Una nave espacial europea se lanza para investigar la escena del accidente de un asteroide

Una imagen capturada de una transmisión en vivo de SpaceX muestra la nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea preparándose para despegar en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el lunes.

SpaceX/Captura de pantalla de NPR

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SpaceX/Captura de pantalla de NPR

Una nave espacial europea se dirige a estudiar un asteroide después de que la NASA lo desviara deliberadamente de su curso hace más de dos años.

La nave espacial Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) despegó en un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a las 10:52 am ET del lunes.

Está previsto realizar una «investigación de la escena del accidente», dijeron los investigadores.

La misión de Hera se centrará en el asteroide Dimorphos, donde una nave espacial del tamaño de un carrito de golf se estrelló el 26 de septiembre de 2022. Esa misión, llamada Prueba de redirección de doble asteroide (DART), acortó la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos, un asteroide más grande, en 33 minutos, dijeron los investigadores.

La exitosa misión fue sólo una prueba del concepto: ver, si algún día un asteroide amenaza con chocar contra la Tierra, si podría ser empujado fuera de peligro.

En una serie de sobrevuelos, Hera examinará la composición mineral de Dimorphos y el polvo que lo rodea, dijo la agencia. Su misión también ayudará a los científicos a comprender qué tan grande es el cráter que se creó durante la misión DART, lo que, según dicen, podría ayudar en futuras desviaciones de asteroides. Hera también permitirá a los investigadores obtener una estimación más precisa de la masa de Dimorphos.

El alto funcionario de la ESA calificó la misión del lunes como un «paso audaz» para intensificar el papel de la agencia europea en la defensa del planeta.

«La defensa planetaria es un esfuerzo inherentemente internacional, y estoy muy feliz de ver a la nave espacial Hera de la ESA a la vanguardia de los esfuerzos de Europa para ayudar a proteger la Tierra», dijo el director general de la ESA, Josef Aschbacher, en un comunicado.

Mientras esté en el espacio, Hera también realizará experimentos e intentará una navegación «autónoma» alrededor de ambos asteroides, dijo también la agencia.

Los asteroides son parte de un sistema binario de asteroides en el que Dimorphos, de unos 530 pies de diámetro, orbita a Didymos, de aproximadamente media milla de diámetro. Según la NASA, ambos asteroides no representan una amenaza para la Tierra. Ambos se acercaron a aproximadamente 6 millones de millas de la Tierra en 2022, según la ESA.

La misión de Hera también incluirá «el primer estudio detallado» de Didymos.

Según la ESA, la nave espacial llegará a los asteroides en el otoño de 2026.