No luzcas tan azul, Neptuno: ahora los astrónomos conocen el verdadero color de este planeta

En 1989, la Voyager 2 se convirtió en la primera y única nave espacial en volar cerca de Neptuno, y las imágenes de esa misión muestran un planeta de un color azul intenso.

Pero en realidad, Neptuno es mucho más de un azul verdoso claro. En realidad, su color es bastante similar al de su colega gigante de hielo, Urano, también visitado por la Voyager 2.

«Encontramos que los planetas son de diferentes colores, pero la diferencia de color no se parece en nada a lo que ves cuando buscas en Google imágenes de Urano y Neptuno», dice Patrick Irwin, físico planetario de la Universidad de Oxford.

Irwin dirigió un equipo que hizo un nuevo análisis que acaba de publicarse en el Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.

Los investigadores reequilibraron imágenes compuestas en color tomadas por la cámara Voyager 2, utilizando datos de instrumentos del Telescopio Espacial Hubble y del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral.

Las imágenes resultantes reflejan con mayor precisión los verdaderos colores de estos planetas, dice Irwin, tal como se verían a simple vista.

Como resultado, algunas de las características clave de Neptuno, como las bandas de nubes y una mancha oscura, se vuelven «confusas y difíciles de ver», dice, señalando que el equipo de la Voyager procesó deliberadamente sus imágenes de una manera que resaltaría lo inusual. características de este planeta.

«Esto es algo muy común. De hecho, estás tratando de contar una historia y señalar a tu audiencia cuáles podrían ser las características interesantes de esas imágenes», dice Leigh Fletcher, astrónoma de la Universidad de Leicester. «Pero incluso los astrónomos aficionados que miraban a través de sus propios telescopios a Urano y Neptuno sabían que el contraste de colores entre esos dos mundos era bastante más sutil de lo que quizás las imágenes originales de la NASA dejaron ver por primera vez».

Aunque los científicos de la Voyager fueron abiertos acerca de cómo procesaron sus imágenes, dice Irwin, las sutilezas de esas decisiones se han perdido a lo largo de las décadas a medida que las imágenes de Neptuno y Urano se han reproducido sin cesar.

«La gente ahora simplemente piensa: ‘Bueno, así es como se ven'», dice Irwin, y agrega que cuando la gente ve la nueva visión de Neptuno de su equipo, se quedan «bastante sorprendidos».

Además de reequilibrar los colores de Neptuno, el equipo de investigación también investigó los cambios de color inusuales observados en Urano durante su órbita de 84 años alrededor del sol.

Utilizando observaciones tomadas entre 1950 y 2016 por el Observatorio Lowell en Arizona, descubrieron que Urano parece un poco más verde en sus solsticios, cuando uno de los polos del planeta apunta hacia el sol.

Pero cuando el sol está sobre el ecuador, Urano parece un poco más azul.

Los investigadores atribuyen este cambio de color al hecho de que los polos tienen menos metano que el ecuador, además de una mayor cantidad de neblina helada.

«Ahora tenemos un modelo capaz de explicar por qué esos colores sutiles están cambiando», afirma Fletcher, quien señala que se necesitaron décadas de datos y cálculos para poder replicar cómo interactúa la luz con diversos gases y aerosoles.

En una descripción de la nueva investigación publicada por la Real Sociedad Astronómica, se cita a Heidi Hammel, de la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía (AURA), diciendo que los astrónomos han estado atormentados durante décadas por las percepciones erróneas sobre el color de Neptuno, así como a medida que cambia el color de Urano.

«Este estudio exhaustivo», afirmó Hammel, «debería finalmente poner fin a ambas cuestiones».

Algunos astrónomos han presionado durante mucho tiempo para una nueva misión a uno de los planetas gigantes de hielo, y un influyente panel de establecimiento de prioridades para la astronomía recientemente puso una misión robótica para orbitar Urano en la parte superior de su lista de deseos.

«Estamos hablando de fechas de lanzamiento en la década de 2030 y no llegarán hasta 10 años después», afirma Irwin. «Así que esto irá más allá de mi carrera profesional, pero espero que no de mi vida».

Fletcher dice que nadie sabe realmente cómo es el interior de estos gigantes de hielo, y hay ciertas regiones de estos planetas y sus lunas que ningún ojo humano o robótico ha visto jamás.

«Ir a estos destinos revelará entornos, paisajes y atmósferas que nadie ha visto antes», afirma, añadiendo que es uno de los pocos lugares que quedan en el sistema solar con potencial para realizar tales descubrimientos.