«No queremos ser el primer lugar.» Wyoming intenta abordar las altas tasas de suicidio con armas de fuego

CHEYENNE, Wyo. — Poco después de que el prometido de Christina Williams muriera la primavera pasada, sus tres hijas acudieron a ella llorando. Dijeron que extrañaban a su papá. Llegó a ser demasiado para ella.

«No podía soportar mi dolor y el de mis hijas al mismo tiempo», dice Williams.

Hizo un plan, como lo llaman los consejeros de duelo, para quitarse la vida ese día. Pero por casualidad, un par de horas más tarde, mientras estaba parada en un semáforo en Dell Range Boulevard en Cheyenne, vio un letrero de LIV Health, una clínica de atención urgente de salud mental recién inaugurada.

Decidió entrar en ese momento. Sin cita previa, fue atendida de inmediato por un médico de crisis y una enfermera psiquiátrica.

Una de las primeras preguntas que la médica de crisis Sarai Guerrero-Vásquez le hizo a Williams cuando llegó por primera vez es ahora un estándar cada vez más normal en todo Wyoming: ¿Dónde se guardan las armas en casa?

«Siempre les aseguro: ‘sólo soy un trabajador social; no voy a entrar a su casa y tomar nada'», dice Guerrero-Vásquez. «Sólo quiero asegurarme de que estés a salvo, y si eso significa que un miembro de la familia los proteja por un tiempo hasta que superes este bache, la vida se reanudará».

Williams ya le había dado el suyo a su mejor amiga. Poco después de su visita a LIV Health, aceptó ingresar en el hospital y desde entonces ha mejorado: recibe asesoramiento regular y ayuda para administrar sus medicamentos. Pero Guerrero-Vásquez dice que algunos pacientes se resisten a recibir más tratamiento porque temen que les confisquen sus armas.

Ésta es la realidad del trabajo de prevención del suicidio en un estado con una de las tasas de posesión de armas más altas de Estados Unidos. Durante la mayor parte de la última década, Wyoming también ha tenido una de las tasas de suicidio más altas y, específicamente, altas tasas de suicidio con armas de fuego. Las armas de fuego se utilizan en aproximadamente el 75% de los suicidios en el estado Cowboy, en comparación con poco más del 50% a nivel nacional.

En el conservador Wyoming, durante mucho tiempo se consideró tabú establecer un vínculo entre las armas y el suicidio.

Pero los sobrevivientes y quienes trabajan en prevención dicen que hay señales de que esto finalmente está cambiando: las armerías hablan cada vez más sobre el almacenamiento seguro de armas de fuego y los profesionales de la salud mental hablan más con los pacientes sobre los riesgos del fácil acceso a las armas durante una crisis de salud mental. .

«Actuar como vaquero» para superar una crisis de salud mental

Hay muchas teorías detrás de por qué Wyoming, junto con varios de sus vecinos en Mountain West, ha tenido tasas de suicidio constantemente altas. Es el estado menos poblado del país y existen enormes brechas en la atención. La gente tiene que conducir largas distancias en carreteras que a menudo se cierran por tormentas de nieve o viento. También ha existido durante mucho tiempo un estigma en torno a la obtención de ayuda: esa mentalidad de «vaquero» de superar los momentos difíciles.

Pero quienes trabajan en la primera línea de la prevención del suicidio dicen que hay otro elefante más grande en la sala. Y esas son todas las armas y el fácil acceso a ellas.

«Uno de los aspectos desafiantes de trabajar en la región de las Montañas Rocosas es simplemente la disponibilidad y accesibilidad de las armas de fuego», dice Brittany Wardle, oficial de prevención del Centro Médico Regional Cheyenne. «Algunos días resulta muy abrumador porque piensas: ‘Si no tuviéramos que preocuparnos por las armas de fuego, ¿cómo sería el suicidio aquí?'»

