Una aldea de refugio proporciona un puente hacia la vivienda permanente

Hace unos meses, en pleno invierno, Matthew Stone vivía en un campamento de tiendas de campaña en el bosque de una ciudad del centro de Illinois.

«Fue muy horrible, una experiencia muy horrible», dijo Stone. «Estaba viviendo en una tienda de campaña con mi perro. Fue, en general, una experiencia horrible, mucho frío este invierno».

Las temperaturas en el centro de Illinois promediaron 20 grados Fahrenheit, con una mínima de -8 en enero. Pero tres días antes de que las temperaturas cayeran por debajo de cero grados, la ciudad de Bloomington abrió su primer refugio. The Bridge es una pequeña comunidad de casas que ofrece a las personas sin hogar espacios privados para dormir y guardar sus pertenencias.

La escasez de vivienda intensifica la crisis de las personas sin hogar.

Bloomington tiene una escasez de viviendas que se volvió grave en 2021 porque más personas se mudaron a la ciudad en busca de trabajo en una nueva empresa manufacturera. No había suficientes viviendas nuevas para satisfacer la demanda y el número de personas sin hogar aumentó.

Matt Burgess, director ejecutivo de Home Sweet Home Ministries, una organización local sin fines de lucro, dice que fue una crisis que no fue visible para muchos de los residentes de la ciudad hasta 2023. Fue entonces cuando las personas sin vivienda permanente comenzaron a vivir en un campamento de tiendas de campaña en el estacionamiento de una iglesia del centro.

«Literalmente, cientos de personas pasaban por allí todos los días», dijo Burgess. «Y fue entonces cuando la comunidad empezó a decir: ‘Sabes, no está bien que tengamos gente atrapada afuera'».

En Illinois, puede haber condiciones climáticas extremas, desde tormentas de nieve y olas de frío hasta tornados e inundaciones repentinas. Esas condiciones pueden hacer que las cosas sean difíciles, incluso mortales, para las personas que viven al aire libre.

«Comenzamos a decir en voz muy alta: ‘no es aceptable que nuestros vecinos no tengan otras opciones legítimas que tratar de sobrevivir en una tienda de campaña en un estacionamiento'», dijo Burgess.

Aun así, la ciudad cerró el campamento y muchas de las personas que se quedaron allí continuaron viviendo afuera, esparcidas por la comunidad.

«Queríamos encontrar una solución que haya demostrado funcionar en otras comunidades de nuestro país, que tal vez podamos probar aquí», dijo Burgess.

Una idea se convierte en realidad.

Home Sweet Home Ministries estaba en una posición ideal para brindar una alternativa, dijo Burgess, porque había estado sirviendo a personas que vivían en los márgenes de la sociedad en Bloomington durante más de cien años.

A Burgess se le ocurrió la idea de The Bridge después de investigar cuatro comunidades que habían construido aldeas refugio para combatir la falta de vivienda: Burlington, Vermont; Denver, Colorado; Missoula, Montana y Austin, Texas.

«De hecho, visité físicamente la aldea de refugio de Missoula, Montana», dijo Burgess. «Lo llaman un ‘espacio exterior temporal y seguro’. Y así, pude verlo en acción, hablar con las personas que estaban ejecutando ese programa, personalmente, como parte de nuestro desarrollo de The Bridge».

Adquirir una ubicación

Mientras Burgess recopilaba ideas para construir una posible aldea refugio, un obstáculo importante se interpuso en su camino: encontrar un lugar para ubicarla.

La accesibilidad era importante. Los residentes debían estar en una ubicación privilegiada para poder ir fácilmente en bicicleta a sus citas o tomar un autobús. La zonificación también fue un problema.

«Realmente el mayor de los desafíos fue lidiar con la vacilación de la comunidad acerca de que esto estuviera ubicado demasiado cerca de donde estaban los espacios residenciales existentes», dijo Burgess. «Por supuesto, esa es la preocupación clásica que expresan los vecinos más cercanos: ‘¿Qué efecto tendrá en el valor de mi propiedad tener un lugar como ese justo al lado?'»

Después de que Home Sweet Home Ministries decidiera comprar un terreno justo enfrente de su edificio. El propietario del lote, la empresa de transporte local, se mostró reacio al principio a proceder con la venta.

Burgess dijo que celebraron foros públicos para aliviar las preocupaciones y, finalmente, se resolvieron los problemas de zonificación. Home Sweet Home Ministries también pudo llegar a un acuerdo con la empresa de transporte.

El Puente abrió seis meses después de la compra del lote.

Por fin un hogar (temporal)

The Bridge es un campus completamente cerrado con una casa de baños y un centro comunitario. Hay 48 pequeñas cabañas para dormir con capacidad para 56 adultos. La aldea refugio costó 2,7 millones de dólares. Dos tercios de los fondos provinieron de donaciones privadas, mientras que el tercio restante provino de una subvención del condado.

A diferencia de los refugios tradicionales, existen pocas restricciones sobre quién puede vivir allí. Sin embargo, las personas condenadas por delitos sexuales están prohibidas. Los defensores de la vivienda en Bloomington dijeron el año pasado que unas 100 personas vivían afuera. Burgess dice que el equipo de extensión callejera del ministerio dice que están encontrando menos personas en esa situación.

Cincuenta y cinco personas se mudaron al refugio durante el primer mes.

Entre ellos se encuentra Matthew Stone, que se aloja en una de las cabañas para dormir con su perro Tank.

«Tenemos nuestra cama en la pared del fondo. Tenemos nuestro microondas y refrigerador detrás de la puerta. Tenemos nuestro armario aquí donde podemos poner toda nuestra ropa, y luego tenemos nuestro escritorio y nuestra silla».

Los despertadores en cada cabaña ayudan a los residentes a mantenerse al día con sus citas y mantenerse al día, dijo Stone.

Mientras se preparaba para ir en bicicleta a una cita con el médico, Stone también elogió los servicios ofrecidos por The Bridge.

El director ejecutivo Burgess dijo que al satisfacer las necesidades básicas de las personas, Home Sweet Homes Ministries proporciona el puente que las personas necesitan para dejar atrás la falta de vivienda.

Una persona que vivía en el pueblo ya se ha mudado a una vivienda permanente.

Burgess dijo: «Hemos visto cómo las actitudes de las personas cambian y pasan de preguntar con temor: ‘¿qué voy a hacer mañana?’ A hacernos la misma pregunta con esperanza: ‘¿qué voy a hacer mañana?’ Son las mismas palabras, un tipo de pregunta totalmente diferente».

Burgess dice que esto significa que las personas que no tienen que preocuparse por encontrar un espacio seguro esperan con ansias lo que podrán lograr.