.

«Encelado no sólo parece cumplir los requisitos básicos de habitabilidad, sino que ahora tenemos una idea de cómo podrían formarse allí biomoléculas complejas y qué tipo de vías químicas podrían estar involucradas».

La revelación del cianuro de hidrógeno fue especialmente emocionante, ya que sirve como elemento fundamental en la mayoría de las teorías sobre el origen de la vida.

La base de la vida, tal como la entendemos, depende de componentes esenciales como los aminoácidos. El cianuro de hidrógeno emerge como una molécula fundamental y versátil crucial para la síntesis de aminoácidos. Dada su capacidad para formar diversas configuraciones moleculares, los investigadores describen el cianuro de hidrógeno como una herramienta multifacética similar a la navaja suiza en el ámbito de los precursores de aminoácidos.

Peter comentó además: “Cuanto más intentábamos encontrar lagunas en nuestros resultados probando modelos alternativos, más sólida se volvía la evidencia. Con el tiempo, quedó claro que no hay manera de igualar la composición del penacho sin incluir cianuro de hidrógeno”.

En 2017, los científicos identificaron indicios químicos en Encelado que potencialmente podrían sustentar la vida en su océano. La presencia de dióxido de carbono, metano e hidrógeno en la columna insinuaba una metanogénesis, un proceso metabólico que produce metano. La metanogénesis está muy extendida en la Tierra y podría haber desempeñado un papel crucial en la génesis de la vida en nuestro planeta.

Las últimas investigaciones revelan evidencia de fuentes adicionales de energía química que superan la generación de metano en términos de potencia y diversidad. El estudio identifica una variedad de compuestos orgánicos oxidados, lo que indica a los científicos que existen numerosas vías químicas dentro del océano subterráneo de Encelado que potencialmente podrían sustentar la vida. El proceso de oxidación juega un papel crucial en la liberación de energía química.

Kevin Hand, coautor del estudio e investigador principal de la investigación que condujo a estos nuevos hallazgos en el JPL, compara el potencial energético y afirma: «Si la metanogénesis es como una pequeña pila de reloj, en términos de energía, entonces nuestros resultados sugieren la El océano de Encelado podría ofrecer algo más parecido a una batería de automóvil, capaz de proporcionar una gran cantidad de energía a cualquier vida que pudiera estar presente”.

A diferencia de estudios anteriores que se basaron en experimentos de laboratorio y modelos geoquímicos para reproducir las condiciones descubiertas por Cassini en Encelado, el estudio actual se basó en un análisis estadístico riguroso.

Examinaron los datos recopilados por el espectrómetro de iones y masas neutras de Cassini, que examinó el gas, los iones y los granos de hielo en las proximidades de Saturno.

Al cuantificar la información contenida en los datos, el equipo distinguió variaciones sutiles en la eficacia con la que diferentes compuestos químicos representaban la señal de Cassini.

El autor principal, Peter, “Hay muchas piezas potenciales del rompecabezas que pueden encajarse al intentar hacer coincidir los datos observados. Utilizamos modelos matemáticos y estadísticos para determinar qué combinación de piezas del rompecabezas coincide mejor con la composición de la columna y aprovecha al máximo los datos, sin sobreinterpretar el conjunto de datos limitado”.

Si bien la pregunta de si la vida podría originarse en Encelado sigue sin respuesta, Peter destacó que el estudio describe vías químicas para la vida que pueden probarse experimentalmente.

Mientras tanto, la misión Cassini continúa arrojando información valiosa, incluso después de revelar que Encelado es una luna activa. En 2017, la misión concluyó dirigiendo intencionalmente la nave espacial hacia la atmósfera de Saturno. Tom Nordheim, científico planetario del JPL y coautor del estudio, comentó: «Nuestro estudio demuestra que si bien la misión de Cassini ha terminado, sus observaciones continúan brindándonos nuevos conocimientos sobre Saturno y sus lunas, incluida la enigmática Encélado».

Crédito de la imagen: NASA