Trump aprieta el control de la agencia independiente que supervisa la seguridad nuclear

La administración Trump ha endurecido su control sobre la agencia independiente responsable de supervisar los reactores nucleares de Estados Unidos, y está considerando una orden ejecutiva que podría erosionar aún más su autonomía, dos funcionarios estadounidenses que se negaron a hablar públicamente porque temían una retribución a NPR.

En el futuro, la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) debe enviar nuevas reglas con respecto a la seguridad del reactor a la Casa Blanca, donde serán revisadas y posiblemente editadas. Esa es una partida radical para la Agencia Watchdog, que históricamente ha sido uno de los más independientes del gobierno. Los nuevos procedimientos para la revisión de la Casa Blanca han estado en proceso durante meses, pero recientemente se finalizaron y ahora están en pleno efecto.

NPR también ha visto un borrador de una orden ejecutiva «ordenando la reforma de la Comisión Reguladora Nuclear». El borrador requiere reducir el tamaño del personal de la NRC, llevando a cabo una «revisión mayorista» de sus regulaciones en coordinación con la Casa Blanca y el equipo de eficiencia gubernamental de Elon Musk, acortando el tiempo para revisar los diseños de reactores y posiblemente aflojar los estándares actuales y estrictos para la exposición a la radiación.

«Es el final de la independencia de la agencia», dice Allison Macfarlane, directora de la Escuela de Políticas Públicas y Asuntos Globales de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, que fue nominada por el presidente Obama para servir como presidente de la NRC de 2012 a 2014. MacFarlane cree que los cambios harán que los estadounidenses sean menos seguros.

«Si no es independiente de la influencia política y de la industria, entonces está en riesgo de un accidente, francamente», dice Macfarlane.

El borrador de la orden ejecutiva fue marcada predecisional y deliberativa. Fue uno de los varios borradores vistos por NPR que parecía estar dirigido a promover la industria nuclear. Otros borradores requerían la construcción de pequeños reactores nucleares modulares en bases militares, y para el desarrollo de combustibles nucleares avanzados. Axios informó por primera vez sobre la existencia de las órdenes ejecutivas.

No está claro qué, si es que hay alguno, será firmado por el presidente Trump.

En una declaración, el NRC dijo que estaba trabajando con la Casa Blanca «como parte de nuestro compromiso de hacer que los procesos regulatorios de NRC sean más eficientes. No tenemos detalles adicionales en este momento».

«El presidente de los Estados Unidos es el jefe de la rama ejecutiva», escribió un portavoz de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca a NPR en un correo electrónico. «El presidente emitió una orden ejecutiva de agencias independientes que se alinea con el poder del presidente que le dio la Constitución. Esta idea se ha hablado durante casi 40 años y no debería ser una sorpresa».

Seguridad ante todo

El Congreso estableció el NRC en 1974 con el objetivo explícito de regular estrictamente los reactores nucleares y proteger a los estadounidenses de la exposición a la radiación. Subió la aplicación después de un colapso nuclear parcial en Three Mile Island en 1979.

El NRC está dirigido por cinco comisionados que son nombrados por el Presidente a términos de cinco años y confirmado por el Senado. La Comisión es una mezcla de nombrados demócratas y republicanos que formulan políticas, desarrollan regulaciones para reactores nucleares y materiales nucleares, emiten órdenes a los licenciatarios y juzgan asuntos legales.

El NRC ha sido considerado un regulador riguroso. Realiza largas revisiones científicas de nuevos diseños de reactores, y mantiene a los inspectores residentes en casa en cada uno de los reactores nucleares operativos de Estados Unidos.

A veces, algunos dicen, la agencia ha sido demasiado escondida. Históricamente, la NRC «ha tenido una visión extremadamente conservadora de su responsabilidad de salvaguardar la seguridad pública», dice Ted Nordhaus, director ejecutivo del Breakthrough Institute, un grupo de expertos de California que aboga por el desarrollo de una nueva energía nuclear. Nordhaus testificó ante el Congreso en 2023 sobre la reforma del NRC, y el año pasado el Congreso aprobó una ley bipartidista diseñada para acelerar el desarrollo de nuevos diseños de reactores. Parte de la ley especificó varias reformas en el NRC.

