El telescopio espacial encuentra un raro «anillo de einstein» de luz en la galaxia cercana

Un anillo de luz que rodea el centro de NGC 6505, una galaxia cercana, es capturado por el telescopio euclides de la Agencia Espacial Europea.

ESA/EUCLID/EUCLID Consorcio/NASA, Procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre, G. Anselmi, T. Li/Agencia Espacial Europea

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ESA/EUCLID/EUCLID Consorcio/NASA, Procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre, G. Anselmi, T. Li/Agencia Espacial Europea

Un raro anillo de luz que rodea una galaxia a casi 590 millones de años luz de distancia de la Tierra ha sido descubierto por un telescopio espacial que los científicos esperan que descubrirá más fenómenos cósmicos en todo el universo, anunció el lunes la Agencia Espacial Europea.

El anillo de luz, conocido como un anillo de Einstein, fue descubierto en septiembre de 2023 por Euclidesun telescopio espacial en una misión de seis años para trazar el cosmos observando miles de millones de galaxias. Las fotos del anillo de Einstein muestran una bola de luz brillante en el centro con un anillo brillante y nublado a su alrededor.

El anillo está en torno a NGC 6505, una galaxia que los astrónomos dicen que está cerca, aunque está a cientos de millones de años luz de distancia.

The Galaxy, NGC 6505, En sí mismo no es nuevo para los científicos y ha sido estudiado desde el siglo XIX, dice Jacqueline McCleary, profesora asistente de física de la Northeastern University. El anillo de Einstein, que nunca antes se había visto alrededor de esta galaxia, era repentinamente fácil de encontrar debido a la alta resolución y sensibilidad de Euclides.

«Uno pensaría que después de que las generaciones de telescopios han visto esto durante un siglo y un cambio, habríamos descubierto todo lo que hay que saber al respecto, mal», dijo McCleary a NPR. «Con otras generaciones anteriores de telescopio, este anillo de Einstein fue esencialmente ahogado por la luz de esta gran galaxia».

Llamado al nombre de Albert Einstein, quien predijo la flexión de la luz a través de su teoría de la relatividad, el primer anillo de Einstein conocido fue descubierto en 1987. Varios se han descubierto en las décadas posteriores, aunque no está claro cuántos existen.

Un primer plano del centro de Galaxy NGC 6505 con el anillo de Einstein a su alrededor.

ESA/EUCLID/EUCLID Consorcio/NASA, Procesamiento de imágenes por J.-C. Cuillandre, G. Anselmi, T. Li/Agencia Espacial Europea

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Un anillo de Einstein es un anillo de luz alrededor de una forma de materia oscura, galaxia o clúster de galaxias, dice Mustapha ishakprofesor de astrofísica en la Universidad de Texas en Dallas. Cuando la luz de una galaxia se dobla mientras pasa un objeto masivo, como otra galaxia o clúster de galaxias, y alcanza el telescopio, esta alineación perfecta de los tres hace que el anillo sea visible para el observador.

NGC 6505 está alineado con otra galaxia que está a 4.42 mil millones de años luz de distancia y nunca se ha observado y no tiene un nombre, dice la ESA.

«Nos parece un anillo porque la luz se centra en ese lugar en forma de anillo», le dice Ishak a NPR.

No son visibles a simple vista y solo se pueden ver con un telescopio como Euclid. El color del anillo es del mismo color de la galaxia, que va desde blanco, amarillo, azul y rojo, dicen los astrónomos.

Un anillo de Einstein también se considera un fuerte patrón de lente gravitacional, dice Xiaosheng Huangprofesor de física y astronomía en la Universidad de San Francisco. La lente gravitacional es cuando un objeto masivo deforma el tiempo y el espacio, lo que hace que la luz se distorsione y se dobla a medida que se mueve alrededor del objeto.

«Este efecto puede dar lugar a varios tipos de configuraciones de imágenes», le dice a NPR sobre lentes gravitacionales fuertes, y agrega que el anillo de Einstein es el más llamativo.

La alineación que crea el anillo de Einstein permanecerá durante algún tiempo, permitiendo que los astrónomos continúen estudiándolo, dice Ishak. Y los telescopios como Euclid probablemente brindarán a los científicos una mejor comprensión de la materia oscura, materia invisible que tiene efectos gravitacionales, dice Huang. Pero McCleary espera que conduzca a «descubrimientos dramáticos» más y le dé a los científicos un vistazo a los misterios del universo.

«Podremos estudiar galaxias antiguas distantes desde el principio de la historia del universo con mucho mejor detalle y en cantidades mucho mayores de lo que hemos podido hasta este punto», dice McCleary.