Los precios del gas natural son bajos, pero su factura mensual de gas ha aumentado. He aquí por qué

En Wyncote, un suburbio de Filadelfia, Pensilvania, Michelle Lordi se ha dado cuenta de sus facturas de gas más altas.

«El invierno pasado tuvimos billetes de mil dólares», dijo Lordi recientemente frente a su casa, mientras los equipos de construcción reemplazaban viejas tuberías de gas en su vecindario. Su factura combina gas y electricidad, pero durante la temporada de calefacción de invierno, eso es principalmente gas.

Ahora Lordi está estableciendo la conexión entre su factura de gas más alta y la construcción cercana. «Parece que están destruyendo cada pieza de infraestructura aquí», dice Lordi. «Entonces, antes que nada, sé que es muy caro. Hay equipos y equipos de personas».

La empresa de servicios públicos local, PECO (anteriormente Philadelphia Electric Company), dice que está gastando alrededor de 1.800 millones de dólares en cinco años para mejorar sus gasoductos y otras infraestructuras. Debido a que es una empresa de servicios públicos monopolista, los reguladores trasladarán esos costos a los contribuyentes.

Esta construcción y la factura más alta de Lordi son parte de una tendencia en todo Estados Unidos. Aunque los precios del gas natural son relativamente bajos ahora, las tarifas de los servicios públicos de gas residencial se están acercando a niveles récord. Esto se debe a que los clientes están pagando más por la infraestructura, la construcción, los costos de servicios públicos y los impuestos que por el combustible real.

La construcción tiene como objetivo mejorar la seguridad de los gasoductos después de una mortal explosión en un gasoducto en 2010. Pero ese gasto en infraestructura, que durará muchos años, se produce cuando los científicos dicen que el mundo tendrá que alejarse de los combustibles fósiles, incluido el gas natural. Ahora los activistas climáticos se preguntan por qué las empresas de gas están invirtiendo en nueva infraestructura que tal vez no sea necesaria dentro de unas pocas décadas.

En algunos estados, los reguladores han comenzado a pedir a las empresas de gas que busquen formas más económicas de mejorar la seguridad, incluida la opción de cerrar secciones de las redes de gas que son costosas de reemplazar.

Una explosión del gasto

Las empresas de servicios públicos de gas han aumentado drásticamente el gasto en construcción en los últimos años: un 50% más entre 2022 y 2023, hasta 49.100 millones de dólares, según la Asociación Estadounidense de Gas, el grupo comercial más grande de servicios públicos de gas.

El gobierno federal alentó este gasto después de la explosión de un oleoducto en 2010 en San Bruno, California. La explosión mató a ocho personas y destruyó decenas de viviendas en el suburbio de San Francisco. Los investigadores descubrieron que la explosión fue causada por una soldadura defectuosa en una tubería instalada en la década de 1950.

La iniciativa federal tenía como objetivo reparar, rehabilitar y reemplazar viejas tuberías de hierro y acero con nuevas tuberías para mejorar la seguridad. Pero las empresas de gas, con la aprobación de los reguladores estatales, se han centrado en la última y más cara de esas tres opciones: reemplazar los gasoductos viejos. Comprender cómo ganan dinero las empresas de gas ayuda a explicar por qué.

Las compañías de gas generalmente no obtienen ganancias con el gas en sí: trasladan el precio mayorista a los clientes. En cambio, las empresas de servicios públicos ganan dinero construyendo nueva infraestructura, como oleoductos, y reemplazando infraestructura obsoleta. Luego, los reguladores permiten que las empresas recuperen esos costos, más las ganancias, en las facturas de los clientes.

«Eso ha elevado sustancialmente las tarifas», dice Abe Scarr, director del programa de energía y servicios públicos del Public Interest Research Group (PIRG), una organización de defensa del consumidor. «Se duplican aquí en Chicago las tarifas de entrega. Se triplican en el territorio de BGE (Baltimore Gas and Electric) en Maryland».

Scarr dirigió la campaña de PIRG que criticaba el programa de reemplazo de oleoductos de la empresa de servicios públicos Peoples Gas en Chicago. Además de exceder el presupuesto, el programa entraba en conflicto con los objetivos climáticos de Illinois. Después de que un estudio también mostrara que las facturas de gas podrían duplicarse en los próximos 15 años, los reguladores estatales frenaron el programa y ordenaron a la empresa de servicios públicos que se concentrara en los ductos con mayor riesgo de fugas.

Los programas de reemplazo de tuberías han contribuido a un cambio en las facturas de los clientes durante los últimos 40 años. En 1984, alrededor de dos tercios de las facturas de servicios públicos de gas pagaban el gas, y un tercio cubría infraestructura, costos de servicios públicos e impuestos, según la Administración de Información Energética. Ahora eso ha cambiado. En 2024, menos de un tercio de las facturas de los clientes se destinaron al gas y alrededor de dos tercios se destinaron a otros costos.

Las exportaciones de gas podrían hacer subir los precios

Las empresas de gas prefieren centrarse en otras estadísticas. El gas natural sigue siendo la forma más barata de calentar una casa durante el invierno, según la Administración de Información Energética. PECO también dice que las tarifas de los servicios públicos de gas se han mantenido por debajo de la inflación desde 2011. Y las empresas de servicios públicos señalan que una de las razones por las que el gas representa una proporción menor de las facturas es que ahora es relativamente barato. Sin embargo, los costos de construcción han aumentado.

