El tercer visitante interestelar del sistema solar, 3i/atlas, se acerca a 130,000 mph

Ari Shapiro, anfitrión:

Un objeto notable se está disparando a través de nuestro sistema solar. Es un cometa conocido como 3i/atlas. La NASA atrapó una imagen aguda, que es sorprendente porque el astrónomo David Jewitt dice que es como vislumbrar una bala de rifle por milésimas de segundo. Jewitt es el autor principal de un próximo artículo sobre el objeto en el Astrophysical Journal Letters, y está aquí para compartir el hallazgo de su equipo con nosotros. Bienvenido.

David Jewitt: Hola.

Shapiro: este es solo el tercer objeto interestelar observado que ingresa a nuestro sistema solar. Pero no sabemos de dónde vino en el universo. ¿Cómo sabes con certeza que vino desde fuera del sistema solar?

Jewitt: La firma clave es que viaja muy, muy rápido en relación con el sol. Así que va tan rápido que la gravedad del sol no puede aferrarse a él. Llegó a aproximadamente 40 millas por segundo, y eso es demasiado rápido para que la gravedad del sol pueda detenerlo.

SHAPIRO: Y eso apunta al desafío de capturarlo. ¿Qué tan extraordinario es tener una imagen de algo que va a esa velocidad?

Jewitt: Bueno, pensamos que objetos como este podrían estar ahí fuera, durante décadas, tal vez siglos. Pero no vimos nada de eso hasta el primero, el famoso, ʻoumuamua en 2017. Fue muy emocionante porque es literalmente la punta del iceberg. Así que este es el comienzo del estudio de una población totalmente nueva de cuerpos que podemos ver con nuestro telescopio. Así que es muy emocionante por esa razón.

Shapiro: Sí. Es sorprendente que los astrónomos siempre hayan creído que estas cosas están ahí fuera, pero es solo en la última década que las imágenes de ellos han sido atrapadas, tres de ellas. Entonces, ¿cómo amplía esto el potencial de descubrimiento científico?

Jewitt: Bueno, solo revela la población por primera vez. Entonces podemos comenzar a tratar de medirlos e intentar comprenderlos. Y tenemos todas estas preguntas que nos gustaría responder sobre ellas, no solo de dónde son, sino ¿cuántos de ellas están ahí? Creemos que probablemente haya una gran cantidad de ellos. ¿Qué tan grandes son? Y, ya sabes, los dos primeros se ven completamente diferentes entre sí. Entonces, el primero, ʻoumuamua, parecía básicamente una roca, un asteroide sin signos de ningún material que salga de ella. Segundo uno, Borisov, se parecía a un cometa normal en el sistema solar. Así que creo que muchas personas, incluido yo, se preguntaban, bueno, ¿cómo será el tercero? Y son …

Shapiro: ¿Y cómo es? ¿Cómo es este tercero?

Jewitt: En realidad es mucho más como el segundo que el primero. Entonces tiene hielo en el núcleo, y el hielo se calienta por el sol y se convierte en un gas. El gas se aleja del núcleo, y explota trozos de polvo, y luego los trozos de polvo reflejan la luz solar y la vemos como una especie de nube o coma que rodea el objeto. Entonces es un cuerpo que contiene hielo. Parece un cometa, así que creemos que es un cometa. Pero es un cometa que no proviene de nuestro sistema solar. Proviene del sistema planetario de otra persona en otro lugar de la Vía Láctea, algunos probablemente hace mucho tiempo.

Shapiro: Tienes 60 años. Has estado en esto por un tiempo. ¿Cómo es finalmente tener esta nueva área de investigación que se abre por primera vez por primera vez?

Jewitt: Sí. Es muy agradable, por supuesto. Ha sucedido antes, ¿verdad? Así que encontramos el cinturón de kuiper también en mi vida. Por lo tanto, le da este reconocimiento de que el sistema solar, aunque cree que sabemos todo al respecto, oh, hemos enviado una nave espacial aquí y una nave espacial allí, le da este reconocimiento de que en realidad no sabemos mucho sobre el sistema solar. Entonces, estos objetos, a pesar de que no son del sistema solar, están en el sistema solar. Tenemos muchos de ellos, y podremos estudiarlos, averigüe cuántos realmente hay y tal vez descubra de dónde vienen.

SHAPIRO: Bueno, si suponemos que muchos más de estos objetos pronto serán detectados, estudiados y documentados, ¿es este, 3i/atlas, significará algo especial para usted, o será uno de un linaje largo?

Jewitt: ¿Se desvanecerá, ya sabes (risas)? Así que ahora tenemos tres. Cuando tengamos 300, para mí, el campo será aburrido, ¿verdad? – Para ese momento.

Shapiro: (Risas).

Jewitt: Y luego no trabajaré más en eso. Otras personas pueden tenerlo en lo que a mí respecta.

Shapiro: David Jewitt lidera el análisis de imágenes capturadas por el telescopio espacial Hubble, y es profesor de astronomía en UCLA. Muchas gracias por hablar con nosotros.

Jewitt: Ok. De nada.

(Soundbite de «Cornfield Chase» de Hans Zimmer)

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