Un medicamento para el asma que se ha dejado de usar hace que los pacientes corran de prisa, algunos hasta la sala de emergencias

A Jacqueline Vakil le llevó siete semanas encontrar un medicamento alternativo para el asma para su hijo James, de 4 años.

Jonathan Wilson/POR QUÉ

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Jonathan Wilson/POR QUÉ

Cuando Jacqueline Vakil necesitó una nueva receta para Flovent, el medicamento contra el asma de su hijo de 4 años, no pudo conseguirlo. La farmacéutica GSK había dejado de fabricar el popular inhalador en enero.

Para empeorar las cosas, el proveedor de seguros de Vakil no cubrió el medicamento alternativo que sugirió su médico.

“Llegó a un punto en el que estaba constantemente hablando por teléfono con nuestro médico para intentar encontrar un sustituto”, dice Vakil.

Mientras tanto, su hijo James se quedaba despierto por la noche tosiendo. Probó Vicks VapoRub, un humidificador y el vapor de una ducha caliente para ayudar a calmar su tos profunda.

«No podía dormir por la noche debido a la tos», dice. «Cuando iba a la escuela, en su colegio me decían que allí también tenía tos constante».

Vakil pasó horas hablando con su pediatra, el farmacéutico y su compañía de seguros tratando de encontrar un sustituto. Al principio, la compañía de seguros le sugirió un inhalador de polvo seco, pero no funcionó para su hijo porque las técnicas de respiración requeridas eran demasiado difíciles para un niño de 4 años.

«Todo el proceso fue frustrante porque me sentí impotente», dice Vakil.

Finalmente, después de siete semanas, la pediatra de James, la Dra. Joannie Yeh de Nemours Children’s Health en Media, Pensilvania, ayudó a encontrar un medicamento que funcionó para James y que estaba cubierto por el seguro.

Yeh dice que incluso cuando las cosas van bien, puede llevar días encontrar un nuevo medicamento, lo que deja a sus pacientes frustrados y asustados.

“Y, por supuesto, los padres también trabajan”, explica. “No pueden pasarse todo el día buscando medicamentos y haciendo llamadas”.

Yeh dice que algunos de sus pacientes terminaron en atención de urgencia o en la sala de emergencias porque su asma empeoró.

Eso es lo que le pasó a Trey Currie, de 9 años, que vive en Filadelfia.

Shante Currie y su hijo Trey, de 9 años, pasaron dos días en el Hospital Infantil de Filadelfia, luego de un ataque de asma.

Shante Currie

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Shante Currie

Trey solía usar Flovent para controlar su asma, pero su madre Shante Currie dice que ya no pudieron conseguir el medicamento después de que lo suspendieron. Luego, a fines de abril, Trey tuvo un ataque de asma en casa que lo dejó tosiendo y con sibilancias. Ni siquiera un medicamento de rescate de acción corta lo ayudó.

«Se le podían ver las costillas porque le costaba mucho respirar», dice Currie.

Trey estaba en tan mal estado, dice, que lo llevó inmediatamente al Hospital de Niños de Filadelfia, donde fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos.

«Tuvo que conectarse a un respirador y le pusieron una vía intravenosa», dice Currie.

El padre de Currie y Trey estuvo a su lado durante los dos días que estuvo en la UCI. Los médicos no querían enviar a Trey a casa sin un medicamento para el asma, pero como Flovent ya no estaba disponible, tardaron dos días en encontrar una alternativa que cubriera el plan de seguro.

Los médicos del Hospital Infantil de Filadelfia informaron en mayo que las admisiones a cuidados intensivos de niños con asma aumentaron un 50% en marzo y abril en comparación con el año pasado. También dijeron que al menos siete niños han muerto en la región de Filadelfia este año debido al asma no controlado, lo que es significativamente más que en años anteriores.

«Cuando las muertes por asma son totalmente prevenibles, la muerte de un niño es simplemente un caso de más», dijo la Dra. Tyra Bryant-Stephens, directora médica del programa comunitario de prevención del asma en el Hospital de Niños de Filadelfia.

El pediatra e investigador de salud Dr. Chén Kenyon dice que probablemente haya otros factores que contribuyan al aumento de las hospitalizaciones y muertes relacionadas con el asma. Aun así, dice que esto no debería suceder porque existen medicamentos eficaces que pueden prevenir los ataques de asma.

«Esto ha sido una fuente de fricción y frustración… en términos de no poder conseguir para las familias medicamentos que sabemos que son efectivos para reducir los ataques de asma», afirma.

Las razones por las que GSK dejó de fabricar Flovent y por las que no se contemplaron alternativas son complejas.

Los administradores de beneficios farmacéuticos, intermediarios que deciden qué medicamentos pagarán los planes de seguro, decidieron no cubrir medicamentos genéricos para el asma que podrían haber funcionado como alternativas para pacientes como James y Trey.

La asociación comercial de administradores de beneficios farmacéuticos, la Pharmaceutical Care Management Association, remitió preguntas a Alex Brill, economista y fundador de una firma de consultoría de política económica, Matrix Global Advisors, que ha asesorado a la Pharmaceutical Care Management Association.

Brill dijo que todo esto comenzó porque en enero entró en vigor una nueva ley que habría penalizado a las farmacéuticas por grandes aumentos de precios en los medicamentos para los pacientes de Medicaid, y la farmacéutica GSK decidió dejar de fabricar Flovent en lugar de arriesgarse a una multa. GSK trabajó con otra empresa para fabricar una versión genérica de Flovent. Pero Brill dice que la versión genérica cuesta más y los administradores de beneficios farmacéuticos no querían pagar más, por lo que no la cubrieron en muchos planes de seguro. El resultado final del estancamiento de las negociaciones es que los pacientes salieron perdiendo.

Brill afirma que el objetivo de los administradores de beneficios farmacéuticos es intentar reducir los costos de la atención médica. A la mayoría de las personas les gustaría que los costos de los medicamentos disminuyeran, pero la gente tampoco quiere que el seguro médico sea demasiado caro, explica.

«Y por eso estamos tratando de trabajar entre esos dos objetivos», dice Brill.

Los pacientes de otras partes del país también están experimentando problemas similares para encontrar alternativas a Flovent. El Dr. Christopher Oermann, neumólogo pediátrico del Children’s Mercy Kansas City, dice que los médicos se han estado preparando para el impacto desde que GSK anunció que dejaría de fabricar Flovent el año pasado.

“Fue un desastre tan grande como pensábamos que sería”, dice.

En un comunicado, el fabricante de medicamentos GSK dijo que descontinuó el popular inhalador sólo después de asegurarse de que habría una versión genérica autorizada, y que continúan trabajando con esa compañía para asegurarse de que esa versión esté disponible para pacientes jóvenes.

Oermann afirma que la situación ha mejorado desde principios de año. Los programas de Medicaid en Pensilvania, Nueva York, Texas y Mississippi han realizado cambios para que los pacientes puedan obtener medicamentos alternativos con mayor facilidad. Y algunas aseguradoras privadas han hecho lo mismo.

Pero ahora algunos de estos medicamentos alternativos están experimentando escasez.