Pero el control de armas en Wyoming se considera ampliamente descartado. También es poco probable que el estado amplíe Medicaid en el corto plazo, lo que, según los expertos, podría aumentar los servicios de salud mental.

Aún así, quienes trabajan en la prevención del suicidio ven algunos signos incrementales de progreso. Wyoming ahora tiene una línea directa de suicidio 988 con personal local. El gobernador Mark Gordon ha estado celebrando foros de prevención del suicidio de alto perfil en las comunidades, atrayendo la atención de la prensa. Y los esfuerzos para ampliar la atención de salud mental a lugares desatendidos, como la nueva clínica de atención de urgencia en Cheyenne, podrían servir como modelo para otras comunidades.

LIV Health ha experimentado un aumento del 171% en pacientes desde el año pasado. Desde 2020 han ido apareciendo clínicas similares en todo el país. En las zonas rurales de Estados Unidos, puede llevar meses conseguir una cita regular con un especialista en salud mental, y los proveedores dicen que las personas en crisis necesitan ayuda de inmediato.

El suicidio con arma de fuego es 97% letal

En el vestíbulo de la clínica de atención de urgencia, junto a las revistas necesarias para el consultorio médico, Emily Loos, directora ejecutiva de LIV Health, reabastece una cesta llena de revistas gratuitas. cerraduras de seguridad para armas cada dos semanas. Los miembros del personal de la clínica enfatizan la importancia de guardar las armas de manera segura o abandonarlas temporalmente en tiempos de crisis.

«Si nos preocupa la impulsividad, [we say] «Puedes poner la llave en algún lugar alto donde realmente tengas que trabajar para llegar a ella», dice Loos. «Si dudan en entregar su arma de fuego, hablaremos sobre dificultar el acceso dentro de la casa».

Aunque Wyoming se ha mantenido en el primer lugar del país en cuanto a suicidios per cápita, o cerca de él, al menos a BJ Ayers le alienta que la gente finalmente esté hablando abiertamente sobre mantener las armas alejadas de la gente en un momento de crisis.

Es algo que ella sabe muy bien. La madre cheyenne perdió a dos hijos por suicidio hace más de una década. Ambos se pegaron un tiro.

«Quiero decir, ¿en qué momento decimos que ya es suficiente?» dice Ayers. «Necesitamos hablar de ello. Necesitamos hacer llegar los recursos a las personas que están en crisis».

A diferencia de, digamos, las sobredosis intencionales de drogas, el suicidio con arma de fuego es casi siempre letal. Después de la muerte de sus hijos, Ayers, que tiene 62 años y trabaja como agente de seguros, canalizó su dolor en acción y fundó una fundación para la prevención del suicidio.

«Es muy desalentador permanecer ahí arriba», dice sobre la clasificación de su estado en materia de armas y suicidio. «No queremos ser los primeros en esto».

Un impulso para el almacenamiento seguro como alternativa a las leyes de alerta

En la América azul, la respuesta reflexiva a la violencia armada es a menudo una medida restringir el acceso a las armas de fuego. Dado que el control de armas es un fracaso aquí, los trabajadores de prevención como Lauren SinClair del Departamento de Asuntos de Veteranos hablan más bien de crear tiempo y espacio entre una persona en crisis y un arma.

Una semana reciente, había recorrido cientos de millas en su minivan híbrida Toyota recorriendo el sur de Wyoming, visitando tiendas de armas locales y abogando por un almacenamiento seguro, donde un cliente pueda traer sus armas y guardarlas temporalmente en una caja fuerte, sin hacer preguntas.

En una visita no anunciada a Frontier Arms & Supply en Cheyenne, explicó al personal del mostrador: «Tal vez su hijo adolescente esté en crisis o ellos mismos simplemente estaban diciendo: ‘Oye, no estoy en el lugar adecuado para tener mi arma de fuego a mano’. casa conmigo ahora mismo. ¿Puedes sostener eso?

