Muchos agricultores se acercan al 2026 al borde del abismo

NOTA DEL EDITOR: Este año, NPR Serie Voces Americanas ha contado las historias de personas directamente afectadas por las políticas del presidente Trump desde su regreso a la Casa Blanca. Trump ha dicho que los agricultores sentirían dolor a corto plazo si sacude el comercio estadounidense. La Casa Blanca ahora dice que 2026 será mucho mejor para ellos. Pero fue difícil encontrar optimismo en un reciente viaje por carretera a través de Dakota del Sur.

MITCHELL, SD – 2025 trajo otra cosecha no rentable en Heartland, donde los productores de soja ya estaban lidiando con altos costos de equipos y fertilizantes debido a la inflación y los aranceles.

Kevin Deinert cultiva la misma tierra que cultivaba su tatarabuelo cerca de Mitchell, Dakota del Sur, a unas 80 millas de la frontera del estado de Iowa.

«Yo sería probablemente la quinta generación, tengo hijos, esta sería la sexta que posiblemente querría hacerse cargo de la granja», dice Deinert por encima del zumbido de su tractor.

Últimamente es una lucha simplemente permanecer en el negocio de un año para otro, sin importar los legados. Deinert tiene 38 años, lleva una sudadera con capucha gruesa y gastada y el pelo castaño muy corto. Se baja de su tractor y se dirige al lodo frente a contenedores de granos de cuatro pisos de altura.

Todavía están llenos de soja.

«Demasiado lleno», dice.

Deinert espera almacenarlos unos meses más, aguantar hasta que tal vez los precios suban y haya un nuevo acuerdo comercial con China, históricamente el mayor comprador de Dakota.

«No hemos visto nada escrito y hasta que lo hagamos es difícil emocionarse demasiado, somos optimistas», afirma.

La Casa Blanca dice que China acordó comprar 12 millones de bushels de soja este año y aproximadamente el doble el año próximo. Eso sería aproximadamente lo que compraron aquí antes de la guerra comercial de Trump, en la que China dejó de comprar soja estadounidense en represalia por los aranceles de hasta el 145 por ciento que impuso a sus exportaciones a Estados Unidos. En las zonas agrícolas, cada vez hay más dudas sobre si todo esto valió la pena.

Deinert no está ansioso por meterse en la acalorada política.

«Entiendo por qué lo hicieron y cómo lo hicieron», afirma. «Es desafortunado que normalmente se utilice al agricultor estadounidense, y específicamente al agricultor de soja, en la punta de la lanza».

Los estados centrales apostaron a lo grande por Trump en 2024. Acumuló mayores avances en los condados rurales que en sus dos campañas anteriores. El reciente paquete de ayuda del presidente por 12.000 millones de dólares a los agricultores que se tambalean por su guerra comercial se presenta como un «pago puente» para ganar más tiempo para las negociaciones.

Se está acabando el tiempo y la paciencia

La Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, ha insistido en que los agricultores tendrán la certeza que han estado pidiendo en las próximas semanas para que puedan acudir a su banquero y obtener préstamos. En Aberdeen, Dakota del Sur, a unas 130 millas al norte de la granja de Deinert, John Kippley se muestra escéptico ante las promesas federales y dice que los agricultores necesitaban el dinero ayer.

«No puedes llevar eso al banco y decirles que recibirás este pago puente y te preguntarán cuánto, [well] nadie lo sabe», afirma.

Kippley dirige una empresa de impuestos aquí. Muchos de sus clientes empezaron a cosechar en números rojos este año y los banqueros ahora les están diciendo a algunos que se vendan. La firma de préstamos del gobierno Farmer Mac predice que más de la mitad de los agricultores no obtendrán ganancias el próximo año.

«Si no tienen un padre, un abuelo o un tío con quien trabajar, lo más probable es que no puedan seguir cultivando», dice Kippley.

Kippley tiene ochenta años. Su granja apenas sobrevivió a la crisis de la década de 1980, que provocó una enorme huida rural. A la gente le preocupa que 2026 pueda traer otra crisis, tal vez peor, con efectos dominó como el cierre de más hospitales y escuelas en ciudades pequeñas.

Los agricultores todavía se preguntan cuál será el final del juego.

La ansiedad fue palpable en la 115ª reunión del Sindicato de Agricultores de Dakota del Sur en Huron.

Históricamente, los sindicatos de agricultores se han inclinado por los demócratas. Pero incluso grupos más conservadores como el Farm Bureau han sido más silenciosos de lo habitual en sus elogios a Trump por el paquete de ayuda de 12.000 millones de dólares, calificándolo de «un buen primer paso».

En una entrevista entre sesiones, el presidente del Sindicato de Agricultores de Dakota del Sur, Doug Sombke, no está seguro de cuál será el final.

«Quiero decir que está de vuelta junto al fuego tratando de apagarlo con una manguera de jardín», dice Sombke. «Y es un infierno».

Sombke dice que los aranceles no hacen más que agravar los problemas que se han ido acumulando desde la crisis de la economía agrícola en los años 1980. Más tarde, en los años 90, a los que permanecieron en el negocio se les dijo que se hicieran grandes y exportaran para ser rentables y sobrevivir. Sombke dice que es difícil volver a crecer para Estados Unidos como Trump ha dicho que quiere.

«Esta vez incluso será peor por el simple hecho de que los agricultores hoy en día tienen mucho apalancamiento», dice Sombke. «Quiero decir, el monto del préstamo que tienen ya no es sólo decenas de miles, sino cientos de miles y en algún lugar entre millones».

Pero no todo es pesimismo en el sector agrícola

Una tormenta de nieve temprana está azotando un viento brutal a través de la pradera, que puede parecer sombría, especialmente en esta época del año cuando la luz del día es tan preciosa. Las carreteras rurales atraviesan granjas y alguna que otra granja abandonada se alza inquietantemente entre los rastrojos helados de los campos de maíz.

Finalmente, 150 millas más tarde, el enorme río Missouri y la línea no oficial donde los cultivos en hileras del exuberante Medio Oeste comienzan a dar paso a los pastizales del árido Oeste.

Este es un país ganadero.

«La antigua regla siempre fue el meridiano 100, del 100 al 101», dice Kory Bierle, con un cálido apretón de manos mientras salta de su camioneta.

La familia de Bierle ha tenido ranchos aquí a lo largo de las escarpadas orillas del río Bad, talladas en esquisto, durante más de un siglo.

En este momento hay muchos vientos en contra en la economía agrícola. Pero Bierle, de 60 años, todavía tiene esperanzas de cara al 2026. Cuenta con cariño una historia que escuchó de otro ranchero que visitó la Casa Blanca para una ceremonia. Un miembro del personal les pidió que se quedaran atrás porque el presidente quería reunirse con ellos después.

«Y Trump volvió a traer a los vaqueros y dijo: ‘estos tipos, estos tipos son los que hacen grande a Estados Unidos'», dice Bierle.

Bierle también es optimista porque los altos precios de la carne de vacuno son uno de los pocos puntos positivos en la economía agrícola en estos momentos. Los ganaderos están obteniendo un respiro después de años de sequía y pandemia.

«Aún no estamos de fiesta, pero ya sabes, lo sientes por ellos. [the farmers]porque al mismo tiempo sabemos exactamente cómo es», afirma.

Finalmente recibe suficiente dinero para pagar algunas deudas. Pero seguirá haciendo un presupuesto conservador. No ampliará su rebaño de ganado en el corto plazo. Se siente como si siempre hubiera otro shock que nadie ve venir, ese evento del Cisne Negro, justo a la vuelta de la siguiente curva.