La caminata espacial Polaris Dawn es la «aventura arriesgada» de SpaceX

Un cohete SpaceX despegó la madrugada del martes La misión de SpaceX, que se llevará a cabo desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, marca el comienzo de una de las misiones de mayor envergadura de SpaceX hasta la fecha.

Si todo sale como se espera, en cuestión de días, el empresario de Internet Jared Isaacman y la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis serán los primeros astronautas privados en salir de su nave espacial para flotar sobre la Tierra con trajes espaciales. Disfrutarán de una vista majestuosa del planeta que solo han visto los astronautas profesionales que trabajan en misiones oficiales de sus agencias espaciales.

Pero los expertos advierten que hay muchas cosas que podrían salir mal. Caminar en el espacio conlleva riesgos únicos en comparación con viajar dentro de una cápsula o visitar la Estación Espacial Internacional. Esta misión utilizará varios componentes que nunca se han probado en el espacio, incluidos los propios trajes espaciales. Y requerirá habilidad y una mente fría por parte de los astronautas involucrados, tres de los cuales nunca han estado en el espacio.

Realizar una caminata espacial como esta es una “aventura arriesgada”, reconoce Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX, quien anteriormente dirigió las operaciones de vuelos espaciales humanos de la NASA.

Pero insiste en que la compañía está preparada: «Lo vamos a hacer de la forma más segura que podamos, tenemos los protocolos adecuados y hemos realizado las pruebas adecuadas para estar listos», dijo Gerstenmaier a los periodistas en una conferencia de prensa el mes pasado.

Un gran salto, por un precio

La misión, conocida como Polaris Dawn, supone un gran paso adelante para los viajes espaciales comerciales. Hasta la fecha, la mayoría de los turistas espaciales han realizado un breve viaje suborbital que les permite experimentar unos momentos de ingravidez o (por un coste considerablemente mayor) han viajado a la Estación Espacial Internacional. Isaacman pasó unos días en 2021 orbitando la Tierra en una cápsula de SpaceX.

Ahora ha pagado una suma de dinero no revelada por esta misión, que es la primera de tres programadas como parte del programa Polaris. Isaacman había planteado la idea de que la segunda misión se utilizara para dar servicio al telescopio espacial Hubble, pero la NASA dijo recientemente que la agencia no lo haría en este momento porque no están seguros de que valga la pena correr los riesgos.

En esta misión, los cuatro astronautas se pondrán los nuevos trajes espaciales de SpaceX antes de purgar el aire de su cápsula Dragon. Isaacman, el comandante de la misión, y Gillis abrirán entonces la escotilla y saldrán flotando brevemente de la cápsula, conectados por cordones umbilicales que les suministrarán oxígeno. El piloto de la misión, Scott Poteet, y la oficial médica y empleada de SpaceX Anna Menon permanecerán dentro de la cápsula.

El atractivo de realizar una caminata espacial es evidente. La vista es impresionante, afirma Luca Parmitano, astronauta de la Agencia Espacial Europea que ha realizado seis caminatas espaciales.

“Es casi como si el tiempo se detuviera por un segundo, o tu corazón se detuviera por un segundo, es tan hermoso”, dice.

Pero Parmitano afirma que caminar por el espacio también es un desafío físico y mental. Los trajes están presurizados, lo que los hace rígidos e inflexibles.

«En algún momento de la caminata espacial, vas a tener calor, vas a tener frío, te van a doler las manos», dice. «Tienes que aceptar la situación».

Y hay muchas cosas que pueden salir mal. Durante una caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional en 2013, el casco de Parmitano comenzó a llenarse de agua proveniente del sistema de enfriamiento de su traje espacial. En gravedad cero, la presión capilar hizo que el agua se pegara a su piel y comenzara a deslizarse alrededor de su cabeza.

“Me tapó los ojos, me tapó los oídos, me entró por la nariz”, recuerda Parmitano. No podía comunicarse porque su radio ya no funcionaba. “Estaba solo, aislado. No podía ver nada, no podía oír, no podía hablar”.

Calentando

Las caminatas espaciales (conocidas en el ámbito profesional como actividades extravehiculares o EVA) siempre han sido una de las partes más peligrosas de los viajes espaciales. Durante las primeras caminatas espaciales estadounidenses realizadas durante el programa Gemini en la década de 1960, los miembros de la tripulación experimentaron con frecuencia problemas con sus trajes, según Emily Margolis, curadora de vuelos espaciales contemporáneos en el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Instituto Smithsoniano.

