Rupert Murdoch se prepara para enfrentarse a sus hijos en los tribunales, con el destino de Fox News en juego

Parece probable que el futuro de Fox News —uno de los actores más influyentes de la televisión y de la política conservadora— lo determine, aunque parezca improbable, un funcionario del tribunal de sucesiones de Reno, Nevada. A falta de un acuerdo de última hora, el juicio comienza el lunes.

Los procedimientos involucran de manera más amplia la disposición del imperio mediático global de Rupert Murdoch, de 93 años, que también incluye El diario Wall Street Journal, el Times de Londres, el australiano y el El New York Post.

Murdoch quiere modificar su fideicomiso para entregar el control total a su hijo mayor, Lachlan, quien actualmente dirige sus empresas. Los tres hermanos mayores de Lachlan, quienes están listos para compartir el control de la empresa con él después de que muera su padre, se oponen al cambio. Los dos hijos menores, hijas del tercer matrimonio de Rupert Murdoch, comparten por igual el botín financiero, pero no se les ha prometido ningún control.

Los riesgos y el arco de las luchas de la familia son shakespearianos e inspiraron el drama de HBO. Sucesión; La mezquindad a veces puede parecer seinfeldiana. La batalla judicial es sobre dinero y poder, pero también sobre si Fox News debe seguir siendo implacablemente partidista y de derecha como parte de un plan de negocios para obtener los mejores resultados.

Los hermanos de Lachlan parecen estar menos enamorados de la línea de extrema derecha. Su único hermano, James, se ha vuelto cada vez más crítico del populismo pro-Trump y a menudo antinoticias que adopta la cadena.

“Si cambiaran la dirección y se movieran [Fox News] “Si Fox News se encamina hacia un formato CNN o va por el medio, perderá su identidad, perderá espectadores y perderá ingresos”, dice Joe Peyronnin, un veterano ejecutivo de noticias de la cadena que se desempeñó como presidente de Fox News en sus primeras etapas, a mediados de los años 1990.

“Lo digo como periodista y me encantaría ver que eso cambiara”, añade Peyronnin. “Han sido la entidad más divisiva en los últimos 30 años en política. Si no existiera Fox News, todavía tendríamos peleas en el barro, pero no sería como hoy”.

Un compromiso para evitar un desagradable juicio de divorcio

La petición de Murdoch para cambiar los términos del fideicomiso fue citada por primera vez por el El New York Times y posteriormente confirmado a NPR por tres personas con vínculos con varias partes interesadas. Esas personas hablaron con NPR con la condición de no revelar su nombre, ya que el comisionado de sucesiones ha dictaminado que los procedimientos, e incluso las identidades de las partes involucradas, son confidenciales.

El funcionario de sucesiones falló en contra de una moción de NPR y otras organizaciones de noticias para abrir el juicio a la vista del público.

La batalla legal se origina en una decisión fatídica tomada hace una generación: Murdoch aceptó crear un fideicomiso familiar irrevocable para evitar una batalla campal por sus bienes cuando dejó a su segunda esposa, Anna Torv Murdoch Mann. Después de su muerte, les dio a sus cuatro hijos mayores adultos partes iguales y el mismo control sobre sus propiedades.

A cambio del acuerdo —y un pago de 110 millones de dólares— Murdoch Mann aceptó renunciar a una prolongada pelea por su parte de sus propiedades en los medios de comunicación.

(Las dos hijas menores de Rupert Murdoch con su tercera esposa, Wendi Deng, finalmente obtuvieron paridad financiera total con sus hermanos, pero ningún control de voto en el fideicomiso. No tuvo hijos con su cuarta esposa, Jerry Hall. Se casó con su quinta esposa a principios de este año.)

Rupert Murdoch cree que Lachlan mantendrá el rumbo

Después de años de competencia corporativa entre James y Lachlan, el hermano mayor prevaleció: Lachlan es ahora presidente ejecutivo de Fox Corp., el ala televisiva del imperio, y presidente de News Corp., su brazo editorial.

El precio de las acciones de News Corp. se ha disparado en los cinco años y medio que han pasado desde que Lachlan asumió el control. El de Fox Corp. ha sido más irregular. Debido a una debacle masiva de escuchas telefónicas que afectó a los tabloides británicos de News Corp. y una serie de demandas por difamación que involucraron a Fox News, ambas divisiones se han visto envueltas en escándalos legales costosos y debilitantes.

En Reno, Rupert Murdoch sostiene que es probable que Prudence, Elisabeth y James resten importancia a la ideología de la cadena, lo que socavaría su atractivo para su audiencia de tendencia derechista. Se espera que Rupert y sus cuatro hijos mayores comparezcan ante el tribunal esta semana.

