Un «pueblo» inusual tiene como objetivo ayudar a las personas a dejar la falta de vivienda a largo plazo para el bien

MURRAY, Utah – En una mañana de lunes a viernes, alrededor de dos docenas de hombres y mujeres sin hogar se encuentran en una pequeña habitación en el otro lado del pueblo cerca de Salt Lake City.

«¿Cómo te has sentido desde nuestra última reunión?» Le pregunta a Melissa Hepworth, una compañera residente aquí que le dice al grupo que se sintió «desafiada con un poco de vergüenza».

Las personas en esta reunión se han desanimado crónicamente, generalmente viviendo afuera durante ocho a nueve años con una adicción significativa o enfermedad mental. Están entre los más difíciles de ayudar, y eso es exactamente a quién ha atacado el pueblo desde que abrió hace dos años.

«Una vez que hayas olvidado cómo trabajar, olvidado cómo interactuar con otras personas, olvidado cómo resolver problemas humanos, olvidado cómo manejar las finanzas, se necesita mucho trabajo para restaurar algunas de esas habilidades», dice Joseph Grenny, cofundador de El otro lado del pueblo.

En todo el país, los muy necesarios programas de vivienda y tratamiento para los desapegados son escasos. También hay un acalorado debate sobre cuál debería ser una prioridad mayor, con el presidente Trump pidiendo tratamiento forzado.

Este ambicioso proyecto en Utah ofrece un tratamiento de vivienda, rehabilitación y salud mental a corto plazo, junto con un tipo de programa de capacitación. Las personas comienzan en una escuela de preparación que enseña habilidades para la vida para aquellos que pueden haberlas perdido. Deben ponerse y mantenerse sobrios y también están obligados a trabajar.

El pueblo dirige negocios para ayudar a crear empleos para eso. Después de seis a 12 meses, los compañeros residentes votan para decidir cuándo alguien está listo para «graduarse». En ese momento, pueden pasar a su propio lugar, en pequeñas cabañas que el pueblo está construyendo para viviendas permanentes.

«Creemos que los seres humanos cambian cuando están en un entorno que espera algo de ellos», dice Grenny. «Cuando logramos hacer cosas difíciles, comenzamos a sentirnos bien con nosotros mismos».

Hay entrenadores que han estado allí mismos

La conversación en las reuniones de la mañana está destinada a construir una comunidad, porque apoyarse mutuamente es una gran parte de la terapia aquí. La residente Patricia Jean Martin dice que se siente como comenzar una nueva vida con personas con las que puede «confiar, ser honesto con las que sea responsable».

Pero ese proceso también puede ser intenso. «Tienes que escuchar los comentarios, y solo trabajar en ello y cambiar tus comportamientos», dice ella. «Y si no lo haces, serás expulsado».

Para ayudar con ese cambio, hay entrenadores que saben exactamente por lo que la gente está pasando.

«Me presentaron drogas por uno de los novios de mi madre, probablemente alrededor de nueve o diez años», dice el entrenador Jackie Tress. Después de eso llegó un naufragio y píldoras de dolor recetadas, y luego las cosas realmente en espiral. Finalmente perdió su casa e hija, viviendo durante años en la calle y dentro y fuera de la cárcel.

«Cada vez que me arrestaban, pienso, de acuerdo, esto es todo, ya termina. Y me proporcionarían recursos», dice ella. «Pero tan pronto como salía a la calle, volvería a lo que sabía».

Las cosas cambiaron cuando ella pasó por el otro programa secundario, y no podía creer que uno de los directores también había sido sin hogar y adicto. «Porque solo vi a la mujer que estaba frente a mí», dice ella. «Ella solo tenía ese propósito y gracia y estoy como, ok, si puede hacerlo, puedo hacerlo».

Para llevar a casa esta transformación, el área común de la escuela preparatoria tiene fotos de Jackie y otros entrenadores cuando salieron de la falta de vivienda. Se ve agotada en su foto, con marcas rojas en su rostro y bolsas profundas debajo de sus ojos, nada como ahora.

