Los empleados de Yosemite trabajaron durante semanas sin paga antes de que el gobierno los contratara

Algunos empleados estacionales del Parque Nacional Yosemite trabajaron hasta seis semanas sin pago esta primavera y verano, ya que los supervisores del parque se apresuraron a administrar la contratación en medio de recortes de presupuesto federal, dijeron los trabajadores a NPR. Los empleados dijeron que ahora están recibiendo salarios por hora, pero que no se les ha pagado por el trabajo que se les pidió que hicieran como voluntarios mientras esperaban que se les pusiera en la nómina federal.

Algunos de los trabajadores dijeron que se sienten explotados.

«Definitivamente se está aprovechando de las personas que aman sus trabajos y no quieren que el parque sufra», dijo uno de los empleados, quien dijo que se ofrecieron como voluntarios durante tres semanas antes de ser contratados.

NPR habló con cuatro trabajadores de temporada y dos a tiempo completo empleados por el Servicio de Parques Nacionales que describió la situación. NPR ha acordado no publicar los nombres de los empleados porque no se les permite hablar públicamente y temer retribución.

Yosemite depende de los trabajadores estacionales para realizar una variedad de empleos de mayo a octubre, cuando el parque recibe a la mayoría de los más de 4 millones de visitantes que generalmente ingresan a los terrenos. El Parque Nacional, ubicado cerca de Mariposa, California, es uno de los más visitados en Estados Unidos.

En Yosemite, los trabajadores estacionales hacen «cualquier cosa, desde operaciones de campamentos, hasta el permiso de la naturaleza para los mochileros, hasta los Rangers interpretativos estacionales, el personal de mantenimiento estacional», dijo Jesse Chakrin, director ejecutivo del Fondo para People in Parks, una organización sin fines de lucro que defiende los parques nacionales. El Servicio de Parques Nacionales contrata a miles de trabajadores estacionales al año en todo Estados Unidos. Más de 100 generalmente se contratan anualmente en Yosemite a principios de la temporada ocupada, dijo Chakrin.

Pero 2025 no fue un año típico. El 14 de febrero, 10 empleados federales a tiempo completo en Yosemite fueron despedidos cuando el gobierno federal finalizó a unos 1,000 empleados recién contratados en todo el Servicio de Parques Nacionales. En las semanas que siguieron, los trabajadores experimentados adicionales abandonaron voluntariamente el Servicio de Parques. Desde enero, la cantidad de personal permanente en todo el servicio ha disminuido en un 24%, según los datos analizados en julio por la Asociación de Conservación de Parques Nacionales, una organización sin fines de lucro que defiende los parques.

Luego, después de que los miembros del personal fueron despedidos en febrero, algunos fueron contratados. Eso significaba que la división de recursos humanos que ya se esfuerzan por el parque tenía que asumir un trabajo adicional para llevar a esas personas a la fuerza laboral nuevamente, dijeron los trabajadores federales a NPR. A fines de la primavera, cuando más visitantes comenzaron a ingresar al parque y los trabajadores estacionales comenzaron a llegar a Yosemite para comenzar sus trabajos, los recursos humanos no pudieron a bordo de todo el personal estacional, dijeron los empleados de Yosemite.

«Tuvimos el despido de empleados de prueba en febrero y luego la reheración, y esta fue una gran carga enorme sobre los recursos humanos para tratar de entrar y salir a las personas», dijo Emily Thompson, directora ejecutiva de la Coalición para proteger los parques nacionales de Estados Unidos, una organización sin fines de lucro que apoya a los trabajadores de los parques. «Y la contratación estacional se retrasó».

Pero Yosemite todavía necesitaba trabajadores estacionales. Una orden de abril del Departamento del Interior, la agencia que supervisa el Servicio de Parques Nacionales, dijo que todos los parques deberían permanecer abiertos como de costumbre en 2025, con cambios en las horas de operación que requieren una aprobación especial.

Los trabajadores estacionales también necesitaban los trabajos. Muchos cuentan con su empleo en el parque para proporcionarles viviendas. Debido a que algunas partes de Yosemite se encuentran docenas de millas de la ciudad más cercana, los alojamientos en el parque generalmente se ofrecen a las personas que trabajan allí, por una tarifa.

«Dependen de su trabajo para tener un hogar», dijo Chakrin.

En otros parques, los empleados de temporada no fueron contratados en absoluto. A partir de julio, solo alrededor de 4,500 de las personas esperaban ocupar 8,000 puestos estacionales en todo el servicio de parques trabajaban en roles estacionales, según los datos de la Asociación de Conservación de los Parques Nacionales. Pero a fines de abril, los supervisores de Yosemite comenzaron a ofrecer a algunos de los posibles trabajadores estacionales una opción diferente. Si se ofrecieran como voluntarios durante al menos 32 horas a la semana en el parque, podrían quedarse en viviendas de Yosemite de forma gratuita hasta que el gobierno federal pudo a bordo y comenzar a pagarlos, correos electrónicos revisados por NPR Revel.

«Mis supervisores estaban enviando un correo electrónico a la gente semana tras semana diciendo: ‘Oye, la actualización es que no hay actualizaciones y entendemos que ustedes necesitan vivienda y confían en esto y confiamos en usted. Y no sabemos lo que está sucediendo, pero una opción es ser voluntario'», dijo un trabajador de Yosemite.

NPR solicitó una entrevista con un representante en Yosemite y envió preguntas sobre cómo y cuándo se contrató a los trabajadores estacionales este año. El parque se negó a responder las preguntas o hablar con NPR.

«No estamos realizando entrevistas sobre los niveles de personal», dijo el oficial de asuntos públicos del parque, Scott Gediman.

