Se cobran docenas de canadienses por estafar a los abuelos estadounidenses de $ 21 millones

Veinticinco canadienses han sido acusados ​​de estafar a cientos de personas mayores estadounidenses de más de $ 21 millones a través de lo que se conoce como una «estafa de abuelos», anunciaron los fiscales federales el martes.

La Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito de Vermont dijo en un comunicado que los presuntos perpetradores fueron acusados ​​por un gran jurado federal a fines de febrero.

Conciertan en edad desde sus finales de los 20 hasta mediados de los 40 y todos menos uno tienen su sede en la provincia de Quebec, que es el hogar de Montreal. El anuncio enumera sus nombres, así como los alias que usaron, incluidos los músculos, Elvis, Blondie, Happy, Honda y Toast.

Los 25 están acusados ​​de conspiración para defraudar, mientras que cinco de ellos también están acusados ​​de conspirar para cometer lavado de dinero.

La información sobre los abogados y las apariciones en la corte de los acusados ​​no estuvo disponible de inmediato, y la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito de Vermont se negó a elaborar ya que el caso está en curso.

Los fiscales dicen que el esquema, que comenzó en el verano de 2021, atacó a las víctimas mayores en 46 estados.

«Estas personas están acusadas de un esquema elaborado que usa el miedo para extorsionar a millones de dólares de las víctimas que creían que estaban ayudando a seres queridos en problemas», dijo Michael Krol, agente especial a cargo de las investigaciones de seguridad nacional en Nueva Inglaterra.

Cómo funcionaba el supuesto esquema

Una acusación de 14 páginas revelada el martes acusa al grupo de operar un esquema elaborado basado en una red de centros de llamadas en el área de Montreal, utilizando medios tecnológicos para hacer que sus llamadas parecieran provenientes de los Estados Unidos.

Los participantes supuestamente llamarían a los estadounidenses mayores, extraídos de hojas de cálculo con su información personal, incluida la edad y los ingresos del hogar, y fingirán ser un pariente, generalmente un nieto, que necesitaba dinero para la fianza después de un accidente automovilístico.

Afirmarían falsamente que una «orden de mordaza» impidió que su víctima preocupada le dijera a cualquier otro miembro de la familia. Luego pasarían la llamada a otro sospechoso, que se hizo pasar por un abogado que representa al pariente en apuros.

Las víctimas fueron persuadidas de dar el dinero a otra persona que vino a sus hogares, en la ciudad de Nueva York, Chicago y otros lugares, haciéndose pasar por un bono de fianza o en algunos casos lo enviaron por correo. Los fiscales dicen que luego se transmitió dinero a los sospechosos en Canadá, un proceso que a menudo involucraba la criptomoneda.

«Estas transacciones oscurecieron la fuente del dinero y las identidades de los conspiradores que recolectaron y controlaron el dinero, y promovieron y pagaron los gastos operativos de la estafa de abuelos», dice la acusación.

Supuestamente, algunas víctimas fueron perseguidas varias veces, y los sospechosos volvieron a llamar más tarde para decir que el monto de la fianza había aumentado y se necesitaba más dinero. Los sospechosos se refirieron a una víctima que proporcionó cantidades sustanciales de dinero como «ballena», dice la acusación.

En general, los fiscales dicen que el esquema defraudó a cientos de víctimas de edad avanzada en los Estados Unidos hasta principios de junio de 2024, cuando la policía canadiense ejecutó órdenes de allanamiento en los centros de llamadas.

Ese día, dice la acusación, un acusado fue encontrado en su camioneta con «numerosos teléfonos celulares y listas de personas mayores en múltiples estados,» mientras que más de una docena de otras fueron encontradas en múltiples centros de llamadas «en el acto de colocar llamadas telefónicas a las víctimas de edad avanzada en Virginia».

¿Qué sigue?

Todos menos dos de los sospechosos fueron arrestados en Canadá el martes, lo que las autoridades estadounidenses dicen que es el resultado de una amplia cooperación entre las agencias locales y federales en ambos países.

«Los arrestos de hoy demuestran el compromiso de IRS-CI de proteger al pueblo estadounidense de los malos actores, sin importar dónde se esconden», dijo Thomas Demeo, agente especial interino a cargo de la Oficina de Campo de Boston de la Investigación Penal del Servicio de Impuestos Internos (IRS-CI).

Los 25 sospechosos enfrentan un cargo de conspiración de fraude, que los fiscales dicen que se castiga con hasta 20 años de prisión.

Los cinco sospechosos acusados ​​de administrar los centros de llamadas, Gareth West, Usman Khalid, Andrew Tatto, Stephan Moskwyn y Ricky Ylimaki, también están acusados ​​de conspirar para cometer lavado de dinero. Se enfrentan hasta 40 años de prisión si son condenados.

West y Ylimaki permanecen en general, dicen los fiscales.

Además de este grupo, otras nueve personas fueron acusadas previamente en Vermont en relación con esta misma estafa, dice la oficina del Fiscal de los Estados Unidos. Los individuos tienen una edad de 27 a 39 años, y provienen de lugares tan variados como Miami, Los Ángeles, Montreal y Guangzhou, China.

Las estafas de abuelos son cada vez más comunes

No es inusual que los estafadores obtengan acceso a la información personal de las personas, recorriendo las redes sociales o comprando datos de los ladrones cibernéticos, y luego «creen historias para aprovechar los temores de los abuelos», dice la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC).

«Los abuelos a menudo tienen dificultades para decir no a sus nietos, lo cual es algo que los artistas de estafa saben muy bien», agrega.

Un informe del FBI publicado el año pasado encontró que las estafas dirigidas a personas de 60 años y más causaron más de $ 3.4 mil millones en pérdidas en 2023, un aumento de aproximadamente el 11% respecto al año anterior.

Las autoridades advierten que las estafas de abuelos se han vuelto cada vez más sofisticadas en los últimos años, y algunos perpetradores usan IA para clonar las voces de los seres queridos de las víctimas en un toque inquietantemente realista.

La Comisión Federal de Comercio (FTC) insta a las personas: «No confíes en la voz». Cualquiera que reciba este tipo de llamada, especialmente si se les presiona para enviar dinero rápidamente, debe llamar o enviar mensajes de texto a la persona que supuestamente se contactó para verificar su historia.

Mientras que algunas entidades han tratado de vencer a los estafadores en su propio juego, como la compañía telefónica británica que desarrolló una «abuela» de IA para desperdiciar el tiempo de las personas con sombrías, los expertos han advertido contra el cebo de estafa.

Según la FCC, la mejor defensa contra estas estafas es la conciencia.

Las personas pueden monitorear recursos como el mapa de estafa de estafa AARP Fraud Watch Network y las alertas de Better Business Bureau. También se les alienta a informar cualquier llamada sospechosa en el sitio web de la FTC.

Cualquier víctima de fraude de 60 años o más también puede llamar a la línea directa de fraude de ancianos nacionales, un recurso gratuito del Departamento de Justicia de los Estados Unidos.