Le alegró saber que la tienda ya ofrecía este servicio y contaba con participantes dispuestos. SinClair perdió a su madre por suicidio con arma de fuego cuando era una niña. Ella dice que durante demasiado tiempo, la prevención del suicidio y las armas de fuego estuvieron completamente aisladas unas de otras en Wyoming.

«Pueden coexistir juntos: profesionales de la salud mental hablando sobre armas de fuego, profesionales de las armas de fuego hablando sobre salud mental», dice SinClair. «Esos pueden existir juntos, y creo que durante demasiado tiempo hubo dudas».

Aún no está claro cuántas tiendas de armas ofrecen almacenamiento seguro en Wyoming. Pero ahora es más común que los vendedores entreguen candados de seguridad con las compras y hayan recibido capacitaciones para la prevención del suicidio conocidas como clases QPR: cuestionar, persuadir, recomendar.

Una herramienta de prevención local que no involucra política

En las afueras de la ventosa ciudad de Laramie se encuentra Gold Spur Outfitters, un minorista especializado en armas popular entre los estudiantes universitarios locales. Detrás del suelo de la tienda y el almacén hay una enorme bóveda de metal. Si se mira más de cerca, se trata de una habitación segura, parecida a una caja fuerte grande.

El copropietario Lloyd Baker incorporó el almacenamiento seguro a su modelo de negocio cuando abrió hace tres años, después de ver a tantos compañeros veteranos luchando contra problemas de salud mental.

«Algo como esto no va a resolver todos los problemas, pero es un comienzo», afirma Baker. «No estamos aquí para juzgar. No estamos aquí para señalar con el dedo. Estamos aquí para reducir el estigma, en primer lugar, en torno al almacenamiento de armas de fuego y la salud mental».

Baker está trabajando con el nuevo Centro de Investigación de Armas de Fuego de la Universidad de Wyoming, al otro lado de la ciudad, para convertirlo en un modelo a nivel estatal. Está frustrado por lo que considera el estancamiento de la política estadounidense: muchos liberales no adoptan el control de armas, y la mayoría de los conservadores simplemente dicen no a nada.

«Podemos proporcionar herramientas a las personas que se dedican a la prevención del suicidio», afirma Baker. «Hay otras opciones además de recurrir al gobierno estatal o federal para tratar de solucionar un problema local. Tal vez podamos hacer algo localmente».

Se refiere a la alternativa a las leyes de bandera roja, que han sido efectivas en los estados azules, incluido el vecino Colorado, donde un juez puede retirar temporalmente las armas durante una crisis de salud mental. En una cultura rural donde a menudo existe una profunda desconfianza en el gobierno, dice Baker, los propietarios de armas (incluidos algunos de sus clientes más leales) tienden a tener mejores relaciones con sus distribuidores locales.

Aún así, a pesar de todo el trabajo en marcha, se esperaba que Wyoming terminara 2023 en o cerca de la cima del país en cuanto a suicidios.

Es frustrante para sobrevivientes como Kari Cochran, que están convirtiendo su dolor en acción.

En Rock Springs, perdió a su hijo de 18 años el año pasado por suicidio. Había luchado contra problemas de salud mental toda su vida y se pegó un tiro después de desaparecer en febrero.

«Salió de la casa. Habló de comprar un arma. En ese momento, no pensé que tuviera acceso», dice Cochran.

Cochran, una peluquera local, fue elegida recientemente miembro de la junta escolar local, en parte gracias a una plataforma para aumentar el acceso a la salud mental de los estudiantes. Ella dice que trabajará tan duro como pueda para asegurarse de que ninguna otra familia tenga que soportar el dolor que está pasando la suya.

«Es un problema del sistema que seguirá repitiéndose hasta que se lo mostremos a los niños y les hablemos abiertamente. Quiero decir, las armas no van a desaparecer», dice.

Si usted o alguien que conoce puede estar considerando suicidarse o estar en crisis, llame o envíe un mensaje de texto al 988 para comunicarse con Suicide & Crisis Lifeline.