Van a nuclear

El NRC ha estado trabajando para responder a la nueva ley, pero históricamente ha operado en gran medida fuera del alcance de la Casa Blanca. Eso comenzó a cambiar con una orden ejecutiva firmada por el Presidente en febrero que requería que las agencias independientes comenzaran a informar directamente a la Oficina de Gestión y Presupuesto de la Casa Blanca.

Russell Vought, el jefe de la Oficina de Gestión y Presupuesto, ha rechazado la idea de que cualquier agencia en la rama ejecutiva debería operar fuera de la influencia del Presidente.

«No hay agencias independientes», dijo a Tucker Carlson en una entrevista en noviembre del año pasado. «Toda la noción de una agencia independiente debe ser expulsada».

La nueva directiva parece en línea con esa vista. Anteriormente, los cinco comisionados de la NRC votarían sobre los proyectos de reglas y las reglas finales para los reactores nucleares. Sus votos se registrarían públicamente como el razonamiento de su decisión. Pero ahora, los comisionados llevarán a cabo sus votos en una sesión cerrada y pasarán la regla a la Oficina de Información y Asuntos Regulatorios de la Casa Blanca, que se encuentra dentro de la Oficina de Gestión y Presupuesto. La Casa Blanca tendrá hasta 90 días para revisar las reglas propuestas y finales, y hacer cambios, antes de devolverlos al NRC.

Solo después de que se finalice la regla, los votos de los comisionados se hará públicos. No estaba claro de inmediato cómo el público sabría si la Casa Blanca había cambiado una regla de seguridad para un reactor nuclear.

Algunos cuestionaron qué podría ganar la Casa Blanca al revisar las reglas abstrusas para la seguridad nuclear.

«¿Quién tiene el conocimiento técnico para hacer una revisión sustantiva?» Pregunta Edwin Lyman, físico nuclear de la Unión de Científicos en cuestión, una organización sin fines de lucro que ha criticado la industria nuclear. «Hacer que los nombrados políticos se entrometan en estas decisiones técnicas es solo una receta para la confusión y el caos».

La revisión adicional también tiene la posibilidad de trabajar en contra el objetivo de la Casa Blanca de la aprobación del reactor de exceso de velocidad, agrega Nordhaus. La comisión ya lucha por crear nuevas reglas rápidamente, dice. «No estoy seguro de que envíe [them] Fuera de una nueva revisión en OMB va a acelerar las licencias oportunas y eficientes de los reactores «.

Un pedido radiactivo

La nueva revisión es un cambio importante, pero es el borrador de la orden ejecutiva que promete una revisión radical de la agencia. Según la orden, el NRC consideraría derogar el estándar lineal de umbral sin umbral para la seguridad de la radiación. Ese estándar supone que la exposición a la radiación puede causar daño, incluso en niveles donde el daño no es fácilmente detectable a través del estudio científico. También pide a la agencia que revise su estándar que requiere que la exposición del trabajador se mantenga «tan bajo como razonablemente alcanzable».

Nordhaus, quien ha abogado por cambiar los estándares, dice que revisarlos no es una mala idea. Él dice que el NRC debería establecer niveles mínimos de exposición a la radiación que considera «seguro». «Como cuestión de política pública, debe establecer un umbral», dice.

Pero MacFarlane dice que los estándares actuales son «ciencia aceptada». Si fueron eliminados, dice, probablemente «habría presión política para aumentar las limitaciones de exposición».

El pedido también requeriría que el NRC se someta a una reestructuración para acelerar la licencia de nuevos reactores. Junto con esa reorganización, el NRC «emprendería reducciones en vigor».

También «emprendería una revisión mayorista de sus regulaciones», trabajando con Doge y la Oficina de Información y Asuntos Regulatorios.

Tanto Lyman como Nordhaus dicen que reducir el NRC sería contraproducente. «Si vas y despides a la mitad del personal, va a despedir a un grupo de las personas que necesitas para licenciar nuevos reactores de manera expedita», dice Nordhaus.

Rompiendo el libro de reglas tampoco ayudará, agrega Lyman. «Lanzará una llave de mono en las obras y será completamente contrario a lo que sea que este orden esté tratando de lograr».