Gediman recomendó que NPR enviara por correo electrónico al Servicio de Parques Nacionales. Nadie en el servicio respondió a las preguntas o solicitud de NPR para una entrevista.

Pero los trabajadores de Yosemite le dijeron a NPR que estiman que más de 50 trabajadores de temporada se ofrecieron como voluntarios para el servicio de parques en Yosemite antes de que se les pague más tarde en el verano. De las cuatro personas con las que NPR habló a quienes se les pidió que trabajen sin pago hasta que pudieran ser incorporados, una declinó y no trabajó en Yosemite esta temporada. Los otros tres acordaron ser voluntarios y esperar. Los trabajadores dijeron que firmaron acuerdos de servicio voluntario con el gobierno federal, algunos de los cuales NPR revisó.

Los tres que se ofrecieron como voluntarios dijeron que se les asignó un papel en una división diferente a la que originalmente se habían comprometido a trabajar. El Servicio de Parques prohíbe a los empleados estacionales ser voluntarios para puestos «similares a su trabajo pagado» fuera de la temporada. Ese tipo de política es evitar que el gobierno federal explote a los trabajadores, indica el manual de referencia del Servicio de Parques, y para garantizar que el parque cumpla con las leyes laborales federales.

«El NPS no permite que un empleado de NPS sirva como voluntario de una manera que aproveche la disposición de un empleado para realizar su trabajo pagado sin paga», dice el manual.

El gobierno federal también asegura a las personas que pueden esperar un salario competitivo si eligen trabajar en el servicio público. Pero los trabajadores estacionales dijeron que eso no es lo que recibieron cuando trabajaron gratis durante semanas. Algunos creen que el gobierno federal los aprovechó.

«Estamos aquí porque necesitamos vivienda», dijo uno. «Y había esta urgencia de tener un lugar a donde ir, así que lo hicimos.«

Era «ofensivo» trabajar sin paga, dijo un trabajador

Durante semanas, antes de comenzar a ser pagados por el parque en junio, los trabajadores estacionales pasaron cientos de horas de voluntariado haciendo tareas como educar a los visitantes y mantener senderos, le dijeron a NPR.

Si bien los empleados dijeron que estaban agradecidos de tener un lugar para vivir y entendieron que sus supervisores en Yosemite podrían no haber tenido control sobre los retrasos de contratación a nivel federal, pensaron que era injusto no recibir su trabajo por su trabajo.

«La idea de ser voluntario para el trabajo que ya no nos pagan lo suficiente para hacer era ofensiva», dijo uno de los trabajadores.

Unas semanas después de la temporada ocupada, algunos posibles trabajadores de temporada fueron contratados y pagados por el Great Basin Institute, una organización sin fines de lucro que promueve la conservación y se ha asociado con los parques nacionales en proyectos anteriores.

«Se acercaron y dijeron: ‘Oye, tenemos necesidades'», dijo Peter Woodruff, CEO de la organización sin fines de lucro, refiriéndose al personal del Servicio de Parques. «Entonces se volvieron hacia nosotros para ese apoyo durante un tiempo de incertidumbre».

El instituto pagó menos de 30 trabajadores estacionales en Yosemite durante algunas semanas, dijo Woodruff. Pero no se ofreció a todos los trabajadores estacionales la oportunidad. De las tres personas que NPR habló que se ofreció como voluntario, solo una recibió el pago del Instituto de la Gran Cuenca entre el voluntariado y su empleo con el gobierno federal.

Otro trabajador trabajó sin paga durante seis semanas, desde principios de mayo hasta finales de junio, antes de que fueran a bordo, dijo el empleado a NPR. Durante ese tiempo, permanecieron en una sala compartida propiedad del gobierno federal que fue valorado en menos de $ 500 al mes, según muestra su acuerdo de vivienda revisado por NPR.

El parque finalmente incorporó a los tres trabajadores en diferentes momentos, desde temprano hasta finales de junio. Después de que comenzaron a ser pagados por el parque, a partir de ese momento, los trabajadores dijeron que ganaron entre $ 19 y $ 23 por hora. Pero ninguno se devolvió por las semanas que se ofrecieron como voluntarios, dijeron, y ninguno se prometió a Backpay más tarde.

Al pedir a los voluntarios que trabajen en diferentes trabajos a los que luego se les pagó, el Servicio de Parques no puede haber violado las leyes laborales federales, dijo Kevin Owen, un abogado de empleo que representa a los trabajadores federales. Aún así, Owen dijo que las solicitudes para ser voluntarios podrían dañar el parque. Dado que los trabajadores experimentados pueden tener menos probabilidades de aceptar trabajar sin paga, menos de ellos pueden haber aceptado la propuesta, dijo.

«Conducirá a historias de largas colas en parques nacionales o historias de campistas desaparecidos que no se pueden encontrar cuando de otro modo deberían haber sido», dijo Owen.

Chakrin, director de la organización sin fines de lucro de los parques, dijo que los parques están actualmente bajo tensión y luchan con el personal en todo el oeste. Pero nunca ha oído hablar de los trabajadores de temporada que se les pide que trabajen sin pagar durante semanas porque un parque no pudo a tiempo a tiempo.

«La parte sin precedentes que nunca he visto es, en masa, tener estaciones que tienen fechas de incorporación que se retrasan indefinidamente y hasta tres períodos de pago», dijo. «Es una gran temporada cuando tu temporada dura seis meses».

Si trabaja para el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio Forestal de los Estados Unidos o está involucrado con tierras públicas y tiene información para compartir, comuníquese con el periodista que investigó esta historia, Chiara Eisner. Puede comunicarse con ella a través de plataformas encriptadas contactándola en la señal en el nombre de usuario: CEIS.78 o por correo electrónico a eisnerchiara@proton.me.