“De las nueve EVA que tuvieron lugar durante el proyecto Gemini, tres de ellas finalizaron antes de tiempo debido a preocupaciones sobre la salud y la seguridad”, afirma Margolis.

Por ejemplo, en Gemini 9, el astronauta Gene Cernan debía probar una especie de mochila cohete para ayudar a los astronautas a desplazarse por el espacio. Su traje incluía un revestimiento metálico para protegerlo de los gases de escape de la mochila cohete, pero el revestimiento dificultaba mucho más el movimiento.

Una de las paradojas de las caminatas espaciales es que, aunque el espacio es frío, la falta de atmósfera alrededor del traje puede hacer que se acumule calor en el interior. Mientras Cernan luchaba por moverse, terminó esforzándose demasiado.

“Empezó a sudar profusamente y la humedad del traje empezó a empañar su visor”, dice Margolis. Como su visibilidad estaba gravemente afectada, su compañero de tripulación acortó la EVA y lo llevó de vuelta al interior.

Cuando Cernan regresó a la Tierra, dice Margolis, se determinó que había perdido 6 kilos durante la misión. “Se cree que la mayor parte de ese peso era agua debido a la cantidad de sudor que sudó durante esta EVA”, dice.

Según Jonathan Clark, médico del Baylor College of Medicine que ha asesorado a la NASA y a SpaceX en materia de trajes espaciales, las caminatas espaciales se han vuelto más habituales desde entonces, pero siguen siendo riesgosas. Según sus cálculos, aproximadamente una de cada cinco caminatas espaciales se topa con algún tipo de problema.

“A veces puedes adaptarte, pero muchas veces tienes que detener la EVA y regresar”, dice.

En el caso de Luca Parmitano, el astronauta cuyo casco comenzó a llenarse de agua, no tuvo más remedio que interrumpir la caminata espacial. Como no podía ver, tuvo que volver a la esclusa de aire de memoria. Finalmente, su compañero Chris Cassidy lo ayudó a volver adentro y cerrar la escotilla.

«No me atribuyo ningún mérito específico por mantener la calma, porque me han entrenado durante toda mi vida adulta para actuar en situaciones relativamente riesgosas», dice Parmitano, quien también es coronel y piloto de pruebas de la Fuerza Aérea Italiana.

Nuevos retos

Clark señala que la tripulación de Polaris Dawn tiene mucha menos experiencia. De los cuatro miembros de la tripulación, sólo Isaacman ha estado realmente en el espacio.

Además de eso, “ningún miembro de la tripulación ha hecho antes una caminata espacial real”, afirma. “Será una novedad para todos”.

La tripulación llevará nuevos trajes de SpaceX que, en algunos aspectos, se asemejan a los que llevaban las generaciones anteriores de astronautas. Se les suministrará oxígeno a través de un cordón umbilical conectado a la nave espacial, y los propios trajes se enfriarán pasivamente con aire del cordón umbilical. Eso significa que no hay posibilidad de una fuga de agua, como le ocurrió a Parmitano, pero el sobrecalentamiento, como en las misiones Gemini, podría convertirse en un problema, al igual que el empañamiento de los visores de los astronautas.

Además, la cápsula Dragon tendrá que seguir funcionando sin problemas en condiciones de vacío. Sin aire circulante, los ordenadores de a bordo de la cápsula tendrán más dificultades para mantenerse fríos.

“Los desafíos ciertamente existen”, dice Clark.

Pero los novatos pueden hacer cosas difíciles en el espacio. Sian Proctor fue la piloto de la primera misión de Isaacman en orbitar la Tierra en 2021. Hasta seis meses antes del lanzamiento, nunca había volado un cohete.

“Básicamente pasé de ser profesora de geociencias a ser piloto de misión de una nave espacial”, explica.

Proctor dice que SpaceX la preparó. De hecho, Sarah Gillis ayudó a entrenarla para su misión. Otro miembro de esta última tripulación, Scott Poteet, fue el director de la misión para su lanzamiento.

Si bien el breve vuelo de Proctor tomó solo seis meses de preparación, esta última misión ha estado en preparación durante más de dos años, lo que permitió mucho más entrenamiento.

Proctor dice: Si alguien puede realizar la primera caminata espacial comercial, ese es este equipo.

“El equipo es increíble”, afirma. “Son muy competentes en lo que hacen”.