McDonald’s intenta tranquilizar a los clientes tras el mortal brote de E. coli

Un McDonald’s Double Quarter Pounder se muestra el 6 de marzo de 2018 en Atlanta. La cadena de comida rápida dice que los clientes deben sentirse seguros al realizar pedidos en sus restaurantes a pesar de un brote mortal de E. coli relacionado con sus hamburguesas Quarter Pounder.

Mike Stewart/AP

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McDonald’s trabajó el miércoles para asegurar a sus clientes que sus restaurantes en Estados Unidos son seguros mientras investigadores federales intentaban identificar la causa de un brote mortal de E. coli vinculado a las hamburguesas Quarter Pounder del gigante de la comida rápida.

McDonald’s retiró el martes los Quarter Pounder de una quinta parte de sus tiendas en Estados Unidos como resultado del brote, que según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos había enfermado al menos a 49 personas en 10 estados. Una persona murió y 10 fueron hospitalizadas, según los CDC.

Una investigación preliminar realizada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos sugirió que las cebollas frescas picadas que se sirven crudas en las hamburguesas Quarter Pounder eran una fuente probable de contaminación.

McDonald’s dijo que estaba buscando un nuevo proveedor regional de cebollas frescas. Mientras tanto, los Quarter Pounders fueron eliminados de los menús en los estados afectados, así como en partes de otros estados.

McDonald’s dijo que ha trabajado estrechamente con los reguladores federales de seguridad alimentaria desde finales de la semana pasada, cuando fue alertado sobre el posible brote. La compañía dijo que el alcance del problema y la popularidad de sus productos han complicado los esfuerzos para identificar la fuente de contaminación.

McDonald’s tiene más de 14.000 tiendas en Estados Unidos y sirve 1 millón de cuartos de libra cada dos semanas en el área afectada.

McDonald’s es conocido por sus estrictas pautas y protocolos de seguridad alimentaria, dijo Chris Gaulke, profesor de gestión de alimentos y bebidas en la Escuela Nolan de Administración Hotelera de la Universidad de Cornell. La empresa afirmó el miércoles que el proveedor analiza periódicamente sus cebollas para detectar, por ejemplo, E. coli.

«Dado el volumen de alimentos que consumen, la poca frecuencia con la que esto sucede en McDonald’s es un testimonio del esfuerzo que realizan», dijo Gaulke.

Pero algunos expertos cuestionaron por qué McDonald’s simplemente dejó de vender un sándwich y no cerró restaurantes para realizar más investigaciones.

«Una buena práctica habría sido cerrar todos los restaurantes», dijo Bill Marler, un abogado de Seattle que se especializa en casos de seguridad alimentaria. «Hasta que sepamos definitivamente cuál fue el producto que enfermó a la gente, los consumidores deberían estar al tanto».

Marler dijo que la contaminación cruzada sigue siendo una posibilidad potencial en los restaurantes afectados hasta que se limpien a fondo.

Cuando se le preguntó por qué no cerró ninguna tienda, McDonald’s dijo que nada en la investigación del gobierno indicaba que hubiera problemas con sus prácticas de preparación de alimentos. En una entrevista en el programa «Today» del miércoles, el presidente de McDonald’s en Estados Unidos, Joe Erlinger, también dijo que es probable que cualquier producto contaminado ya haya pasado por la cadena de suministro de la empresa.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades informaron del brote el martes por la noche. Dijo que se reportaron infecciones entre el 27 de septiembre y el 11 de octubre en Colorado, Iowa, Kansas, Missouri, Montana, Nebraska, Oregon, Utah, Wisconsin y Wyoming.

Los funcionarios de salud pública estatales y locales entrevistaban a las personas sobre los alimentos que comían la semana anterior a enfermarse. De las 18 personas entrevistadas hasta el martes, todas informaron haber comido en McDonald’s y 16 personas informaron haber comido una hamburguesa de carne. Doce informaron haber comido un cuarto de libra.

McDonald’s dijo que es poco probable que la carne del Quarter Pounder fuera la fuente, ya que proviene de múltiples proveedores y se cocina a una temperatura lo suficientemente alta como para matar la E. coli.

McDonald’s dijo que sus hallazgos iniciales sugieren que algunas de las enfermedades reportadas estaban relacionadas con cebollas de un solo proveedor, cuyo nombre la compañía no mencionó. McDonald’s dijo que el proveedor limpia y corta las cebollas y luego las envasa para usarlas en cuartos de libra individuales.

El período de incubación de E. coli es de sólo un par de días, por lo que la enfermedad sería rápidamente evidente para cualquier persona afectada, dijo Donald Schaffner, experto en seguridad alimentaria de la Universidad de Rutgers. «Si comiste estas hamburguesas en septiembre y ahora estamos a mediados de octubre y no te enfermaste, probablemente estés bien», dijo.

La bacteria E. coli se aloja en los intestinos de los animales y se encuentra en el medio ambiente. Las infecciones pueden causar enfermedades graves, como fiebre, calambres estomacales y diarrea con sangre. Las personas que desarrollan síntomas de intoxicación por E. coli deben buscar atención médica de inmediato y decirle al proveedor lo que comieron.

El tipo de bacteria implicada en los alimentos de McDonald’s causa alrededor de 74.000 infecciones en Estados Unidos anualmente, lo que provoca más de 2.000 hospitalizaciones y 61 muertes cada año, según los CDC. En general, las infecciones por E. coli fueron menores en 2023 que en los últimos años y los casos de lesión renal grave causada por la bacteria se mantuvieron estables, según los últimos datos federales.

Los brotes en cadenas de restaurantes son raros, pero ocurren.

En 2020, Chipotle acordó pagar una multa récord de 25 millones de dólares para resolver cargos penales por haber servido alimentos contaminados que enfermaron a más de 1100 personas con E. coli entre 2015 y 2018. En ese caso, las malas prácticas de seguridad, como no mantener los alimentos en Las temperaturas adecuadas para evitar el crecimiento de patógenos fueron las culpables.

En 2006, Taco Bell ordenó la retirada de cebollas verdes de sus restaurantes en todo el país después de que las muestras tomadas por los investigadores pareciera que contenían una cepa dura de E. coli. El brote enfermó al menos a 71 personas.

“Lo peor que puede pasar en un restaurante es un problema de seguridad alimentaria. Es el equivalente a que una aerolínea pierda el avión”, dijo Aaron Allen, consultor de restaurantes y fundador de Aaron Allen and Associates.

Pero Allen dijo que McDonald’s tiene suficiente experiencia y protocolos de seguridad establecidos para no sufrir daños a largo plazo por el brote.

«Nadie estaría mejor equipado para mitigar y responder a esto que McDonald’s», afirmó.

Las acciones de McDonald’s cayeron un 4,7% en las últimas operaciones del miércoles.