Por fin se resuelve el misterio de los rayos en Marte

El micrófono a bordo del rover Perseverance ha detectado accidentalmente mini rayos creados por remolinos de polvo en Marte.

El descubrimiento casual es evidencia directa de una forma de rayo en Marte, dicen los investigadores en un informe publicado en Naturaleza. Describen cómo el micrófono del rover detectó signos de arcos eléctricos de sólo unos pocos centímetros de largo, que iban acompañados de ondas de choque audibles.

«Ha habido un gran misterio sobre los rayos en Marte durante mucho tiempo. Probablemente sea uno de los mayores misterios sobre Marte», dice Daniel Mitchard, investigador de rayos en la Universidad de Cardiff en el Reino Unido, que no formó parte del equipo de investigación pero escribió un comentario adjunto para la revista.

«La clave aquí», explica, «es que en realidad tenemos un vehículo explorador en la superficie de Marte que parece haber detectado algo que se ajusta a nuestra idea de cómo creemos que se verían los rayos en Marte».

Además de en la Tierra, se han visto relámpagos en las atmósferas de Júpiter y Saturno, y también se han detectado relámpagos en Neptuno y Urano. Pero encontrar rayos ha resultado más difícil de alcanzar en nuestros vecinos planetarios más cercanos, a pesar de que los experimentadores de la década de 1970 realizaron trabajos de laboratorio que sugirieron que deberían existir rayos en Marte.

Por ejemplo, cuando los investigadores pusieron arena volcánica en un matraz y la bombearon a presiones atmosféricas marcianas, al hacer girar la arena en el matraz se creó un brillo que podía verse en la oscuridad, dice Ralph Lorenz, científico planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins.

El brillo procedía de cargas eléctricas provocadas por la fricción entre los trozos de arena. Si hubiera una mayor acumulación de carga eléctrica, dice, eso podría producir una descarga más repentina, como lo que sucede con las bujías de un automóvil o, en mayor escala, los rayos. Después de todo, incluso en la Tierra, los rayos pueden ocurrir en nubes turbulentas de ceniza volcánica.

«Así que no hay razón para que el polvo o la arena que soplan en Marte no se carguen eléctricamente», afirma Lorenz.

Recientemente, él y algunos colegas estaban revisando el audio captado por el rover Perseverance, un robot del tamaño de un automóvil que ha estado dando vueltas por el planeta rojo desde 2021. Tiene un micrófono, y hace unos años los científicos informaron haber escuchado los sonidos de un remolino de polvo que pasaba sobre el rover.

Además del viento y el silbido del polvo, dice Lorenz, hubo un breve sonido de chasquido o crujido en medio del encuentro. «Simplemente asumimos que era un grano de arena grande o un grano de grava pequeño que simplemente golpeaba la estructura», dice.

Pero no mucho después, uno de los miembros de su equipo asistió a una conferencia científica y escuchó una charla sobre la electricidad atmosférica. «Pensé que si había descargas, podríamos escucharlas. Y entonces recordé esta grabación», dice Baptiste Chide, que trabaja en el Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie en Toulouse, Francia.

Entonces hizo algunos experimentos aquí en la Tierra, usando un generador electrostático, para ver cómo las descargas eléctricas afectarían al micrófono. Lo que vio fueron las mismas señales que habían sido captadas en Marte; Había un patrón distintivo de una breve interferencia eléctrica seguida de la señal acústica de una onda de choque.

Cincuenta y cinco de estos eventos fueron captados por el micrófono durante dos años marcianos, dicen los investigadores, y las chispas generalmente estaban asociadas con remolinos de polvo y frentes de tormentas de polvo.

Los arcos eléctricos se sentirían y sonarían como fuertes chispas de electricidad estática, dice Chide. Si un astronauta estuviera en Marte, sería posible verlos, aunque «las pequeñas descargas son difíciles de ver con luz solar intensa, y son las horas más soleadas del día las que tienen la mayoría de los remolinos de polvo y tal vez la mayoría de las descargas fuertes. Dicho esto, algunos eventos ocurrieron durante la noche», dice.

Los investigadores creen que es importante estudiar esta actividad eléctrica atmosférica para comprender los peligros que podría representar para futuras misiones robóticas o humanas. Si bien la mayoría del hardware espacial está diseñado para ser robusto, señalan que la misión soviética Mars 3 aterrizó durante una tormenta de polvo y solo operó durante unos 20 segundos en la superficie antes de terminar repentina y misteriosamente su transmisión.

«Algo cambió en 20 segundos», dice Lorenz. «¿Podría haber sido una descarga eléctrica? No creo que podamos descartarlo».