«No es algo que generalmente esté disponible para las personas sin hogar»

El otro lado comenzó hace una década como entrenamiento para reintegrar personas con una larga historia de crimen y otros problemas. Pero Grenny y otros cofundadores vieron una creciente necesidad de un programa separado para abordar específicamente sin hogar crónico.

Eso se define como cuando alguien con discapacidad, incluida la adicción o la enfermedad mental, ha estado sin vivienda durante al menos un año consecutivo, o repetidamente durante varios años. El número de personas sin hogar crónicamente en los Estados Unidos golpeó un récord de alto el año pasado de más de 150,000, principalmente viviendo afuera.

«Tratando de recuperarse del abuso de sustancias, y estás sin hogar y estás en la calle o estás en un refugio, es muy difícil», dice Dennis Culhane, quien investiga las personas sin hogar en la Universidad de Pensilvania.

Los programas típicos basados ​​en refugios solo pueden albergar a las personas por la noche, dejándolos esencialmente aún sin hogar durante el día, dice. Hay poca estructura, ciertamente no hay trabajos, y las tasas de abandono son altas. Mientras tanto, hay muy poca rehabilitación residencial, y generalmente es para personas que tienen seguro privado o pueden pagar de su bolsillo.

Entonces, el programa de Utah «no es algo que generalmente está disponible para las personas sin hogar. Es bastante único en mi mente», dice.

Para los pocos afortunados que pueden obtenerlo, las viviendas de apoyo permanentes subsidiadas federales también ofrecen tratamiento para la adicción y las enfermedades mentales. Pero es opcional, no obligatorio, y Culhane dice que mientras eso funciona para la mayoría, no es para todos.

«Hice un estudio en viviendas con apoyo en la ciudad de Nueva York», dice. «Y alrededor del 30% de las personas querían estar en un ambiente limpio y sobrio. Así que creo que necesitamos todas las opciones posibles».

Aún así, Culhane dice que el modelo de la aldea del otro lado es costoso y puede ser difícil de ampliar, especialmente porque los requisitos sobrios y de trabajo abarcan fondos federales.

El programa tiene como objetivo eventualmente volverse autosuficiente a través de los negocios que dirige. Pero para su lanzamiento, ha recaudado dinero de los donantes y ha recibido varios millones de dólares en fondos estatales. También está alquilando un gran parche de tierra propiedad de la ciudad por un dólar al año.

Creando comunidad y empleos a largo plazo

En un campo de tierra abierto en esa tierra en Salt Lake City, el CEO del otro lado del pueblo, Preston Cochrane, se encuentra cerca de filas de nuevas cabañas pequeñas. Hay 60 completados hasta ahora, donde los primeros graduados de la escuela preparatoria se mudaron hace menos de un año. El plan en los próximos años es preparar la doble inscripción escolar y construir cientos de cabañas más.

«También tenemos entrenadores que viven en el sitio, al igual que la escuela de preparación», dice. También hay un consejo de vecindario y reuniones regulares de residentes. «Es una comunidad de apoyo. Para muchos de ellos se convierte en su familia».

Hay un límite de ingresos, pero de lo contrario las personas pueden quedarse aquí todo el tiempo que quieran.

Una clínica de salud también está en construcción que incluirá servicios de salud mental y odontología, y habrá una tienda de comestibles. Ambos lugares ofrecerán trabajos para los residentes.

Cochrane dice que «el 100% de las personas que viven aquí mantienen un estilo de vida sobrio. Pagan el alquiler y funcionan».

Jennifer Davis ama su pequeña casa de cabaña, y su trabajo a poca distancia en coche en las donas del otro lado. La tienda y las donas son caprichosas y llenas de color. «La gente dice: ‘Oh, wow’, y jadean», dice ella. «Es un punto brillante».

Davis una vez tuvo una carrera profesional y poseía un condominio, pero dice que pasó años perdidos, sin vivienda, familiares o amigos. Ahora es la gerente de logística mayorista de Donut Store y dice que está agradecida por la oportunidad de comenzar de nuevo.

«Se demuestra que puedo volver a tener una carrera. No lo arruiné todo con mis elecciones», dice ella. «Puedo hacer un gran trabajo. Puedo ser un líder profesional».