«La inflación ciertamente juega un papel allí: el costo de los materiales, el costo de la mano de obra, etc.», dice Richard Meyer, vicepresidente de mercados, análisis y estándares de energía de la Asociación Estadounidense del Gas (AGA).

En una declaración a NPR, la AGA dijo que cuando las tarifas de servicios públicos se ajustan a la inflación, las facturas actuales están cerca de mínimos históricos. Los electrodomésticos más eficientes han reducido las facturas a lo largo de las décadas. Los precios mayoristas más bajos del gas ayudaron a mitigar el impacto del aumento de los costos de los servicios públicos, manteniendo las facturas más bajas de lo que habrían sido con precios mayoristas más altos.

«Nuestra industria ha logrado invertir considerablemente en la mejora del sistema de gas natural en las últimas décadas para mejorar la seguridad y reducir las emisiones sin una variación significativa en los costos para los consumidores», dijo Karen Harbert, presidenta y directora ejecutiva de AGA, en el comunicado.

Aún así, los críticos de la industria dicen que lo que los clientes ven son facturas más altas y menos dinero que pagan se destina al gas.

«Pagas cada vez más por tus servicios públicos y no obtienes los ahorros que de otro modo tendrías», dice Scarr. Él ve otro riesgo para los clientes de servicios públicos de gas a medida que la Casa Blanca aplica políticas que favorecen a los combustibles fósiles y perjudican a las energías renovables.

En Wyncote, Pensilvania, nuevas tuberías de gas esperan ser instaladas como parte de un programa de cinco años y valorado en 1.800 millones de dólares por parte de la empresa de gas local, PECO.

La administración Trump quiere que Estados Unidos exporte más gas a todo el mundo, arriesgando suministros más ajustados en el país y facturas de gas aún más altas para los consumidores. Meyer, de la AGA, responde que los perforadores de gas están respondiendo para satisfacer la creciente demanda.

«El mercado puede responder y responderá a esas señales, incluida la creciente demanda», dijo Meyer a los periodistas durante una presentación reciente sobre los costos de calefacción en invierno. «Cuando los precios suben, los operadores regresan al campo y comienzan a perforar más y producir más».

Pero el aumento de la producción corre el riesgo de tener consecuencias climáticas más graves. Los científicos dicen que para que la humanidad evite los efectos más catastróficos de un clima más cálido, la mayoría de los combustibles fósiles del mundo deben permanecer bajo tierra, incluida casi la mitad de las reservas de gas natural.

El gas natural es un problema climático

El gas natural es principalmente metano, un gas de efecto invernadero muy potente. Si bien las empresas de gas han logrado avances significativos en la reducción de las fugas, eliminarlas es difícil.

Un estudio de la Universidad de Princeton de 2020 sobre las formas más rentables de reducir a cero las emisiones de gases de efecto invernadero analizó cinco caminos para alcanzar emisiones «netas cero» para 2050. Ese es el objetivo del acuerdo climático de París de 2015, cuyo objetivo es limitar el calentamiento global y evitar algunas de las peores consecuencias del calentamiento del planeta. En el estudio de Princeton, ninguna de las vías incluía las empresas de gas existentes como las actuales.

Otros estudios realizados por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley del Departamento de Energía y la Academia Nacional de Ciencias se hacen eco de la conclusión del estudio de Princeton: electrificar los edificios del país, hacer que los electrodomésticos sean más eficientes y alimentarlos con energía renovable se encuentran entre los mejores caminos para reducir las emisiones.

La industria de servicios públicos de gas está trabajando en alternativas más limpias al metano, incluido lo que llama gas natural renovable. Utiliza metano residual de vertederos y estiércol. La industria también planea mezclar hidrógeno en su red de gasoductos existente, pero esos esfuerzos han fracasado en medio de la oposición local.

Los reguladores estatales deciden el futuro de las empresas de gas

«Creemos que en la próxima década, y no de la noche a la mañana, deberíamos abandonar el sistema gasista», afirma Scarr. «La ciencia dice que debemos dejar de quemar cosas, y parte de eso es quemar gas en nuestros hogares».

Scarr se encuentra entre los activistas de todo el país que alientan a los reguladores estatales de servicios públicos a considerar un futuro sin servicios públicos de gas. Y, argumentan, eso podría ahorrar dinero a los clientes.

En lugar de reemplazar los viejos gasoductos, quieren que las empresas de servicios públicos consideren primero alternativas más baratas. Eso incluye reparar las líneas o incluso cerrar secciones de gasoductos y cambiar las casas por electrodomésticos y calentadores.

Massachusetts es uno de los estados que va en esta dirección. Este año, los reguladores revisaron un programa de reemplazo de gasoductos en el estado. El objetivo es limitar la cantidad de dinero de los contribuyentes gastado en costosas infraestructuras que el estado espera eliminar gradualmente en las próximas décadas como parte de sus objetivos climáticos.

El Departamento de Servicios Públicos de Massachusetts dijo a las compañías de gas que priorizaran las reparaciones sobre los reemplazos y consideraran si podría ser más barato cerrar segmentos de tuberías con fugas e instalar bombas de calor eléctricas en los hogares.

Los funcionarios estatales dicen que los clientes de servicios públicos de gas podrían ver una disminución de hasta un 17% en el recargo por reemplazo de tuberías en sus facturas mensuales debido a estos cambios.