Las personas que han trabajado para Rupert Murdoch dicen que éste está indignado por la disputa.

Él cree que él fue la fuerza singular que impulsó la creación de este gigante de los medios de comunicación que salta de continente a continente, valorado en 32.000 millones de dólares, a partir del único periódico en Adelaida, Australia, que le dejó su padre; que debería determinar quién controla las empresas, aunque coticen en bolsa, por derecho y para evitar confusiones y litigios después de su muerte; que sus hijos fueron bien cuidados cuando cada uno recibió 2.000 millones de dólares de la venta de las principales propiedades de entretenimiento de Fox a Disney en 2019; y que él y Lachlan han dirigido hábilmente las empresas gemelas de televisión y publicación desde esa venta.

El Wall Street Journal reportado recientemente que después de esa venta a Disney, Rupert Murdoch pidió a cada uno de sus cuatro hijos mayores que le dieran más de 100 millones de dólares. Lachlan, Prudence y Elisabeth lo hicieron. James se negó.El diario (Está en última instancia controlado por Lachlan Murdoch; sus informes no han sido cuestionados públicamente).

A lo largo de los años, varios hijos han entrado y salido del favor de su padre. Rupert enfrentó a los dos muchachos, en particular, entre sí. Prudence, la mayor de su primera esposa, a menudo ejerció de asesora de su padre mientras renunciaba a cualquier ambición corporativa. Elisabeth asistió al Super Bowl a principios de 2023 con Rupert (y Elon Musk). No asistió a la boda de su padre a principios de este año. Tampoco lo hizo James. Para entonces, ya estaban en bandos opuestos en los tribunales.

Otros hijos de Murdoch cuestionan el liderazgo de Rupert y Lachlan

James y su esposa Kathryn Murdoch han emergido como fuertes filántropos en defensa del cambio climático, el derecho al voto y otras causas liberales. James ha abogado por que Fox se parezca más a la centrista y menos confrontativa Sky News en Europa, que James supervisaba cuando estaba bajo el control de Murdoch. James ha criticado las publicaciones australianas de Murdoch por su cobertura del calentamiento global y a Fox por su tratamiento de las elecciones de 2020 y el asedio al Congreso del 6 de enero.

Quienes tienen vínculos con James, Elisabeth y Prudence dicen que, bajo la dirección de su padre y su hermano, las empresas han sufrido graves daños. Los escándalos que han acosado al imperio a ambos lados del Atlántico han costado hasta ahora más de 2.000 millones de dólares. El litigio continúa.

Y plantean un argumento más: la adopción por parte de Fox News del conservadurismo trumpiano pone en peligro la reputación periodística de sus medios de comunicación.

El año pasado, Rupert y Lachlan acordaron que Fox Corp. pagaría una cifra récord de 787,5 millones de dólares para resolver una demanda por difamación interpuesta por Dominion Voting Systems contra Fox News por acusaciones falsas de fraude en las elecciones de 2020. Entre las pruebas que se hicieron públicas se encuentran correos electrónicos en los que padre e hijo dieron su aprobación a la decisión de los ejecutivos de la cadena de consentir las mentiras del expresidente Donald Trump para evitar alienar a los espectadores.

Poco después, Lachlan Murdoch y su equipo despidieron a la estrella del prime time Tucker Carlson como parte de un esfuerzo por distanciarse de ese período. El sustituto de Carlson, Jesse Watters, ha obtenido buenos índices de audiencia.

Rupert Murdoch se desvinculó oficialmente del control activo de sus empresas el año pasado, unos meses después del acuerdo. Les dijo a sus asociados que sus acciones tenían como único fin garantizar la claridad de la estrategia corporativa y la aceptación de lo que funciona.

En Reno, el comisionado de sucesiones, Edmund J. Gorman Jr., concluyó que Rupert Murdoch tenía derecho a revisar el fideicomiso si beneficiaba a todos sus herederos. Gorman debe decidir si el magnate de los medios ha presentado un argumento de buena fe de que eso es lo que sus cambios propuestos pretenden lograr.

Las anteriores propuestas de acuerdos han fracasado. A Lachlan le resultaría financieramente difícil comprar la parte de sus hermanos. Y los demás, si conservan sus derechos de voto, podrían optar por vender propiedades en lugar de conservarlas para que Lachlan las administre. Es de suponer que, después de que Lachlan se una a Rupert Murdoch en su intento de quitarles su influencia, los otros tres hijos podrían optar por derrocarlo como jefe corporativo y reemplazarlo por otra persona.